“交易？”林臻眉梢微挑，示意他繼續說下去。
“是。”阿史那德的聲音更低，幾乎如同耳語，
“左賢王深知，大乾皇帝陛下……嗯，乃是女流之輩，雖有些手段，但終究……牝雞司晨，非長久之計。而殿下您，文韜武略，威望素著，才是這大乾江山真正的支柱。如今北疆戰事膠著，耗費錢糧無數，若長期僵持下去，于大乾國力有損，于殿下您的威望……恐怕也非益事。”
他小心翼翼地觀察著林臻的臉色，見對方并無怒色，只是眼神愈發深邃，便繼續道：
“左賢王的意思是，只要殿下愿意，在適當的時機，行非常之事，屆時，漠北鐵騎愿成為殿下最堅實的外援。左賢王可即刻下令退兵，并與殿下簽訂永久和約，承認殿下為中原之主，甚至可以幫助殿下，清除一些不聽話的障礙。”
他話語中的暗示，已經赤裸裸得近乎挑釁。
林臻靜靜地聽著，臉上沒有任何表情，唯有搭在椅扶手上的手指，無意識地輕輕敲擊著光滑的木料，發出極有規律的、輕微的“篤篤”聲。這聲音在寂靜的房間里，顯得格外清晰，也格外令人心悸。
良久，林臻才緩緩開口，聲音冷得如同數九寒冰：
“烏維左賢王，真是打得一手好算盤。他想讓本王背負弒君篡位的千古罵名，然后他再以‘盟友’之名，行操控之實？甚至，還想借本王之手，除掉他在大乾的眼中釘？阿史那先生，你覺得，本王是那種為了一己私利，便可出賣祖宗江山、背叛君父妻兒的人嗎？”
最后一句，他語氣陡然轉厲，眼中寒光迸射，如同實質的刀鋒，直刺對方心底。
阿史那德被這突如其來的凌厲氣勢所懾，下意識地后退了半分，帽檐下的額頭滲出了細密的冷汗。他強自鎮定，連忙道：
“殿下息怒！左賢王絕無此意！只是……只是為殿下著想。畢竟，這天下，終究是強者居之……況且，那慕容嫣對孔家手段如此酷烈，難道殿下心中，就毫無芥蒂嗎？”
他試圖挑起林臻對慕容嫣的不滿。
“住口！”林臻猛地一拍扶手，霍然起身，高大的身影在燭光下投下巨大的陰影，將阿史那德完全籠罩。他居高臨下地俯視著對方，聲音如同雷霆，在小小的密室中炸響：
“慕容陛下乃本王結發之妻，是大乾名正言順的皇帝！其文治武功，豈是爾等蠻夷可以妄加評議？孔家勾結外敵，謀刺君上，罪證確鑿，依律處置，何來酷烈之說？爾等再敢胡言亂語，挑撥離間，休怪本王立刻將你拿下，明正典刑！”
強大的威壓如同山岳般傾瀉而下，阿史那德臉色煞白，再也維持不住鎮定，噗通一聲跪倒在地，連連叩首：
“殿下恕罪！是小人失言！小人該死！小人該死！”
他渾身顫抖，方才的狡黠與鎮定蕩然無存，只剩下面對絕對力量時的恐懼。
林臻冷冷地看著他磕頭如搗蒜，過了好一會兒，才緩緩坐回椅子上，語氣恢復了之前的平靜，卻更添了幾分不容置疑的威嚴：
“回去告訴烏維，他的‘好意’，本王心領了。但大乾的江山，自有大乾的君臣來守護，不勞他費心。他若識相，即刻退兵，上表請罪，我朝或可念在上天有好生之德，網開一面。若再執迷不悟，負隅頑抗，那就戰場上見真章吧！我大乾百萬雄師，定叫他漠北鐵騎，有來無回！”
“是！是！小人一定將殿下的話，一字不差地帶給左賢王！”
阿史那德如蒙大赦，連連應諾，聲音都在發抖。
“滾吧。”林臻揮了揮手，語氣淡漠，
“記住，你是怎么來的，就怎么回去。若讓本王知道，你在長安另有動作，或是今日之事有半點泄露……”
他沒有說完，但話語中的殺意，讓阿史那德不寒而栗。
“小人明白！小人明白！絕不敢有絲毫異動！”
阿史那德連滾爬爬地起身，不敢再多看林臻一眼，幾乎是手腳并用地退出了密室，消失在門外的黑暗中。
密室重歸寂靜，只剩下林臻一人，以及那跳躍不定的燭火。
他獨自坐在陰影里，手指依舊無意識地敲擊著扶手，目光幽深地望著跳動的火焰，臉上沒有任何表情，唯有那雙深邃的眼眸中，翻涌著復雜難明的思緒。
烏維的試探，既在意料之外，又在情理之中。
這更加證實了漠北內部并非鐵板一塊，也暴露了烏維對迅速取勝缺乏信心的焦躁。
......
漠北，龍城西南四百里，大乾北征軍帥帳。
時值盛夏，漠北的夜晚卻依舊帶著刺骨的寒意。
狂風卷著沙礫，如同無數細小的刀子，抽打在牛皮帥帳上，發出持續不斷的、令人心煩意亂的“沙沙”聲。
帳外，巡夜士兵沉重的腳步聲、戰馬偶爾的響鼻聲、以及遠處隱約傳來的刁斗聲，交織成一曲邊塞特有的、緊張而肅殺的夜曲。
天空中無星無月，只有濃重的、化不開的墨色，將廣袤的荒原徹底吞沒。
帥帳之內，氣氛凝重得幾乎要滴出水來。
數盞巨大的牛油燈懸掛在帳中央的支架上，跳動的火苗將帳內照得亮如白晝，也在地上投下搖曳不定、如同鬼魅般的影子。
空氣中彌漫著濃烈的皮革、汗水、塵土以及墨汁混合的氣息。
巨大的北疆及漠北腹地沙盤幾乎占據了帳內一半的空間，沙盤上山川河流、城池關隘、敵我態勢，都用不同顏色的小旗標注得清清楚楚。
沙盤旁，一張簡陋的柏木長案上，鋪滿了軍情邸報、地圖以及各種文書，墨跡猶新。
林臻未著親王蟒袍，只穿了一身便于行動的玄色勁裝，外罩一件半舊的狐皮大氅，風塵仆仆的臉上帶著難以掩飾的疲憊，但一雙眼睛卻亮得驚人，如同雪原上盯緊了獵物的頭狼，銳利、冷靜，充滿了壓迫感。
他站在沙盤前，微微俯身，手指正點著沙盤上代表狼山隘口的位置，那里插著一面略顯殘破的紅色龍旗，周圍則密密麻麻地圍著代表漠北軍隊的黑色狼頭旗。
他的對面，站著北征大元帥鄭蛟。這位年過五旬的老將，身材魁梧，面色黝黑，臉上刀疤縱橫，一雙虎目因連日的熬夜布滿了血絲，但腰桿依舊挺得筆直，渾身散發著百戰老將特有的悍勇與沉穩之氣。
他同樣未穿全副甲胄，只著一身輕便的皮甲，此刻正凝神聽著林臻的問話。
“鄭帥，依你之見，烏維主力避而不戰，只以小股精銳不斷襲擾我糧道，疲敝我軍，其真正意圖，究竟何在？”
林臻的聲音不高，卻帶著一種金屬般的質感，穿透了帳外的風聲，清晰地傳入鄭蛟耳中。
鄭蛟抱拳，聲音洪亮而沙啞：
“回王爺！末將以為，烏維老賊，狡詐異常！他如此行事，一則是忌憚我軍鋒銳，尤其是王爺親臨前線，軍心大振，他不敢輕易與我主力決戰；二則，漠北今春草場不豐，其軍糧儲備未必充足，他是想用這‘拖’字訣，耗我糧草，磨我銳氣，待我軍師老兵疲，或是后方生變，他再尋機發動致命一擊！”
他伸手指向沙盤上一條蜿蜒的虛線，
“尤其是我軍通往燕然都護府的這條糧道，近日已被其游騎騷擾數次，雖未得逞，但長此以往，必成心腹之患！”
林臻微微頷首，目光順著鄭蛟的手指在沙盤上移動，沉吟道：
“鄭帥所慮極是。烏維是想不戰而屈人之兵，或是尋求以最小的代價換取最大的戰果。”
他的手指從狼山隘口移開，緩緩劃過沙盤上代表漠北腹地的廣闊區域，