橙萱回想著鄭婆子聲淚俱下的控訴——那縣太爺的昏聵貪贓、官匪勾結、霸占私產；那幽夢奶奶的歹毒無情、與縣官不清不楚；還有那老畜生鄭老財早年的惡行……
這一切的一切，徹底顛覆了她這個生長在江南富裕之家的女孩對“官府”原有的、模糊的、帶著距離感的認知。
在她的世界里，官差衙役雖然垃圾，卻也有底線。
可今天看到的、聽到的……
這官府，簡直就是一頭披著人皮、吃人不吐骨頭的惡獸！
“一個朝廷命官，一個本該父母官的縣太爺……”
橙萱的聲音帶著顫抖，還有一絲不易察覺的恐懼，“他居然養著山匪？和山匪頭子稱兄道弟？還為了搶奪別人家的田地……就那樣害死兩條人命？！”
她猛地轉頭看向林臻，眼神灼熱地追問，像是在確認最后的準則：“這樣的人渣！披著官皮的人渣！他也能代表朝廷？！也能算是官嗎？！”
林臻表情卻已經回歸平淡。
人間慘事何其多也。
這也不過是腐朽社會中，不起眼的一例罷了。
“不算，回頭全殺了。”
......
溪林村西頭，土墻矮院。
林臻抬手示意身后策馬跟隨的橙萱停下。
眼前這間土坯房比起鄭婆子家更顯破敗，柴門半掩，院內一個頭發花白稀疏、筋骨嶙峋的老漢正佝僂著背坐在矮凳上，粗糙的手指異常靈活地翻飛著，將灰綠的細竹篾編成一個小簸箕。
夕陽的余暉落在他溝壑縱橫的臉上，透著一種被歲月打磨后的麻木。
林臻下馬，將韁繩隨手遞給橙萱，放輕腳步走進半掩的柴門。
橙萱依葫蘆畫瓢，牽著兩匹馬，警惕地四下掃視，豎起的耳朵捕捉著任何一絲異動。
“老人家，打擾了?！绷终樵谠褐姓径?，聲音不大，卻足以讓專注于編織的王老漢手下一滯。
王老漢緩緩抬起頭，昏黃的眼珠透過額前垂落的幾縷灰白發絲，遲鈍地聚焦在眼前這個陌生卻衣著不凡的年輕人臉上。
他沒立刻起身，渾濁的目光里帶著鄉民慣有的疏離和一絲不易察覺的警惕。
視線掠過林臻身后的橙萱，在她腰間看似普通的佩劍上頓了頓，臉上的戒備更深了。
“做甚？”老漢的聲音沙啞干澀，如同破舊的風箱。
“向您打聽個人，打聽點舊事。”林臻放慢語速，語氣平和，“溪林村的鄭家，鄭元德和他媳婦柳氏，您可還記得？”
“鄭家？”這兩個字像是投入死水潭的石子，在王老漢麻木的臉上激起了一道短暫的漣漪，但很快又歸于沉寂。
他低下頭，繼續手中的編織，動作卻比之前僵硬了幾分，布滿老人斑的手背上青筋凸起。
“有啥好打聽的，墳頭草都長三尺高了?！彼斓剜洁熘?，目光刻意避開林臻的注視，只盯著手中飛速穿梭的竹篾，“殺爹的孽障，扒灰的賤婦，縣大老爺早就釘死的事，牌坊立在那兒……都瞎了嗎？”
他的語調平板，沒有任何情緒起伏，像在復述一個與自己毫不相干、天經地義的事實。
但橙萱敏銳地捕捉到，當他說“通奸的賤婦”時，那渾濁的眼底飛快掠過一絲難以言喻的厭惡，甚至……羞恥？
仿佛提到這個詞本身都玷污了他腳下的泥土。
“聽說鄭元德是個老實巴交的莊稼人？”林臻試探著追問細節。
“老實？呸！”王老漢猛地往地上啐了口濃痰，竹篾在他手中被捏得“嘎吱”作響，
“老實人能干出殺爹的勾當？老話說，沒有爹娘不成人！縣大老爺明鏡高懸，鐵筆判的案子，還能有假？”
他抬起頭，混濁的眼中第一次流露出一種近乎固執的堅決，“那牌坊立得對！殺雞儆猴！省得村子里的后生學了壞！”
說完，他再也不看林臻，徹底低下頭去，手上的編織動作重新變得流暢，但明顯帶上了一種拒人千里之外的隔絕感。
意思很明白：問完了？問完了就滾。
橙萱站在林臻身后，牙關緊咬。
這老漢的每一句話都像在往幽夢父母尸骨上踩一腳。
什么鐵筆？
什么明鏡高懸？
那個狗官早已罪行滔天！
她胸中的火氣直往上沖，按在劍柄上的手微微發顫。
林臻面色沉靜，沒有再追問，只是對王老漢微微頷首：“打擾了。”轉身走出了這個小院。
“哼！”橙萱重重地對著王老漢背影哼了一聲，才牽著馬跟上林臻。
離開壓抑的王家，兩人走向村子更南邊、靠近小河的一處院落。
這家小院收拾得異常干凈，院角開著幾叢野花，籬笆也編得整整齊齊，在灰敗的村落里顯得格格不入。
院門開著一位年紀更大、背駝得幾乎要貼到地上的老嫗，穿著漿洗得發白的粗布衣裳，坐在屋門檻上，懷里抱著個襁褓，枯瘦的手指正一下下輕輕拍打著。
她的臉深深埋在陰影里，只能看到花白稀疏的頭發垂落在耳側。
屋內昏暗的神龕前，點著一柱細細的土香，微弱的紅光映照著她半邊木然的臉。
林臻走到近前，離老嫗兩步遠停下，提高了音量，帶著一絲刻意的溫和：“老人家？”
拍打襁褓的枯手停頓了一下，似乎沒聽見。
“老人家！”林臻聲音又大了一些。
老嫗緩緩地、極其緩慢地抬起頭。
一張臉皺得像風干的核桃皮，眼神空洞，仿佛蒙著一層厚厚的白翳，茫然地在林臻和橙萱臉上來回掃視，沒有焦距。
她咧開沒牙的嘴，發出含混不清的聲音，帶著濃重的本地口音：“誰呀？”
“跟您打聽點事，溪林村的鄭家，二十多年前的……”
“鄭？”老嫗歪著頭，渾濁的眼珠努力轉動著，像是在記憶的深淵里艱難地打撈著什么碎片。
“鄭什么？”
她喃喃自語，眉頭緊鎖，布滿老年斑的手無意識地在襁褓上抓撓了幾下。
“鄭元德！柳氏！”林臻有些不耐煩，大聲提醒。
“元德？柳氏？”老嫗臉上的困惑更濃，嘴里發出無意義的“嗬……嗬……”聲。
她忽然轉頭望向神龕上那柱燃燒的線香，目光仿佛穿透了煙霧，定格在虛空中的某處，眼神里充滿了渾濁的迷茫和一絲恐懼？
“作孽……作孽哦……”
“老人家，您和我們說說唄？”林臻忍不住靠前幾步。