北平江府書房。
寒潮席卷了整個(gè)北地，鉛灰色的天幕下。
房?jī)?nèi)卻溫暖如春，一尊麒麟炭爐燒得正旺，偶有炭火爆裂。
因?yàn)橹扉Φ膩?lái)信，江澈回到了北平。
江澈坐在書案后，手中捻著一枚溫潤(rùn)的玉佩，目光落在身前的一份急報(bào)上。
信紙來(lái)自“黃金之路”的最北端。
墨跡因驛卒的汗水和融化的雪水而有些模糊。
但字里行間透出的血腥與倉(cāng)惶，卻清晰得刺眼。
百年不遇的酷寒凍死了上百匹挽馬，更致命的是一支負(fù)責(zé)押運(yùn)皮貨和金砂的商隊(duì)，在距離補(bǔ)給點(diǎn)不足三十里處，遭遇了武裝襲擊。
不同于以往那些只敢小打小小鬧的部落散兵。
這次的敵人組織嚴(yán)密，出手狠辣，上來(lái)就用強(qiáng)弓硬弩覆蓋射擊。
目標(biāo)明確，就是為了搶奪物資，而非單純的劫掠殺人。
“損失了三車皮貨，一箱金砂，護(hù)衛(wèi)折損十七人。”
江澈的指節(jié)輕輕敲擊著桌面，發(fā)出沉悶的聲響。
損失，他不在乎。
但傷人，那就觸及到了江澈的底線。
既然要開(kāi)辟這條深入漠北腹地的黃金商路，這點(diǎn)代價(jià)，他早就做好了心理準(zhǔn)備。
他真正在意的，是襲擊者的身份。
這條商路是他親自規(guī)劃，繞開(kāi)了瓦剌和韃靼的主要控制區(qū)。
走的是一條人跡罕至的故道。
沿途的小部落，要么被重金收買。
要么被天狼衛(wèi)的雷霆手段打怕了，絕不敢如此明目張膽地動(dòng)手。
事出反常，必有妖。
他放下玉佩，拿起朱筆，在一張空白的紙上寫下兩個(gè)字。
“周悍。”
門外，一名親衛(wèi)立刻應(yīng)聲入內(nèi)。
“傳令，天狼衛(wèi)指揮使周悍，率左營(yíng)三千騎，即刻出發(fā)，彈壓北段商路，凡持械反抗者，無(wú)論部族，格殺勿論。”
江澈的聲音不高，卻帶著一股不容置疑的冷冽。
“告訴他，我要的不是人頭，是答案。”
“遵命！”
親衛(wèi)領(lǐng)命而去，帶起的勁風(fēng)吹動(dòng)了桌上的燭火。
三天后，消息傳回。
周悍不負(fù)所望，如同猛虎下山，僅用一天一夜就追上了那支襲擊商隊(duì)的部落武裝。
一場(chǎng)毫無(wú)懸念的屠殺。
在天狼衛(wèi)精良的甲胄和鋒利的馬刀面前，那些部落騎手脆弱得如同紙糊。
然而，當(dāng)周悍站在遍布尸骸的雪地里。
清點(diǎn)戰(zhàn)果時(shí)，他那張飽經(jīng)風(fēng)霜的臉上，卻浮現(xiàn)出濃濃的困惑。
他蹲下身，從一具尸體旁撿起一把彎刀。
刀身弧度詭異，不同于草原上常見(jiàn)的任何樣式，鋼質(zhì)極好。
更讓他心驚的是，刀柄末端，鑲嵌著一個(gè)雙頭鷹的徽記。
他又檢查了敵人遺落的幾支火銃。
那粗獷的槍身，簡(jiǎn)陋卻有效的擊發(fā)裝置，都帶著一股濃烈的異域風(fēng)格。
“羅剎人……”
周悍喃喃自語(yǔ)，眉頭擰成一個(gè)疙瘩。
他雖然不通文墨，但常年鎮(zhèn)守北疆。
對(duì)這個(gè)盤踞在更北方，如同貪婪巨熊般的鄰居，卻一點(diǎn)也不陌生。
這些武器，分明帶著羅剎國(guó)的風(fēng)格！
周悍不敢怠慢，立刻將這個(gè)發(fā)現(xiàn)連同繳獲的兵器樣品。
一并封存，以最高等級(jí)的密報(bào)，發(fā)往北平。
當(dāng)那把帶著雙頭鷹徽記的彎刀擺在江澈面前時(shí)。
他只是瞥了一眼，便將目光重新投向了墻上那副巨大的輿圖。
他的手指，越過(guò)長(zhǎng)城，越過(guò)大漠。
一直向北，最終停留在一片廣袤而陌生的土地上。
“莫斯科公國(guó)……”
江澈的嘴角勾起一絲若有若無(wú)的冷笑。
黃金之路的開(kāi)辟，不僅僅是打通了一條商道。
它更像一根楔子，將大明的經(jīng)濟(jì)，文化甚至軍事影響力，狠狠地釘進(jìn)了草原深處。
這自然會(huì)觸動(dòng)某些人的利益。
瓦剌和韃靼對(duì)此敢怒不敢言，他們內(nèi)斗不休，根本無(wú)力阻止。
但更北方的羅剎人顯然不這么想。
他們像一群嗅到血腥味的餓狼，一直在覬覦著東方富饒的土地。
江澈的北擴(kuò)，在他們看來(lái)，無(wú)疑是動(dòng)了他們的奶酪。
“借刀殺人，挑動(dòng)這些無(wú)知的部落當(dāng)炮灰，試探我的底線么？”
江澈拿起那把羅剎彎刀，在指尖輕輕一彈，刀身發(fā)出一陣清越的嗡鳴。
“手段不錯(cuò)，可惜，格局小了。”
他轉(zhuǎn)身，看向侍立一旁的暗衛(wèi)司副指揮使，李觀。
“李觀。”
“屬下在。”
“從斥候營(yíng)里，挑五十個(gè)最精干的人，會(huì)說(shuō)蒙語(yǔ)，耐得住嚴(yán)寒，扮成皮貨商人，向北滲透。”
江澈的語(yǔ)氣平淡，內(nèi)容卻讓人心驚。
“我要你親自帶隊(duì)，給我摸清楚，這次襲擊背后，究竟是羅剎哪個(gè)貴族的手筆，他們投入了多少力量，最終目的又是什么。”
李觀神色一肅，抱拳道：“屬下明白，只是黃金之路那邊？”
“無(wú)妨。”
江澈擺擺手，“我會(huì)再派雙倍的護(hù)衛(wèi)過(guò)去，所有天狼衛(wèi)換裝三眼火銃，敢伸爪子的，一根根給它剁下來(lái)。”
“周悍負(fù)責(zé)剁爪子，你負(fù)責(zé)找到那只藏在幕后的熊。”
“遵命！”李觀領(lǐng)命退下。
書房里再次安靜下來(lái)。
江澈走到輿圖前，目光卻沒(méi)有停留在北方，而是轉(zhuǎn)向了西側(cè)的瓦剌王庭。
幾乎就在李觀領(lǐng)命出發(fā)的同時(shí)。
一封來(lái)自瓦剌的密報(bào)，也送到了他的案頭。
密報(bào)的內(nèi)容很簡(jiǎn)單，只有寥寥數(shù)語(yǔ)，記錄著江源最近的生活。
“漢文課業(yè)，甲上。騎射技藝，冠絕同齡。其師贊曰：‘有鷹隼之姿，非池中之物’。”
江澈看著那句鷹隼之姿，臉上終于露出了一絲笑意。
“真不愧是我的兒子！”
羅剎人的出現(xiàn)，看似是一場(chǎng)危機(jī)，卻恰好給了他一個(gè)完美的借口。
一個(gè)將黃金之路從商路升級(jí)為軍路的借口。
一個(gè)將大明勢(shì)力，名正言順地延伸到瓦剌邊境，甚至更北方的借口。
江澈緩緩將那封關(guān)于江源的密報(bào)湊到燭火上，看著它化為灰燼。
他的腦海中，一個(gè)更加龐大、更加瘋狂的計(jì)劃正在成型。
他要用黃金之路的利益，去捆綁瓦剌的底層貴族。
在最合適的時(shí)機(jī)，讓已經(jīng)成年的江源，坐上瓦剌大汗的寶座。
屆時(shí)，一個(gè)親近大明，認(rèn)同漢家文化。
同時(shí)又對(duì)北方羅剎充滿警惕的瓦剌，將不再是大明的威脅。
而是會(huì)成為大明抵御北境之?dāng)匙顖?jiān)固的盾牌。
甚至是一把指向羅剎人腰腹的利刃。
以草原制草原，以夷制夷，這才是他真正的全盤計(jì)劃。
東海的海權(quán)，他要。
北方的陸權(quán)，他同樣要。
“江山如此多嬌，引無(wú)數(shù)英雄競(jìng)折腰……”
“可惜，你們都只是棋子。”