許夫人朝老夫人福身行禮，方才程氏提醒，老夫人也認(rèn)出了來(lái)者。記得許夫人有位千金，衡哥兒獲解元那年，好似來(lái)過(guò)府中？
老夫人含笑頷首道：“許夫人，別來(lái)無(wú)恙。還記得當(dāng)年您攜令愛(ài)來(lái)府中游玩，多年未見(jiàn)，風(fēng)采依舊。”
許夫人道：“老夫人謬贊，如今孩兒都大了，年歲漸長(zhǎng)，哪里還談得上什么風(fēng)采？倒是能在此處得見(jiàn)老夫人，真是意外之喜。”
“說(shuō)到孩兒，我還要恭賀老夫人呢！”許夫人邊說(shuō)，邊瞧了眼身旁的程氏，道：“您府上不僅出了位解元，連千金也是才情并茂，真真是好教養(yǎng)！”
“許夫人，說(shuō)哪里的話？在座的哪位不是家中千金才情兼?zhèn)洌吭蹅兙湍蜌饬恕！?/p>
許夫人點(diǎn)頭應(yīng)是，又與老夫人寒暄了幾句后，轉(zhuǎn)而同程氏與容氏分別見(jiàn)禮。
容氏向來(lái)聰慧，方才許夫人那一眼，心中便知她似與嫂子程氏有話要談，行完禮后便輕聲告辭，退至老夫人身旁。
只見(jiàn)許夫人朝齋堂一隅微一點(diǎn)首，程氏便心領(lǐng)神會(huì)。
“杜大人這一去你定是傷心欲絕，可你啊，怎么真的整整三年閉門不出？”
許夫人一聲嘆息，讓程氏不禁眼角濕潤(rùn)。
見(jiàn)程氏雙眼一紅，許夫人拍了拍她的手道：“怪我怪我，我也不是有意要提起傷心事，就是今兒見(jiàn)了你實(shí)在心中歡喜。”
程氏拿帕子擦了擦眼淚，朝著婆母那兒看了一眼，好在婆母正與容氏低語(yǔ)，未曾注意到她們。
“你家衡哥兒來(lái)年要下場(chǎng)了吧？我家老爺，至今對(duì)他的文章贊不絕口，前些日子還說(shuō)，若不是家中有喪，想必衡哥兒早已入了翰林。”
夫君在世時(shí)，許大人作為夫君的上官，兩家偶有走動(dòng)，直至三年前，才斷了聯(lián)系。如今許夫人再提衡哥兒，程氏心下已然有數(shù)。
兩家雖然從未明說(shuō)，可回回見(jiàn)面，許夫人總時(shí)不時(shí)要提上杜衡幾句。從前她是裝糊涂，覺(jué)得兒子前途無(wú)量，又有自己老爺托舉，實(shí)不必過(guò)早給兒子定下親事，只想精挑細(xì)選一戶底蘊(yùn)深厚的人家。
可如今，老爺已經(jīng)不在，雖說(shuō)一年后，衡哥兒必定榜上有名，只是背后沒(méi)有了幫襯，這仕途勢(shì)必不會(huì)太過(guò)順?biāo)臁?/p>
程氏心下一盤，已無(wú)更好的路供她擇選，遂一口接下了許夫人的話，說(shuō)道：“多謝許大人還念著我們家衡哥兒，這三年他日日苦讀，只待來(lái)年春闈光耀門楣。雖說(shuō)現(xiàn)下家中無(wú)甚可依，可好在孩子們都聽(tīng)話懂事。”
許夫人一聽(tīng)，心下滿意，便接著探道：“如今孝期已過(guò)，你家婉儀又經(jīng)榜中選，若我記得沒(méi)錯(cuò)，她應(yīng)與我家文清同年，是不是也該考慮相看人家了？”
程氏既已有了想法，也不遮掩，應(yīng)道：“她剛過(guò)了十四歲生辰，我是有相看之意，不知許夫人是否也有此想法？”
許夫人意有所指道：“同你想得差不多，確實(shí)是要相看，只不過(guò)這事兒還得慢慢來(lái)。我家老爺?shù)囊馑歼€是等春闈之后再定，那時(shí)候孩子也及笄了，不早也不晚。”
程氏心中已明了許夫人的言下之意。今時(shí)不同往日，若是夫君在世，恐怕只要她點(diǎn)頭，這事便定下大半。可如今，衡哥兒若在春闈沒(méi)有拿得出手的好名次，恐怕人家也要盤算盤算衡哥兒是否值得。
一股澀意涌上心頭，程氏只覺(jué)胸中憋悶。
也是，如今的杜府的確沒(méi)有什么穩(wěn)操勝券的砝碼在手，她無(wú)奈附和道：“您說(shuō)得對(duì)，是不能操之過(guò)急。”
許夫人也是個(gè)精明的，見(jiàn)程氏如此和軟，也給了一個(gè)甜頭：“三年說(shuō)長(zhǎng)不長(zhǎng)，說(shuō)短不短，官場(chǎng)的人早已換了個(gè)遍。你既已出了門，便更要多走動(dòng)走動(dòng)。等年節(jié)一過(guò)，我就給你下帖子，帶你認(rèn)識(shí)些人家，對(duì)婉儀日后也有助益。”
這確實(shí)是個(gè)不小的甜頭，程氏聽(tīng)完，便再也沒(méi)有方才人走茶涼的心寒，她朝許夫人微微一福身，道：“那就麻煩許夫人了。”
“這么客氣作甚？哦，對(duì)了，你們府上怎么又多了一位姓蘇的孩子？”
菩提寺小師傅這么一送貼，整個(gè)京城的官家女眷便已知曉七名女子的姓名與府上。同在京城，互相多少都有所了解，唯有蘇螢的名字頗為眼生，卻偏偏來(lái)自杜府，不免讓人心生好奇。
程氏倒未覺(jué)有何不妥，直言道：“螢兒是我妯娌的外甥女，她外祖曾是翰林編修，就是父親是位茶商。”
簡(jiǎn)簡(jiǎn)單單一句話便把蘇螢的身份交代，許夫人聽(tīng)罷，心下明白幾分。原以為是哪位地方官員的千金，誰(shuí)知只是位商賈之女。顯見(jiàn)是想借著杜府之名及其外祖舊年清望，替她尋一門體面的親事。許夫人興致頓減，不再多問(wèn)。
不多時(shí)，七位入選獻(xiàn)經(jīng)的姑娘陸續(xù)回至齋堂，人人手腕上皆多了一串伽楠香珠手串。
佛門凈地，不宜喧嘩，各家接到女兒后，便陸續(xù)出了齋堂。
直至到了山門，程氏才得以帶著婉儀同許夫人及其千金見(jiàn)禮。
許夫人見(jiàn)婉儀與文清互施一禮，舉止端方，不禁感嘆：“真是女大十八變，誰(shuí)會(huì)想到這姐妹倆，小時(shí)候竟也為過(guò)一個(gè)絹制小人鬧得哭哭啼啼。”
“母親。”
文清聽(tīng)了害羞，忙扯了扯許夫人的衣裙，不愿她再說(shuō)下去。
方才獻(xiàn)經(jīng)之時(shí)，婉儀便覺(jué)這位許小姐似曾相識(shí)，只因她舉止婉約，氣質(zhì)不同于舊日，一時(shí)未敢斷定。直到方才許夫人的打趣，她才肯定，眼前這位文清，便是當(dāng)年那個(gè)不講道理的尚書家小姐。
雖說(shuō)許杜兩家并非故交，然當(dāng)年許大人為上司，兩家之間確時(shí)有往來(lái)。婉儀記得，每逢與文清相處，她總是暗中吃虧的那一個(gè)。哪怕如今的文清已脫胎換骨，她也不愿與她多有言語(yǔ)。
好在，此時(shí)兩位夫人的用意也并未在婉儀身上，只見(jiàn)程氏同許夫人道：“不瞞許夫人，衡哥兒今日也來(lái)了。”
許夫人同文清，順著程氏手指方向，只見(jiàn)山門之外，馬車旁，一男子立于前首，靜立以待。他的身后恰有幾棵長(zhǎng)直松柏，一眼望去，男子身姿挺拔，松柏都較之遜色幾分。
只可惜，山門之外終究不是讓女兒同杜衡的見(jiàn)禮之地，許夫人目光微凝，終是按下心思，只點(diǎn)頭道：“來(lái)日方長(zhǎng)，年后再敘。”