“常娘子總算肯見在下了。”花廳內，李錄見得常歲寧前來，起身抬手施禮。
“原來世子聽得懂。”常歲寧看向那清瘦的青年：“今日我若不見世子，世子便會再次登門，直至將我常府門檻踏破，直至外人對此議論不休，認為是我們常家因世子之前未肯替我阿兄做‘偽證’之事，而心有怨懟，記恨疏遠世子——對嗎？”
此前作證之事，李錄雖未否認當日曾與她阿兄單獨說過話，只又堅稱“分開之后不知常郎君去了何處，因此不敢斷言作保”，此言可謂進退兩宜，哪怕此時她阿兄冤名得洗，也不會有人覺得這位榮王世子當日所言哪里不對。
反而“實話實說”，不因“私情”而存包庇之心，更顯坦蕩正直君子之氣。
這樣一位病弱君子，事后屢屢親自登門探望，常家卻始終避而不見，未免太小家子氣了不是嗎？
所以，她怎能不見呢。
李錄：“既是賠禮道歉，若如此輕易便退卻，誠意何在？”
常歲寧坐了下去：“世子的‘誠意’總是叫人無法拒絕。”
此人目的性極強，從不會顧及他人所謂意愿，看似溫潤無害，實則綿里藏針，做起勉強脅迫他人之事，可謂順手拈來。
從芙蓉花宴求娶，到以阿兄之事相迫，再小到當下登門相見之舉，皆是如此。
“可常娘子拒絕了，且不止一次。”李錄也坐下去，語氣似有些落寞：“花宴求娶，再有那兩日之約，常娘子都拒絕在下了，不是嗎？”
換而言之，他在這個女孩子面前，一直都在受挫。
常歲寧：“然世子百撓不屈——”
青年看向她，笑了笑，誠然道：“因為常娘子值得。”
這是實話。
原先，他的確是想借這個女孩子來爭取她身后的常闊父子，但兩次“被拒”，雖使他受挫，卻也令他驚喜——這個女孩子，很值得他爭取到底。
“再有三日，便是明家世子……不，便是罪人明謹問斬之日。”他道：“錄無法可想之事，常娘子卻憑一己之力做到了，由此可見，此前是錄自以為是，目光局限了。”
說著，面露歉然慚愧之色：“這些時日，在下反復回想，此前之提議，雖初衷是為救人，但確有失禮之處，脅迫之嫌。如若不能當面與常娘子賠不是，實在寢食難安。”
此等虛偽發言，令常歲寧于心中稱奇，她原是愛才之人，料想如此人才，若上得陣前，其一人之臉皮，大約便可抵擋萬軍手中之矛，刀槍不可摧也。
對方虛偽厚顏，好在她也不差。
遂發問：“世子口口聲聲稱要賠禮道歉，實際行動何在？”
若有好處可圖，陪對方演一演，倒也不是不可以。
李錄似想了想，才道：“今日錄前來，有兩則尚未能傳回京師的消息，可先行告知常娘子，以表賠禮誠意。”
常歲寧伸手端起茶盞：“世子說來聽聽。”
“第一則消息，李逸所領討伐叛軍之師，于都梁山首戰不慎落敗。”
常歲寧握著茶盞的手指微緊——老常敗了？
“實則過失不在常大將軍。”
李錄嘆息道：“據聞本已定下對敵之策，然戰至一半，主帥李逸見形勢不妙，心生膽怯，遂令大軍撤退，退離途中，反遭徐氏叛軍伏擊……幸而有常大將軍主持大局，帶軍突圍而出，才未使損失太過慘重。”
常歲寧眉心攏起。
李逸自幼膽小，性情過于謹慎，徐氏軍中大約正是知曉此弱點所在，故才設下此計，先令其生退意，再行伏擊之舉。
出兵前她便曾有此擔憂，但彼時常闊有言，李逸同他保證一切聽其安排，現下看來，嘴上說是一方面，真正交戰之時，卻還是有了變故分歧。
此乃首戰，敗則重挫士氣乃至民心，實在不是個好的開端。
“常大將軍為護李逸突圍之際，不慎身受箭傷，但常娘子放心，未傷要處，故并無性命之礙。”
常歲寧攏起的眉心未曾松緩，只又往下問：“不知世子口中的第二則消息是什么？”
李錄：“淮南王李通病重。”
淮南王李通，正是李逸之父。
常歲寧看向李錄，不動聲色地問：“這個消息，是世子家中派去為淮南王祝壽的仆從帶回來的嗎？是否可信？”
那日她潛入榮王府時，李錄曾與她說，數月前他曾令仆從去往淮南王府為淮南王送壽禮，待那仆從歸京時，會將揚州戰事與常闊的消息帶給她。
她此時有此問，便也正常。
但只常歲寧心中知道，她此時在懷疑什么。
“正是家仆帶回，至于可信與否，相信很快便有消息傳回京師了，到時常娘子自可分辨。”
李錄嘆道：“我這位堂叔年事已高，此前朝廷大軍未至之際，便是他在奉旨抵御徐氏叛軍，緊守淮南道……操勞軍事之余，又有不堪流言入耳，急怒之下，才發了重病。”
“流言？”常歲寧眼神微動：“是指淮南王和圣人之間的流言嗎？”
“看來常娘子也有耳聞……李氏家丑傳言，叫常娘子見笑了。”
常歲寧未置可否。
當年明后登基，除卻武將朝臣，也曾得宗室支持，其中淮南王李通，便是為首者。
暗中時有傳言，明后與李通有染。
“傳言固然不可盡信，但淮南王待圣人忠心耿耿乃是實情……此番圣人敢將此率軍大任交由李逸，也正是出于對淮南王的信任。”
李錄道：“可如今淮南王病重，李逸又因自身過失而打了敗仗，必遭朝臣怪責彈劾，如此之下，只恐將心與軍心俱是難穩……”
常歲寧清楚，他話中并無夸大。
若淮南王當真在此時“病逝”，江南局面必將陷入更大的混亂之中。
“而常大將軍性情剛直，恐有卷入未知漩渦之危……”李錄道：“錄有此言，望常娘子可早做思索打算。”
……
李錄之言，在兩日后即得到了印證。
大軍戰敗而李逸按兵不前的消息傳回京中，一同傳來的還有淮南王李通病故的噩耗。
圣冊帝震怒而沉痛。
這十日來，朝堂之上無片刻安寧，明貶暗伐明家之言不計其數，士族官員步步緊逼。
今又有此兩則消息傳回，一時間朝野之上更是眾聲嘩亂，爭執不休。
李逸戰敗的消息很快傳遍京師，民間開始有“淮南王之死，正乃上天預示明后氣數已盡”的謠言流傳開來。
此言傳至圣冊帝耳中，立時令司宮臺嚴查謠傳出處。
“徐氏叛軍，如今以長孫氏為首的士族官員……”夜已深，帝王看著龍案之上的奏折，自語般道：“這二者倒有利益相和之處，那便是逼朕退位。”
事到如今，她但凡還未昏庸到極點，便不會想不到這二者里應外合的可能……
徐正業于南邊起兵，而朝中……必有與之勾連者！
圣冊帝看向幽幽燭光。
當夜，有宮人深夜至鄭國公府相召，魏叔易匆匆起身，換上官服。
同一刻，中書省右相大人馬行舟，也在乘轎入宮的路上。
雖已值深夜，然而守在甘露殿外的宮人個個戒備，不敢有絲毫松懈。
圣人深夜密召心腹重臣，必有極緊要之事相商……今夜后，朝堂之上恐怕很快要見腥風血雨之勢了。
說到這里，明日便是圣人親侄被斬首之時了。
思及此，有守在廊下宮人悄悄看了眼燈火通亮的御書房。
天子在內，正與眾臣密議要事，恐怕沒有半點心思可以放在明日親侄被處死之事上。
這等放在尋常人家的血肉割離之事，于帝王而言，大約并無半分痛意惋惜可言，縱是有，應也只是冷漠的責怒而已。
那位世子犯了錯惹了禍是事實，卻到底也是被圣人看著長大的，然圣人始終未見絲毫不忍或遲疑，決定要將其治罪后，甚至便再無半分注目，無半字過問……
哎，到底是天子啊。
……
明謹及昌氏，皆被判處斬首示眾。
此夜，昌氏不愿于人前被斬首受辱，撞死在了牢中。
而明謹仍舊不信自己會就此被處死，他是帝王的親侄，是明家血脈，定然會有人來救他……縱然明面上無法給他脫罪，暗中也必有助他脫身的安排！
作為從犯的馮敏，因主動舉證有功，可免死罪，與其祖母解氏同被判以流放之刑，明日便要離京。
但馮敏覺得，她的祖母，應該沒機會與她一起被流放出京了。
二人被關押在同一間牢房中，手腳皆縛著沉重的鎖鏈，依律受了三十大板的解氏此刻趴在地上動彈不得。
她起先還曾叱罵過馮敏，但如今已沒有分毫力氣了。
身上傷口潰爛，她已三日未能進食，此刻她看著獄卒送來的那一碗水，動了動干裂的嘴唇，發出微弱的聲音：“敏兒……水……”
“祖母要喝水嗎？”馮敏走過來。
解氏艱難地抬頭，看著孫女端起那碗水。
馮敏往后退了兩步，緩緩將水倒在地上。
“你……”解氏絕望的眼中浮現厲色與恨意：“你這悖逆不孝的混賬，你……不得好死！”
“祖母說的對也不對，我是該死，該不得好死，那是因我殺了人，理應如此，卻非是因祖母口中的悖逆不孝。”
馮敏眼中也有恨意閃爍：“祖母很需要這碗水，沒了這碗水就會死是嗎，那當初祖母將我推向絕境，還要拿我來換取利益時，可曾想過我也會死！”
“祖母當然想過……”她笑了一聲：“祖母唯一沒想過的是，我這該死之人，還能拉著祖母一同去死。”
“我有今日，也皆拜祖母所賜……所以，這是祖母應得的報應。”
馮敏將最后一滴水倒盡后，將那只破碗丟到解氏面前。
解氏瞪大眼睛，試圖爬向地上那一灘水，短短的距離此刻卻似有千里遠，成了她此生也無法抵達之處。
天亮之際，解氏徹底沒了呼吸，只一雙眼睛依舊瞪得極大。
馮敏無力地癱坐在地，仰頭看向頭頂上方漏進來的那一縷微弱天光。
很快，她被帶出牢房，同一群犯人依次被綁起，在一群官差的押送下，經過長街，被人唾罵，出了城門。
她的母親在城外送她，花了銀子打點官差，以求流放途中可多些照拂。
看著昔日在自己眼中最是無用的阿娘，此刻盡力在替自己打點，馮敏微紅了眼眶，心中悔意更甚。
從前她只聽祖母的話，對阿娘那些“懦弱”的教導不屑一顧，而今……
“敏兒……我們做錯事，便當承擔……”
婦人含淚撫摸她的臉，“阿娘會盡力為你打點一切，流放途中很苦，到了嶺南也會很苦，但你知錯能改，便還有一線機會，若來日有幸遇天下大赦之時……你我母女或許還能有團聚之日。”
“無論旁人如何，阿娘都會等我的敏兒回來。”
馮敏淚如雨下，向婦人重重點頭。
……
午時三刻至，劊子手舉起了手中的斬刀。
正午的日光照在刀背之上，折出刺目光芒，被綁縛跪于刑場中央的明謹卻不敢閉眼。
他不敢相信自己就要這么死去。
他想提醒所有人他是明家嫡子，須知就連那太子李智見了他都不敢大聲說話！
可他的嘴被堵得死死的，發不出半點聲音來。
看著四周圍觀之人，聽著刀環顫動之音，他終于開始畏懼，露出了恐懼神態。
下一刻，那恐懼之色徹底凝固在了滾落在刑臺上的那顆頭顱之上，失去了那顆頭顱的身體仍跪在原處。
四下有人拍手稱快，也有人被震懾住，議論聲嘈雜混亂。
這便是圣冊帝下令公開處置明謹的原因之一，民心需要宣泄和震懾，也需要親眼見證帝王的大義滅親之舉。
常歲寧也來觀刑了，確切來說是從莊子上見罷沈三貓回來后，順路過來看看熱鬧。
她最后看了一眼身首分家的明謹，轉身離開了人群。
離開刑場不遠，常歲寧將上馬車之際，一群年紀衣著各異之人快步追上前來。
“常娘子請留步！”