夜里姐妹二人同榻而眠,仿佛回到了幼時在易府下人房擠在一起的日子。
只是如今,境遇天差地別,心境更是迥然不同。
“姐姐,”水秀在黑暗中輕聲說,“我和馳羽……我們……”
“我知道。”
水仙聲音溫和,“你們兩情相悅,我看得出來。”
水秀有些不好意思,但更多的是坦然:“是,他待我很好,尊重我,也支持我做女官。”
“我們……我們說好了,等我任滿三年,再議婚事。”
她想起什么,語氣帶了點小小的驕傲,“‘女官三年內不議親’,這條規矩,還是姐姐您當年力主推行的呢。”
“我要帶頭守好它。”
水仙在黑暗中無聲地笑了,心中暖流涌動。
她伸手,輕輕握住妹妹的手:“好,我的秀兒……姐姐為你高興。”
水秀反握住她的手,緊了緊:“姐姐,你也要好好的。”
“我看你現在這樣,真的很好。雖然……雖然皇上他……”
提到宮里那位,她不知該如何說下去。
“他讓你來看我,我知道。”
水仙平靜地說,“告訴他,我很好,真的。”
水秀“嗯”了一聲,不再多說。
姐妹二人靜靜地躺著,聽著窗外隱約的,蘇州冬夜特有的,綿長的更漏聲。
翌日,袁馳羽與水秀便要離開,繼續漕運巡查的公務。
水仙將她們送到巷口。
“姐姐保重。”
水秀依依不舍。
“你也保重。”
“好好做事,也要……好好珍惜眼前人。”
水仙意有所指地看了袁馳羽一眼。
袁馳羽鄭重抱拳:“仙娘子放心。”
馬車轆轆遠去。
車廂里,水秀望著窗外飛速倒退的江南街景,輕聲道:“看到姐姐現在的樣子,我忽然覺得,或許離開皇宮,對姐姐來說,真的是對的。”
袁馳羽坐在她身旁,低聲道:“嗯,每個人都有自己想要的活法……你姐姐找到了她的。”
送走水秀二人沒幾天,“停云”便遇上了點小麻煩。
這日午后,鋪子里沒什么客人,水仙正在后間裁紙。
忽聽得前面門簾響動,一個頗為洪亮,帶著幾分油滑的聲音響起。
“喲,這就是新開的‘停云’?果然清雅別致,不同凡響啊!”
水仙放下手中的活計,走了出去。
只見店中立著三人。
為首的是個約莫三十五歲上下的男子,穿著簇新的海藍色綢緞長袍,外罩紅狐皮坎肩,手指上戴著個碩大的翡翠扳指。
男人面皮白凈,眼梢微挑,帶著股刻意顯擺的富態和輕浮。
身后跟著兩個短打扮的隨從,一臉橫肉。
水仙認得此人。
他是蘇州府最大綢緞莊“錦云莊”的東家,姓趙名橫。
仗著家財豐厚,又與知府衙門里某位師爺是表親,在本地商界頗有些橫行霸道,尋常商戶多不愿招惹。
“這位客官,想看些什么?”
水仙面色平靜,語氣疏淡有禮。
趙橫一雙眼睛卻像黏在了水仙身上,上下打量,眼底閃過驚艷,以及……貪婪。
他早聽說塘街這邊新開了家雅致的小鋪,傳言里,女店主是個極標致的年輕寡婦。
今日一見,果然名不虛傳。
這女子雖衣著樸素,未施粉黛,但那通身的氣度,那行止間不自覺流露的儀態,絕非尋常市井女子能有。
“仙娘子是吧?”
趙橫搖著一把灑金折扇,湊近了兩步,一股混合著脂粉和酒氣的味道撲面而來。
“早聞仙娘子才貌雙全,今日一見,果然……嘿嘿,名不虛傳。”
水仙眉頭幾不可察地一蹙,后退半步,拉開距離。
“趙公子若是采買繡樣紙箋,請隨意看。”
說到這里,她頓了頓,語氣愈冷。
“若無事,小店還要打理,恕不奉陪。”
“哎,別急嘛。”
趙橫用扇子虛攔了一下,目光掃過貨架,“這些東西嘛,也就騙騙那些窮酸書生、小家碧玉。”
“仙娘子這般人才,守著這么個小鋪子,風吹日曬的,多可惜。”
他故作惋惜地搖頭,又壓低了聲音,帶著誘惑,“不如跟了小爺我,吃香喝辣,穿金戴銀,何必在此操勞?”
水仙眼神冷了下來,語氣依舊平穩,卻帶上了冰晶般的冷意。
“趙公子說笑了,小女子憑手藝吃飯,心安理得。”
“公子若談生意,請按規矩來……若談其他,恕不接待,請吧。”
趙橫沒料到這看似柔弱的女子如此硬氣,當面被駁了面子,臉上有些掛不住。
但他到底在商界混跡多年,知道強逼不得,尤其這女子氣度不凡,未必沒有根腳。
他干笑兩聲,用扇子點了點貨架上一幅繡品:“行,談生意!這幅繡品,小爺我要了,多少錢?”
“二兩銀子。”
水仙故意抬高價格。
趙橫示意隨從付錢,接過繡品,又深深看了水仙一眼,意味不明地笑了笑。
“仙娘子好氣性。”
“咱們……來日方長。”說罷,領著隨從,大搖大擺地走了。
水仙看著他們離開的背影,眉頭微蹙了下。
她知道,這趙橫不會輕易罷休。
但她并不十分懼怕,市井有市井的規矩,她如今是良民商戶,只要行得正,對方明面上也難奈何她。
只是,怕是要多些煩擾了。
這煩擾還未真正到來,另一件事卻先撞入了水仙的視野。
常來交貨的繡娘里,有位林娘子,約莫三十出頭,手藝是頂好的,尤其擅長繡貓、蝶。
活靈活現。
但水仙注意到,她每次來,總是神色匆匆,眉宇間籠著濃得化不開的愁苦。
交完貨拿了錢,道謝的話都說得倉促,便急著離開。
有兩次,水仙甚至看到她眼角未擦凈的淚痕。
這日,林娘子又來交貨,是一幅雙貓撲蝶的團扇扇面,繡工精細無比,兩只小貓憨態可掬,蝴蝶仿佛下一刻就要振翅飛走。
水仙仔細看了,贊道:“林娘子的手藝愈發精進了,這幅我出三兩銀子。”
林娘子卻毫無喜色,只連連道謝,接過銀子,手指都有些顫抖,轉身就要走。
“林娘子。”
水仙叫住她,溫聲問,“可是家里遇到什么難處?若是我能幫上忙……”
林娘子腳步頓住,回頭看向水仙,眼中瞬間蓄滿了淚水。
有些事,若是被人點出,便再也無法忍耐。
她嘴唇哆嗦著,忽然痛哭道:“仙娘子……仙娘子您是個善心人,我……我實在是沒法子了啊!”
水仙嚇了一跳,連忙將她扶起:“快起來,有話慢慢說。”
林娘子被扶到椅子上坐下,未語淚先流,斷斷續續地哭訴起來。
原來,去年她丈夫突發急病,需用貴重藥材,家中積蓄頃刻掏空,還差五兩銀子。
走投無路之下,經人介紹,她找到了錦云莊下設的一個叫“便民”的鋪子借錢。
“那借據上寫的是月息二分,五兩銀子,借期一年。”
林娘子哭著說,“我當時急著用錢,也沒細想,只覺得二分息不算太高,就畫了押。可他們放貸時,說有什么手續費、文書錢,先扣了一兩,實際到手只有四兩!”
水仙眉頭一擰。
“這還不算,”林娘子眼淚流得更兇,“借據底下還有一行小字,寫的是利隨本清。我不識字,只聽他們念月息二分,以為是一月一結。”
“可等到半年后,我攢了點錢想去先還些利息,他們才說,利隨本清的意思是,到期時,要一次性還清五兩本金,再加上整整一年,按五兩本金算的全部利息,也是一兩二錢!可我實際只拿了四兩啊!”
水仙心中一震,迅速計算:實際本金四兩,到期卻要還六兩二錢,實際年息超過五成!
這還只是明賬。
林娘子抹著淚:“我當時就傻了。”
“可白紙黑字,我按了手印的。沒辦法,只能拼命接活,我丈夫病剛好點,也掙扎著去做工。”
“這半年多,我們省吃儉用,已經陸陸續續還了八兩銀子過去了!我以為差不多了,前幾日去問,他們竟拿出賬本,說之前還的八兩,都是利息!”
“本金四兩一文沒動!還說利滾利,現在欠的,連本帶利,已經快二十兩了!”
她說到最后,已是泣不成聲,“二十兩啊……仙娘子,我們一家就是累死,這輩子也還不清了!”
“他們前日還來家里催,說再不還,就要拿我家的屋契去抵,可我那破屋子,哪里值二十兩?他們……他們這是要逼死我們啊!”
水仙聽著,只覺得一股寒氣從腳底升起。
月息二分,看似合法。扣除手續費,壓低實際本金。
利用模糊條款,將利息計算基數偷換為名義本金,且到期一次性償付,實則成了威力巨大的復利。
再加上利滾利……
單筆數額不大,不至立刻逼出人命驚動官府,
但像林娘子這樣,一點一點被拖入深淵的平民百姓,不知還有多少!
她想起在宮中時,看到的江南稅賦賬目,總是征收順利、民生富足。
地方官的奏章里,也多是風調雨順、商賈云集的頌圣之言。
昭衡帝遠在紫禁城,看到的便是這歌舞升平的圖景。
可這圖景之下,竟藏著如此精細、如此吸血的盤剝!
水仙捏緊了身側的拳頭。
她,不能坐視不管!
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第331章 惡霸,調戲
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