十月中旬，歸化河兩岸秋風乍起，吹得葉子揚起層層麥浪。
在眼前到處彌漫著麥田的清香。
這是第一批大夏移民和歸附原住民的部族在此開墾的五千畝荒地。
它們以最為慷慨的方式回報著這片地方。
高大的玉米稈上掛滿了沉甸甸的果實。
田壟上一個個圓滾滾的南瓜懶洋洋地躺著。
豆莢在藤蔓上噼啪作響，無疑不在表示這是一個豐收年。
新北平衛的倉簇在短短幾天里堆的滿滿的。
羽蛇部族的婦孺們看著被堆積的小山，眼里有一種難得的放心。
雖然錢可能是重要，但對于他們這些百姓來說，糧食絕對是最重要的！
十月初十五，是羽蛇部族最為神圣的日子。
羽蛇親自率領部族最高級的長老，用一種百年未曾舉行的最高祭儀。
將部族的圣物黃金飛蛇迎回了圣河源頭的那個石龕。
江澈應邀觀禮。
他沒有穿那身象征著無上權力的十二章紋王袍。
只著一襲簡便的玄色常服，安靜地站在隊列的后方，混在一眾身著羽飾，臉上涂著古老圖騰的祭司之中。
他的存在，沒有驚擾這份傳承千年的莊嚴肅穆。
悠長的號角聲在山谷間回蕩，古老的歌謠伴隨著祭司的舞蹈。
黃金飛蛇被放入石龕，封上巨石的那一刻。
在場的所有原住民都跪伏在地，虔誠地親吻著腳下的土地。
祭儀的尾聲，羽蛇緩緩轉身。
她手中捧著一束用染色的皮繩精心捆扎的鷹羽，一步步走到江澈面前。
“偉大的大夏的守護者。”
羽蛇的聲音清澈而鄭重，在寂靜的山谷中回響。
“您帶來了種子與犁鏵，讓我們的子民得以飽腹。”
“您帶來了秩序與公正，讓我們的部族免于戰火。”
“您征服了這片土地，卻讓我們的人民，活得比以往任何時候都更有尊嚴。”
她高高舉起手中的鷹羽，雙手奉至江澈面前。
“今天，以圣河與群山的名義，我們十二部族共同推舉您為我們的酋長。”
“您的意志，將如雄鷹的羽翼，庇護這片土地上的每一個子民。”
那是原住民部族能夠授予外來者的最高禮遇。
自數百年前，那些金發碧眼的歐洲殖民者第一次踏上這片大陸以來，從未有任何一個外來人，獲此殊榮。
他們帶來的只有掠奪，奴役與死亡。
而江澈帶來的，卻是新生。
江澈的目光掃過羽蛇真摯的眼眸，掃過那些跪伏在地原住民。
沒有拒絕，因為拒絕，就意味著不接受對方，于是他伸出雙手，鄭重地接過了那束鷹羽。
“我收下了。”
站在他身后的李默等一眾大夏將領，此刻皆肅立無聲，神情動容。
………………
當夜，新北平衛總督府燈火通明。
江澈設下盛宴，宴請麾下將領與十二部族的酋長。
長桌之上，除了大夏的佳肴美酒，也擺上了原住民們引以為傲的烤肉與果釀。
不同膚色、不同語言的人們坐在一起，氣氛熱烈而融洽。
酒過三巡，氣氛正酣。
江澈拍了拍手，示意眾人安靜。
隨后，幾名侍衛吃力地抬進一架巨大的屏風，立于宴會廳的正中。
屏風展開，滿堂皆驚。
那不是常見的山水花鳥，而是一幅巨大的、色彩斑斕的疆輿全圖。
這幅圖，不是冰冷的作戰地圖。
圖上沒有標注任何兵力部署，也沒有劃出任何軍事防區。
它更像是一幅描繪帝國脈絡的藝術品。
東起東瀛列島、琉球群島，西至好望角、南華夏州，北括廣袤的草原、遼東、西域，南抵剛剛被納入版圖的美洲東岸。
圖上星羅棋布的，是帝國的每一個重要港口，是連接各地的驛路。
更有一條條用朱砂紅線標注的、代表著未來的電報線。
江澈緩緩起身，走到屏風前，手指在圖上的一處處地名上輕輕劃過，如數家珍。
“這里，是東瀛。”
他的手指點在東瀛列島上：“如今，它每年為大夏輸送白銀七十萬兩，是帝國鑄幣和軍費的重要來源。”
“這里，是琉球。”
他的手指滑向南方，“它是南洋商路的中樞，無數的瓷器、絲綢、茶葉從這里銷往南洋諸國，換回香料與木材。”
“南華夏州。”
他指向更遠的海上明珠，“這里將為我們提供源源不斷的橡膠與香料，未來的海底電纜，工業器械，都離不開它。”
“好望角。”
手指橫跨大洋，落在非洲南端：“歐、亞、非三洲的鎖鑰，控制了這里，就等于扼住了舊大陸海上貿易的咽喉。”
最后，他的手重重地按在了新北平衛所在的位置。
“而這里，我們腳下的土地，是西進無窮盡之地，是未來大夏最重要的新血與根基。”
他收回手，轉身看向座中神情各異的眾人。
“有人問過朕，費盡心力，遠渡重洋，打下這萬里江山，究竟是為了什么？”
“征服之后，又該如何？”
他微微頓了頓，深邃的目光掃過全場，給出了一個出乎所有人意料，卻又在情理之中的答案。
“現在，我給出你們答案，我的愿望！就是讓這萬里江山上的每一個人，都吃得上飯，穿得暖衣，不必再活在隨時可能被強人擄掠販賣的恐懼里。”
“讓孩子們的笑聲，可以回蕩在每一片土地上。”
“讓老人們，可以安詳地坐在家門口，看著夕陽。”
“讓每一個愿意用自己雙手去創造價值的人，都能得到應有的回報。”
“這，就是朕的日不落。”
不是旗幟插滿全球，不是艦隊威壓四海，而是文明的光輝，照耀在每一個子民的身上。
讓他們免于饑餓，貧窮與恐懼。
滿堂肅然。
那些原住民酋長們，臉上露出震撼。
他們見過太多征服者，但從未聽過這樣的宣言。
在他們的認知里，征服，就意味著掠奪與奴役。
十一月初三，新金陵衛的第一場冬雪悄然而至。
在這座新興的都城里，江澈下達了他在遠征美洲期間的最后一批命令。
“全軍就地休整過冬，儲備糧草，整飭軍備。來年開春，兵分三路。”
他提起朱筆，在一份早已擬好的方略上，寫下了三位將領的名字。
“南路，命詹縉率領艦隊及陸戰隊一營，溯圣勞倫斯河北上，務必探明法蘭西人在北方的足跡與據點，繪制詳細水文地圖。”
“西路，命陳昂率領勘探隊及志愿團一部，翻越阿勒格尼山脈，深入內陸，繪盡山川河流，探明礦產資源，記錄風土人情。”
“至于北路……”
“暫且不設終點，遇山開路，遇水搭橋，將大夏的疆界，推向更遠的未知。”