李獻(xiàn)將額頭觸在甘露殿內(nèi)冰涼金磚之上，姿態(tài)恭儒慚愧。
上方龍椅內(nèi)的圣冊(cè)帝，垂眸道：“朕知道，你待士族歷來有敵視之心，你此番在洛陽(yáng)行大肆屠殺之舉，非但立功心切，更因你懷有趁機(jī)報(bào)復(fù)之意——”
李獻(xiàn)身形微僵，辯解之言到了嘴邊，卻到底又咽了回，只慚愧道：“是，獻(xiàn)已知錯(cuò)了。”
他的姨母是何許人也，這種時(shí)候還欲在她面前耍弄心機(jī)，企圖瞞天過海，不過是自尋麻煩。
“朕未曾說你不該報(bào)復(fù)他們，你錯(cuò)不在此，而在于你的行事手段不夠周全，被一時(shí)占據(jù)的上風(fēng)蒙蔽了頭腦，做事時(shí)給旁人留下了把柄，因而使自己陷入被動(dòng)境地。”
李獻(xiàn)微怔之后，將身形伏得更低了些：“是，多謝姨母教誨，獻(xiàn)記下了。”
“但你有一點(diǎn)做得很好。”帝王威嚴(yán)的聲音里有一絲很淡的贊許：“至少你尚且知曉變通之道，在滎陽(yáng)面對(duì)鄭家時(shí)，未曾執(zhí)意逞狠妄為到底。”
她看著眼前這個(gè)已年過三十、肖似其母先韓國(guó)公夫人的嫡親外甥，道：“在南境這數(shù)年，你是有些長(zhǎng)進(jìn)的。”
李獻(xiàn)：“獻(xiàn)愚鈍，要學(xué)的還有很多。”
“你的確還有太多東西需要去學(xué)。”圣冊(cè)帝看著他：“你雖是賀家子弟，但你身上也流著明家的血，明家那些驕奢淫逸的小輩們多不成器，故而，朕對(duì)你是寄予了厚望在的……這數(shù)年來將你留在南境，也是有意在沉淀你的性子。”
“是，獻(xiàn)明白。”李獻(xiàn)這才慢慢直起伏低的上半身，抬手疊于身前：“獻(xiàn)定不叫姨母失望。”
“明日早朝之上，關(guān)于你在洛陽(yáng)的過失，定會(huì)有許多不順耳的聲音，你只聽著便是，不必與他們爭(zhēng)辯。”圣冊(cè)帝道：“至于如何定罰，朕會(huì)把握分寸。但你需謹(jǐn)記，無論何時(shí)，你與朕才是真正一致對(duì)外的。”
李獻(xiàn)神情恭順地應(yīng)下。
“你此行也辛苦了，暫先回府去吧。”
李獻(xiàn)先應(yīng)聲“是”，然而猶豫一瞬后，仍是道：“姨母，獻(xiàn)還有一事……”
“你是想問崔璟之事嗎——”
“正是。”李獻(xiàn)垂首道：“滎陽(yáng)鄭家之事，崔璟看似大義滅親，實(shí)則卻是助鄭氏族人脫罪……”
“朕豈會(huì)不知。”圣冊(cè)帝的聲音聽不出喜怒：“然而如今崔家已將其除族，如今天下人都知道，他是玄策軍上將軍崔璟，而非清河崔氏嫡長(zhǎng)孫崔璟——”
“更何況他行事素來周全，幾乎從無錯(cuò)漏，朕縱是想將玄策軍的兵權(quán)收回，一時(shí)卻也尋不到名目。”
“近來四處動(dòng)蕩，此等兵權(quán)交替大事，牽一發(fā)可動(dòng)全身。而今在世人及玄策軍眼中，他是為全對(duì)朕的忠心，而背棄了同根士族……若朕于此時(shí)無端奪其兵權(quán)，怕是會(huì)激起玄策軍反叛之心。”
“所以，現(xiàn)如今還需另行等待良機(jī)，而在此之前，只能徐徐圖之。”圣冊(cè)帝看著李獻(xiàn)，道：“所以，朕使崔璟仍去駐守北境，而令你率七萬玄策軍歸京——”
玄策軍共有十五萬，此前崔璟去往北境時(shí)帶走了八萬，這七萬是此前李獻(xiàn)帶去洛陽(yáng)的，如今折返，以繼續(xù)駐守京師。
“朕知道你想要什么，但在那之前，你還須擁有令他們信服歸心的能力與威望——李獻(xiàn)，你可明白嗎？”
想到此去洛陽(yáng)無功而返，甚至根本未能與徐正業(yè)大軍交手，李獻(xiàn)心中涌現(xiàn)時(shí)運(yùn)不佳的煩躁之感，又想到獨(dú)攬了功勞的常歲寧此刻卻受到百姓推崇，甚至依仗著功勞公然討要江都刺史之位——
但他面上始終未顯分毫，只慚愧應(yīng)下：“是，獻(xiàn)明白了。”
“朕會(huì)給你足夠的機(jī)會(huì)去證明自己，去樹立威望。”圣冊(cè)帝最后道：“但能否把握得住，便要看你有無這個(gè)本領(lǐng)了。”
出于利弊權(quán)衡，她更愿將權(quán)勢(shì)交到與自己利益存亡相連的親眷手中，但這份信賴也絕不會(huì)是盲目、無條件的。
待李獻(xiàn)退出了甘露殿，圣冊(cè)帝自語般道：“這些小輩當(dāng)中，始終無一人能比得上阿尚。”
若這些人當(dāng)中，能出一兩個(gè)有阿尚這般資質(zhì)的，她也不至于退而求其次，去費(fèi)心培養(yǎng)扶持李獻(xiàn)這些只能稱得上平庸之輩。
帝王這句自語，只有侍立在旁的喻增得以耳聞。
喻增隱約覺得，這位陛下近來提及殿下的次數(shù)似乎有些頻繁……是因?yàn)闀r(shí)局不穩(wěn)，所以才總會(huì)念起殿下的可貴嗎？
莫名地，喻增想到了那個(gè)在這亂局之中脫穎而出的少女。
他略走神時(shí)，只聽帝王忽而問道：“朕之前讓你釀的酒，如何了？”
喻增收回神思：“回陛下，再有三兩日便可出窖了。”
圣冊(cè)帝頷首。
隨著殿外的天色暗下，宮內(nèi)各處先后掌燈。
有宮人捧來了丹藥，侍奉著帝王服下。
夜色吞沒整座宮城之際，得帝王相召的天鏡國(guó)師，挽著拂塵而來。
圣冊(cè)帝難得有了片刻閑暇，同天鏡國(guó)師單獨(dú)談起了道法，欲從道法之中尋求答案。
天鏡國(guó)師聽出了帝王于道法之外的弦外之音，遂問道：“陛下是在為是否要應(yīng)允寧遠(yuǎn)將軍為江都刺史之事而猶豫嗎？”
圣冊(cè)帝未有否認(rèn)，道：“他們有人說，若開此先例，日后人人皆效仿，居功自大，索取要職……長(zhǎng)此以往，朝廷威嚴(yán)安在。”
天鏡國(guó)師一笑：“此言便多慮了，寧遠(yuǎn)將軍之功，豈是‘人人’能效仿的？”
這世間之大，卻也不過一個(gè)寧遠(yuǎn)將軍而已。
圣冊(cè)帝也微微笑了笑：“是，褚太傅也是這般說的，太傅言，若人人皆可立下如此奇功，莫說一州刺史之位，便是讓他讓出禮部尚書位，也未嘗不可——”
太傅此言，很是大義凜然，但彼時(shí)許多朝臣聽在耳中，只覺這話中似乎夾帶私貨……畢竟太傅想要辭官之心，眾人有目共睹。
天鏡捋了捋銀白的胡須，一雙眼睛甚是清明：“如若寧遠(yuǎn)將軍并非殿下，而是尋常武將，面對(duì)如此要求，圣人還會(huì)這般猶豫嗎？”
“無論是何人，只要此人有希望守得住揚(yáng)州，于如此時(shí)局下，朕都只能答應(yīng)。”圣冊(cè)帝道：“朕不能縱容倭軍肆虐……否則，朕將成為史書之上的千古罪人。”
而她清楚，最有希望擊退倭軍的，正是阿尚。
天鏡便問：“既如此，陛下又究竟因何而猶豫呢？是恐寧遠(yuǎn)將軍懷有異心，據(jù)江都而自立嗎？”
圣冊(cè)帝一時(shí)未語，只看向手邊幾乎堆積如山的急報(bào)，現(xiàn)如今，有異心者方是常態(tài)。
天鏡了然嘆息道：“陛下有時(shí)不妨換一條思路，平徐賊之亂，守江都抗倭軍……至少于此時(shí)大局而言，寧遠(yuǎn)將軍是在幫陛下，與陛下一致對(duì)外。”
“是，她只是在幫朕的同時(shí)，同朕換取她想要的。”圣冊(cè)帝的視線仍在那些急報(bào)之上：“她以軍功換取可為她所用的一切，壯大自身……她是在光明正大地同朕做交易，就如同她當(dāng)年面對(duì)她父皇時(shí)一樣。”
停頓片刻，圣冊(cè)帝的聲音更低緩了些：“所以，她是將朕當(dāng)作一位帝王，而非母親。”
聽至此處，天鏡才覺恍然。
原來真正令這位帝王不安與介懷的，是帝王和母親的區(qū)別。
他自然不會(huì)天真感性到認(rèn)為，這位君王當(dāng)真只是執(zhí)著于尋回那份丟失的母女親情，真正被她所看重的，或許是母女關(guān)系所能帶來的天然利益捆綁。
帝王擅權(quán)術(shù)，也很擅用“母親”這個(gè)身份。
沒有這牢靠的親情關(guān)系作為保障，于帝王而言，那位寧遠(yuǎn)將軍所帶來的一切，便都是不可控的。
他或該勸陛下再放開一些，不必這般執(zhí)著于將一切都握在手中，而忽略了真正的和解之法，然而……
天鏡在心底搖頭。
可是，正是這份超乎常人的掌控欲，驅(qū)使這位陛下一步步走到了這個(gè)位置。
她的存在，便是為了掌控。
他曾也勸過，但勸不得，也無任何人和事能夠動(dòng)搖她。
天鏡只能道：“陛下還當(dāng)著眼于當(dāng)下……”
“當(dāng)下……”圣冊(cè)帝緩聲道：“朕，只能答應(yīng)她。”
但是，她也一定要將她的阿尚找回來。無論是帝王之術(shù)還是出于一位母親的彌補(bǔ)之心，她都必須找回阿尚。
……
次日，早朝之上，圣冊(cè)帝終究應(yīng)允了寧遠(yuǎn)將軍請(qǐng)任江都刺史的提議。
仍有官員試圖反對(duì)，但已注定徒勞。
聽著帝王已著令擬旨，魏叔易在心底悄悄松了口氣，近來此事懸而未決，他幾乎每夜都會(huì)夢(mèng)到常歲寧，且夢(mèng)中十分驚悚，她的腦袋不在脖子上，而總是被她拎在手中……
她那句“提頭來見”，將頭押在賭桌上的行為，于旁人聽來，或只是個(gè)表決心的說辭……但因?yàn)樗赖锰啵@說辭便很不由人地在他腦子里成為了確切的畫面。
這畫面對(duì)一個(gè)怕鬼的人來說，近乎是歹毒的。
現(xiàn)今她得償所愿，這被她拎在手里的腦袋，好歹是能暫時(shí)安回去了。
或許他該給她寫一封道賀信……倘若他能鼓足勇氣的話。
早朝之上，除了敲定了任命常歲寧為江都刺史一事外，也將常闊的封賞一并定下了。
早朝后，封賞的旨意先行抵達(dá)了興寧坊驃騎大將軍府——不過，很快這匾額便要改換為忠勇侯府了。
常闊因功被封為忠勇侯，食邑千戶。
其女常歲寧，被封作三品江都刺史，并任此次抗倭主帥，抵御倭軍，護(hù)衛(wèi)江都。
被一同喊去了前廳聽旨的孫大夫聽得瞠目結(jié)舌。
當(dāng)初請(qǐng)他來看病的女郎眨眼間成了大盛第一位女刺史，而被他鳩占鵲巢的將軍府成了侯府……他這只鳩，這么旺家的嗎？
孫大夫很快將這個(gè)自大的想法從腦子里拿了出去，旺家的究竟是哪個(gè)，大家有目共睹。
這位常家女郎，又豈止是旺家啊。
……
李獻(xiàn)從宮中離開后，在回韓國(guó)公府的路上，途徑興寧坊外，正遇得傳旨的內(nèi)侍從興寧坊出來。
李獻(xiàn)眼中閃過一絲冷笑，放下了馬車簾。
今日早朝之上，那些官員們彈劾了他在洛陽(yáng)屠殺士族之舉，姨母順應(yīng)著那些聲音，斥責(zé)了他，又罰了他韓國(guó)公府的三年食祿，才算勉強(qiáng)平息此事。
縱然有昨日之言在先，他知曉今日這責(zé)罰只是做給“外人”看的，但見常家父女被如此風(fēng)光厚封，心中自也難暢。
李獻(xiàn)回到韓國(guó)公府中，其妻韓國(guó)公夫人服侍他換下朝服。
早在承襲韓國(guó)公爵位之前，李獻(xiàn)便已娶妻生子，只是他這數(shù)年來遠(yuǎn)在南境，其妻妾便和公府二房三房夫妻，守在這京中韓國(guó)公府內(nèi)。
終于盼得李獻(xiàn)歸京，府中妻妾都十分歡喜殷勤。
但有一點(diǎn)讓她們不太歡喜……
借著為李獻(xiàn)更衣的間隙，韓國(guó)公夫人猶豫再三，還是說起了那異族女子阿爾藍(lán)之事。
阿爾藍(lán)是她夫君帶回來的異族女子，她雖有醋意，原本卻也可以理解，男人在外多年，身邊多個(gè)女子也沒什么……
異族女子也并不稀奇，在西市上，這樣的異族女子很常見，常被當(dāng)作奴隸來買賣，什么胡姬，什么昆侖奴，不過和阿貓阿狗一樣，當(dāng)個(gè)玩意兒養(yǎng)著罷了。
可夫君卻對(duì)這玩意兒甚是上心，上回去洛陽(yáng)，竟也時(shí)刻帶在身邊……昨日回到府中，竟還讓這玩意兒隨意挑揀喜歡的院子來住！
如此，府中的女人們心中自然不痛快，于是昨晚有兩名姨娘去了阿爾藍(lán)的住處，說了些刻薄話，但誰知……
“……晴姨娘昨日從阿爾藍(lán)那里離開后，不知怎地，竟忽然起了滿身疹子，若只她自個(gè)兒也罷了，同去的程姨娘也莫名起了高熱，現(xiàn)如今還未退去。尋了郎中來看，也看不出個(gè)緣由來……兩位姨娘身邊的侍女都說，這莫不是中了什么巫術(shù)！國(guó)公，您看……”
韓國(guó)公夫人還要再說下去，卻被李獻(xiàn)涼涼的視線掃了過來。
“我不是告訴過你們，不要去攪擾她嗎？”
韓國(guó)公夫人有些慌亂地道：“國(guó)公，妾身并不曾……”
下一瞬，李獻(xiàn)忽而捏住了她的下頜：“我看重阿爾藍(lán)，自然是因?yàn)樗兄档梦铱粗氐牡胤健蛉耍阋伯?dāng)做好你的分內(nèi)事，料理好后宅，做一個(gè)有用的人，明白嗎？”
“是……”韓國(guó)公夫人驚惶地點(diǎn)頭：“妾身記下了。”
數(shù)年未見，國(guó)公又變了許多，她幾乎要認(rèn)不得了。
還有那個(gè)阿爾藍(lán)……兩位姨娘突發(fā)怪癥，當(dāng)真只是湊巧嗎？
……
傳旨的欽差趕往揚(yáng)州之際，一封封賀信也從各處飛去了揚(yáng)州。
此一日，欽差終于抵達(dá)揚(yáng)州，常歲寧與常闊一同接旨，二人身后烏壓壓地跪了一群人。
聽欽差將圣旨宣讀罷，常歲寧遂接過冊(cè)文金帛，及刺史玉印，捧在手中，神情從容，聲音清亮：“臣常歲寧，叩謝君恩。”
“常刺史快快請(qǐng)起！”欽差太監(jiān)一左一右虛扶著，笑容熱情諂媚：“侯爺也快請(qǐng)起身吧！”
待常歲寧起身之際，那欽差笑著道：“……圣人還另有一物，特意再三囑咐我等，定要親手交到常刺史手中，不得有任何閃失。”
說著，便令人抬了上來。
常歲寧看去，只見是兩口大箱子。
常闊問：“敢問公公，這是何物？”