時間仿佛凝固了。
林臻也不催促，只是好整以暇地看著她，手指輕輕敲擊著光滑的紫檀木扶手，篤定她會做出選擇。
終于，橙萱緩緩抬起頭。
她的眼神復雜難明，有屈辱，有不甘，有掙扎，但最終，都被一種近乎認命的無奈和一絲被巨大利益誘惑的妥協所取代。
她沒有說話，只是極其輕微地、幾不可察地點了一下頭。
這微小的動作，代表著她無聲的默認。
林臻臉上的笑容瞬間綻開，如同陽光刺破烏云。
他滿意地站起身：“很好！識時務者為俊杰！那么現在，立刻去把天道營后續的事務跟靜瀾和璃月交代清楚。然后，收拾好你的隨身物品，立刻回王府報到！我在王府等你。”
他語氣帶著不容置疑的命令。
橙萱依舊沉默著，沒有應聲，也沒有反對，只是默默地站起身，走向書案，開始整理那些關乎天道營運轉的機密文件。
她的背影挺直，卻透著一股沉重的、仿佛簽下了賣身契般的壓抑感。
林臻不再看她，轉身大步流星地走向門口。
手搭在冰涼的門環上時，他腳步微頓，沒有回頭，卻用一種極其輕佻、帶著戲謔的聲音，清晰地飄向身后：“記得快點回來哦~小橙萱。”
他故意拉長了調子，帶著曖昧的尾音：
“我會想你的哦！”
“你！！”橙萱整理卷宗的手猛地一僵！
一股巨大的羞憤瞬間沖上頭頂！
她霍然轉身，俏臉漲得通紅，對著林臻消失在門外的背影，發出了忍無可忍的羞怒尖叫：“可惡的登徒子！！林臻！你給我滾——！！”
“哈哈哈哈哈！”回應她的，只有門外長廊里傳來的、林臻那得意洋洋、暢快淋漓的哈哈大笑聲。
林臻心情愉悅地出了天道營，策馬疾馳，很快便回到了王府。
他并未回自己的主院，而是打算直接去后花園看青霞，順便透透氣。
剛穿過一道月洞門，踏上連接前庭與后花園的回廊，目光隨意一掃，便瞥見不遠處一座橫跨在潺潺小溪上的白玉拱橋。
橋欄邊，一道青色的倩影正憑欄而立，微微俯身，目光專注地看著橋下溪水中游弋的幾尾錦鯉。
那身影窈窕曼妙，氣質溫婉中帶著一絲書卷氣，正是被他冷落多日的女官——夏竹。
林臻腳步一頓，猛地一拍額頭！
糟糕！
這幾天府里事情一件接一件，青霞分娩、刺客風波、安撫眾女、處理天道營事務，他竟然把這個剛被他收用不久、還帶著幾分新鮮感的夏竹給忘到九霄云外去了！
他定了定神，臉上掛起一絲恰到好處的溫和笑容，放輕腳步走了過去，在離她幾步遠的地方停下，輕聲喚道：“夏竹？”
憑欄觀魚的夏竹聞聲，嬌軀似乎微不可察地輕輕一顫。
她緩緩轉過身來。
三十四歲的年紀，正是女子風韻最盛之時，剛剛經歷過人事的她，眉宇間褪去了幾分少女的青澀，更添了幾分成熟女子特有的嫵媚風情，如同熟透的水蜜桃，散發著誘人的甜香。
看到是林臻，她那原本帶著一絲寂寥的眉眼間，瞬間掠過一抹難以掩飾的驚喜！
如同烏云縫隙中透出的一縷陽光！
但這驚喜僅僅維持了一瞬，便被她強行壓下，迅速轉化為一種刻意維持的平靜，甚至……帶著幾分難以言喻的憔悴和幽怨。
她微微屈膝，行了一個標準的官禮，聲音平靜無波，卻隱隱透著一絲不易察覺的酸澀：“下官參見世子。”
林臻走上前幾步，與她并肩站在橋欄邊，看著橋下清澈的溪水，語氣帶著幾分歉意：“這幾日府中事務繁雜，一時沒能抽出空去看你。讓你受委屈了。”
他這話說得還算誠懇。
夏竹低下頭，目光落在自己交疊在身前的雙手上，長長的睫毛掩去了眸中的情緒。
她的聲音依舊平靜，卻像投入石子的水面，泛起了清晰的漣漪：“世子言重了。世子后宮佳麗如云，個個天姿國色，溫柔解語。下官區區蒲柳之姿，又已非青春年少，世子一時想不起……也是人之常情。”
這話語看似謙卑自貶，實則字字句句都透著濃得化不開的酸楚和自憐。
林臻被她這話噎了一下，臉上閃過一絲尷尬。
他輕咳一聲，試圖轉移話題，也是真心為她考慮：“這樣吧，過幾天你就去書院找靈兒。她精于實務，你跟著她學習一段時間，讓她教你如何治理一縣之地。等學成以后，就去武清上任。”
這是之前答應過她的。
然而，這話聽在夏竹耳中，卻如同晴天霹靂！
她猛地抬起頭，那雙原本溫婉的柳葉眉瞬間挑起，眼中充滿了難以置信的錯愕和被拋棄的委屈！
她看著林臻，聲音帶著一絲顫抖和尖銳的諷刺：
“呵，果然！天下男子皆薄幸，世子也不過如此！原來世子那夜的溫存體貼，也如同露水情緣，一夜過后便棄如敝履了么？！”
她的話語如同淬了毒的針，直刺林臻心窩，“下官明白了！世子是嫌我礙眼了！要打發我走了！好！好得很！”
她越說越激動，胸脯劇烈起伏，眼中甚至泛起了屈辱的水光。
林臻連忙解釋：“不是……我沒那個意思，當天下第一女官不是你的夢想么？”
夏竹猛地轉過身，背對著林臻，聲音帶著決絕的哽咽：
“不必了！遲來的那點虛情假意，比路邊的野狗都賤！下官承受不起！也不敢勞煩世子費心安排！”
她深吸一口氣，強壓下翻涌的情緒，聲音冷硬如冰，“下官這就回去收拾行囊，即刻前往書院！不勞世子再費心了！”
說完，她根本不給林臻任何解釋的機會，抬腳便走！
腳步踉蹌卻異常堅決，青色官袍的裙擺拂過橋面冰冷的石階，帶著一股心灰意冷的決絕，頭也不回地快步離去！
只留下林臻一個人尷尬地站在橋上，伸著手。
“你看你……唉。”
話沒說完，解釋還卡在喉嚨里，最終只能化作一聲無奈的嘆息，看著那抹青色倩影消失在回廊盡頭。