每次宴會(huì)設(shè)在皇家園林瓊林苑中。
時(shí)值仲春，苑內(nèi)繁花似錦，桃李爭艷。
宴席分設(shè)東西兩區(qū)，中間以數(shù)架高大的屏風(fēng)巧妙隔開。
東區(qū)里，新科進(jìn)士們按名次列席，觥籌交錯(cuò)間，意氣風(fēng)發(fā)。
西區(qū)則是后宮妃嬪、宗室女眷及京中適齡的貴女們所在的場(chǎng)所，錦衣華服，鶯聲燕語，構(gòu)成另一道亮麗的風(fēng)景線。
水仙作為瑾妃，位分尊貴，自然坐在妃嬪席的前列。
她今日身著淺碧色羅裙，外罩了件霧藍(lán)紗衫，恰在腰側(cè)收出柔和的弧度，既掩住孕態(tài)又不失舒展。
身旁的拓跋貴人則一身正紅窄袖宮裝，領(lǐng)口別著枚銀質(zhì)配飾，上面鏨著拓跋部特有的云紋。
二人單坐一桌，盡管水仙如今是正當(dāng)寵的瑾妃，也沒幾個(gè)世家貴女想要上前攀談。
甚至，世家貴女不時(shí)隱晦地瞄向水仙這一桌，帶著輕蔑。
她們?nèi)滩蛔∨c身旁相熟之人竊竊私語道：
“哼，麻雀飛上枝頭，也終究是麻雀......”
“可不是，一個(gè)奴婢，一個(gè)蠻女......真是什么人都能在席了......”
“噓，小聲點(diǎn)，那位如今可是瑾妃娘娘......”
這些，自然是傳不到席上水仙的耳朵里的，卻傳進(jìn)了水秀的耳朵里。
恰在此時(shí)，水仙派銀珠傳水秀過去。
銀珠一到，貴女的竊竊私語倏然消失了，她們仿若從未發(fā)生過一般，自顧自地交談著別的趣事。
水秀擰眉看了她們一眼，隨即站起身就要往水仙那邊去。
水秀身邊原本有個(gè)相熟的、商人出身的女孩，看到水秀要去水仙那邊，那女孩有些猶豫地拉了拉水秀的衣袖，低聲道：
“秀姐兒......那邊......”
她示意那些貴女聚集的方向，面露擔(dān)憂。
水秀回頭看了看那些對(duì)她指指點(diǎn)點(diǎn)的貴女，小臉上沒有絲毫怯懦，反而揚(yáng)起一個(gè)明朗的笑容：
“她們嘀咕她們的！她們瞧不起我姐姐，我還瞧不上她們那副裝腔作勢(shì)的樣子呢！”
說著，她主動(dòng)拉起那商人之女的手，“走，茹兒，跟我過去，我姐姐人可好了！”
水秀將有些羞澀的商人之女拉到水仙面前，大方介紹：
“姐姐，拓跋姐姐好，這是我新認(rèn)識(shí)的好朋友，林茹兒。她爹爹是經(jīng)營綢緞莊的。我在家請(qǐng)了夫子讀書，茹兒也常來一起聽課。”
水仙看著妹妹被那些世家貴女無形排擠，卻依舊主動(dòng)選擇與她們同席的模樣，心中感到十分欣慰。
她沒有出聲呵斥那些貴女，也沒有刻意去維護(hù)水秀。
水仙知道，在這權(quán)貴圈子里，一時(shí)的庇護(hù)改變不了什么。
水秀需要自己變得強(qiáng)大，才能真正立足。
她微笑著對(duì)林茹兒點(diǎn)點(diǎn)頭：“林姑娘好，快請(qǐng)坐。”
林茹兒本是商戶之女，若非水秀邀請(qǐng)，她是絕沒有參宴的殊榮的。
如今對(duì)上水仙溫柔的笑容，又被水秀的大方所感染，林茹兒頓時(shí)將那群擠兌人的貴女拋到腦后。
她與水秀落座在水仙與拓跋這桌，隨著聊天逐漸放開了些，臉上也浮現(xiàn)了羞澀的笑意。
這時(shí)，屏風(fēng)另一側(cè)的東區(qū)傳來悠揚(yáng)的樂聲和陣陣喝彩聲，顯然是新科進(jìn)士們開始輪番獻(xiàn)藝了。
這動(dòng)靜瞬間吸引了西區(qū)女眷的注意，特別是待嫁閨中的少女，紛紛側(cè)首細(xì)看。
無論身份高低，哪個(gè)少女不懷春？
屏風(fēng)那邊，可是大齊最頂尖的青年才俊，前途無量的國之棟梁！
一時(shí)間，貴女們紛紛引頸張望，竊竊私語聲更盛，話題也轉(zhuǎn)向了對(duì)那些才子們的品評(píng)。
“快看！那就是新科狀元廉辰熙！”
“看著是有些清冷孤傲，不過......長得倒還周正。”
“寒門怎么了？狀元及第，未來可期呢！”
水仙這桌，拓跋貴人聽著那些貴女們興奮的議論，忍不住輕嗤一聲，端起酒杯抿了一口：
“真搞不懂大齊這些彎彎繞繞。在拓跋部，男子若是看上哪個(gè)姑娘，覺得她夠厲害，就自己去打些肥美的獵物，堆在姑娘家的帳篷外，然后整夜整夜地對(duì)著月亮唱歌！”
“唱得越響亮，心意越誠！哪像這里，隔著屏風(fēng)看影子，連句話都說不上，真沒勁！”
水秀和林茹兒聽得眼睛發(fā)亮，好奇地湊上前：
“真的嗎？拓跋姐姐，你們那里的姑娘都這么厲害嗎？那要是姑娘不喜歡那個(gè)唱歌的男子怎么辦？”
拓跋貴人來了興致，繪聲繪色地講起草原上那些熱烈直白的求愛故事，引得水秀和林茹兒驚嘆連連，笑聲不斷。
水仙含笑看著，偶爾喝些潤喉的花飲。
她們這一桌的熱鬧與不遠(yuǎn)處那些端著架子的貴女們形成了鮮明對(duì)比。
這番動(dòng)靜，自然也落入了不遠(yuǎn)處溫貴人眼中。
她正坐在麗貴妃身旁，殷勤地為麗貴妃剝著葡萄，姿態(tài)溫順。
然而，當(dāng)她的目光掃過水仙那桌的歡聲笑語時(shí)，眼底深處卻掠過一抹極深的算計(jì)。
她不著痕跡地對(duì)侍立在身后的心腹宮女使了個(gè)眼色。
宮女微微頷首，悄無聲息地退入人群之中。
水仙似有所感，目光朝易書瑤這邊望來。
易書瑤立刻換上一副溫婉得體的笑容，遙遙舉杯，仿佛在向水仙致意。
屏風(fēng)另一側(cè)。
新科進(jìn)士們正各展所長，或潑墨作畫，或即席賦詩，都想在御前留下深刻印象。
廉辰熙卻顯得有些格格不入。
身為狀元的他并未像旁人那般急于表現(xiàn)，也未與任何世家門生攀談，只是沉默地坐在自己的位置上，提筆蘸墨，在鋪開的宣紙上專注作畫。
不多時(shí)，他便完成了。
他的畫作經(jīng)由太監(jiān)，被呈到御前。
昭衡帝展開一看，是一幅意境悠遠(yuǎn)的《瓊林春曉圖》。
畫中瓊林苑春色盎然，花木扶疏，筆觸細(xì)膩而富有生氣。
右上角還題著一首七言絕句，字跡清峻有力，詩意更是含蓄雋永，既有對(duì)春光的贊美，又暗含寒門學(xué)子終得施展抱負(fù)的自勉。
“好畫！好詩！”
昭衡帝龍顏大悅，贊不絕口，“詩畫雙絕！不愧為朕欽點(diǎn)的狀元郎！”
他欣賞廉辰熙的才情，更滿意于他那份不攀附權(quán)貴的孤傲清高。
作為帝王，他樂見臣子有才且獨(dú)立，不拉幫結(jié)派。
然而，杏林宴還有一個(gè)傳統(tǒng)......那就是選出今科的探花郎。
這探花郎雖非正式名次，卻代表著對(duì)新科進(jìn)士中樣貌、風(fēng)度最佳者的認(rèn)可，往往更受矚目。
廉辰熙雖有狀元之才，但衣著樸素，面容雖端正卻因連日苦讀略顯清瘦，在一眾精心打扮的世家子弟面前，就顯得有些灰撲撲了。
昭衡帝的目光在易家門生和阮家門生身上多停留了片刻，心中暗自比較著。
廉辰熙渾然不覺帝王心中所想，恭敬地行禮退下，回到自己的席位。
就在他剛落座，準(zhǔn)備飲杯酒時(shí)，一名端著酒壺的侍從不小心腳下一滑，整壺酒液不偏不倚，全數(shù)潑灑在了廉辰熙的衣襟上！
“狀元公恕罪！奴才該死！”
侍從嚇得面無人色，連連磕頭請(qǐng)罪。
廉辰熙看著自己瞬間濕透的衣裳，眉頭緊鎖。
這身衣裳雖樸素，卻是他最好的行頭了。
“無妨，下次小心些。”他沉聲道，不想多生事端。
“謝狀元公寬宏！”侍從感激涕零，連忙道：
“這......這濕衣穿在身上恐著了風(fēng)寒。請(qǐng)狀元公隨奴才到旁邊的廂房更衣，奴才這就去取干凈的衣裳來替換！”
廉辰熙看到周圍投來的目光，只得點(diǎn)頭：“有勞了。”
侍從引著廉辰熙離開喧鬧的宴席區(qū)，走向瓊林苑深處一處較為僻靜的廂房。
他推開房門引廉辰熙進(jìn)入，里面果然備有清水和干凈的布巾。
“狀元公請(qǐng)稍候，奴才這就去取新衣。”
侍從躬身退下，順手帶上了房門。
廉辰熙脫下濕透的外衫，用布巾擦拭著。
他等了片刻，卻不見侍從回來，心中隱隱覺得有些不對(duì)勁。
正欲開門出去詢問，忽然聞到一股極甜的異香從門縫飄入。
他剛警覺地屏住呼吸，便感到一陣強(qiáng)烈的眩暈感襲來，眼前一黑，竟直接倒了下去！
廂房門被無聲地推開，剛才那“失手”的侍從和另一個(gè)健壯的太監(jiān)閃身而入。
兩人動(dòng)作麻利地抬起昏迷的廉辰熙，避開巡守的侍衛(wèi)，悄然往安排給女眷休息的廂房而去。
他們似有目的，不動(dòng)聲色地來到了水仙的廂房。
廂房內(nèi)靜悄悄的，四下無人。
如今女眷都在前面赴宴，廂房雖安排給水仙，但水仙還未來過。
兩人將昏迷的廉辰熙放在內(nèi)室的軟榻上，迅速剝下他濕漉漉的中衣，胡亂丟在地上。
做完這一切，兩人如同來時(shí)一般，迅速消失在殿外。
不知過了多久，廉辰熙猛然驚醒！
他發(fā)現(xiàn)自己竟躺在一張陌生的、極其柔軟的錦榻上！
空氣中彌漫著淡淡的，不屬于他的馨香。
更讓他驚訝的是，他看到榻邊的衣架上，正掛著一件女子的宮裝。
看那料子和樣式，分明是宮妃之物！
環(huán)顧四周，這房間陳設(shè)雅致，顯然是宮妃的歇腳之處。
這是哪里？！
他腦中瞬間閃過無數(shù)可怕的念頭，冷汗瞬間浸透了里衣。
他猛地起身，也顧不上尋找自己的濕衣，胡亂抓起旁邊一件不知是誰留下的，看起來像是男子長袍的外衣套在身上，跌跌撞撞地沖出廂房。
廉辰熙只想以最快的速度逃離這個(gè)是非之地！
他慌不擇路，身影倉皇地消失在瓊林苑的花木深處。
就在他身影消失的剎那，一叢茂密的芍藥花叢后，易書瑤的心腹宮女緩緩探出頭來。
她看著廉辰熙逃離的背影，又瞥了一眼那敞開的廂房門，宮女的嘴角緩緩勾起一抹陰冷的笑容。
成了。