沈棠本該立刻反駁的，獸夫們肯定會毫無保留地信任她。
可此刻她卻一個字都說不出，突如其來的變故讓她腦中一片空白，只覺四肢冰涼，寒意刺骨，仿佛一盆摻著冰碴的冷水迎頭澆下，將她徹底浸透。
那感覺像是被人當街扯掉衣服，藏在內心深處那些不堪的心思與秘密赤裸裸地暴露在光天化日之下，羞恥得令她無地自容。
盡管這些年與獸夫們風雨同舟，感情早已從愛侶沉淀為更親密無間的家人，沈棠卻無法否認——最初接近他們、示好時，自己確實懷著虛偽不堪的動機。
即便她也是被迫的，可那個販賣真情的演員，終究是她自己……
沉默，成了最殘忍的回答。
陸驍他們，也終于明白了真相。
獸夫們內心除了震驚與錯愕，竟也浮現出一種“果然如此”的釋然。
原來是這樣……
怪不得會這樣……
長久以來深埋心底的疑惑，在這一刻終于有了答案。
琉夜掃視著對面神色各異的幾人，得意地冷笑，“現在你們知道了？你們深愛的這個雌性，不過是個鳩占鵲巢的孤魂野鬼，一個欺騙你們感情的騙子，根本不值得你們如此維護！”
當年的珈樓羅虛偽薄情，如今的沈棠更是有過之而無不及！
雌性的愛，果然是這世上最虛偽惡心的東西。
“原來雌主一直隱瞞的秘密，是這件事。”
陸驍上前握住沈棠的手，竟察覺到她在微微顫抖，那是身體因恐懼而最本能的反應。他蹙起眉頭，眼中浮現心疼。
沈棠抬頭怔怔地望著他，蒼白的唇瓣輕啟，“我……”
陸驍將她攬入懷中，低沉的嗓音里帶著憐惜，溫柔而堅定，“那就讓她繼續攻略吧，我甘之如飴?！?/p>
“能幫到雌主，是我最大的榮幸?！?/p>
他不需要過多解釋，他會無條件站在她身邊，僅此而已。
沈離也從驚訝中回過神，低頭看著面色蒼白的雌性，走上前輕輕捏了捏她的臉頰，依舊笑得眉眼彎彎，“嗯？我怎么會認錯我的小棠兒呢？不管你是誰，都是我的小棠兒。”
雪隱舟執著地凝視著沈棠，他的信念從未動搖，“我愛的，只有你。”
近兩年的日夜相伴，他們怎會看不出她早已不是當年那個“沈棠”？他們自始至終愛的只是她，而非那位臭名昭著的帝國公主。
即便換了一副皮囊，化作另一種模樣，他們愛的依然只會是她。
她才是他們愿意傾心相守的人。
他們雖不清楚這究竟是怎么回事，不明白“系統”為何物，不知她為何身負系統，也不知她為何選擇他們。
但——
棠棠來到他們身邊，便是這世間最美的緣分。
皮囊或許是假的，真摯的感情卻做不了假。
況且她曾受的傷害與屈辱都是真實的。如果他們的愛能讓她變得更好，助她得到想要的一切，那又何樂而不為？他們只恨自己給予得還不夠多。
早知如此，他們恨不得更早愛上她，讓她少受些苦，過得更好些。
當然，感情從不由人控制。
正因如此，陸驍他們才更清楚沈棠的真心。
這世上最珍貴的感情，又如何能偽裝得出？若她想騙他們，大可編造千百個理由，咬定琉夜胡說八道——他們依然會毫不猶豫地相信。可她沒有，寧愿將自己置于險境也不愿欺騙他們，這本身就是最赤誠的愛。
若說他們有何不安與惶恐，那唯一在意的，只是沈棠是否真心愛他們，而非僅僅因為系統任務……
蕭燼更是滿不在乎，大大咧咧道，“就算是為了任務又怎樣？棠棠救過我多少回！沒有她我早就死了！就算她真要利用我，我也認了！老子心甘情愿，這輩子就跟定她了！”
利用？最好使勁榨干他一個人！要是能把其他四個……不，三個礙事的家伙都踹開，那簡直是天大的美事！
琉夜得意的笑容僵在臉上，他震驚地看著對面三個獸人，臉色鐵青，眸色陰沉得幾乎滴出墨來，“你們知不知道自己在說什么？！”
陸驍轉頭看向他，微微一笑，“我們今日確實該感謝琉夜殿下。若非您，我們也不會得知此事，不會知道她難以啟齒的苦衷?！?/p>
見沈棠一次次涉險，幾度生死，陸驍他們怎會看不出其中的蹊蹺？又怎能不焦灼心痛？
她每次瞞著他們行動，看似任性莽撞，實則更像某種無法違抗的使命。
從前他們無從得知真相，即便追問也無果，反而看出她的為難與隱瞞，不知該如何幫她。
甚至，為了不讓她憂心，他們只能裝作什么都不知道。
如今真相大白，他們終于明白了壓在她身上的枷鎖，也知道該如何幫她。
沈棠聽著獸夫們的話，整個人都愣住了，原本冰冷的心臟仿佛被熾熱的火焰包裹，幾乎要融化。
想起這兩年與他們并肩作戰、共歷風雨的點點滴滴，她鼻尖驀地一酸，眼眶泛起濕意。
這次不是嚇的，而是感動，或許還摻雜著一絲愧疚……
蕭燼見小雌性忽然落淚，連忙捧起她的小臉，用略帶粗糲的指腹輕撫她嬌嫩的臉頰，看著她紅紅的眼睛像只小兔子，心疼得不行，“怎么哭了？我真的不在意！你早該告訴我的，我恨不得把整顆心掏給你！一顆不夠，連肝也給你！”
沈棠噗嗤一聲破涕為笑，揉了揉眼睛，輕聲嗔怪道，“我要你的心肝做什么？笨豹子?！?/p>
雪隱舟也伸手拭去她眼角的淚，哄人的語氣雖生硬，卻極盡溫柔耐心，“別哭了，眼睛會腫，會難受的。”
沈離和陸驍想得更為長遠。
他們暗自猜測系統的來歷，為什么系統會讓沈棠攻略他們？背后是否另有陰謀？
那些代行者為何知曉系統的存在？
兩者之間會不會有關系？
更令他們憂心的是，如果沈棠真是誤入這具身體的孤魂，那她很可能不屬于這個世界。
是否有一天……她會離開？
當然，這些都是后話。
此刻，陸驍和沈離的態度已然明確，他們不在意雌性以愛為名的“利用”，并甘之如飴。
琉夜看著對面五人之間融洽的氛圍，俊臉陰沉到極致，活像個可笑的小丑。
這雌性究竟給他們灌了什么迷魂湯？明知她別有所圖，他們竟反過來安慰她、維護她……
這群蠢貨到底在想什么？！
“真是愚蠢！”見策反無望，琉夜索性放棄計劃，當場將未及逃脫的黑衣人全部獻祭，強行破開封印。
“吼——！”
“轟隆隆——！”
外界傳來無數海獸的嘶吼，那些身形龐大、扭曲丑陋的變異種，正從被污染的海域蜂擁而至！
原本安全的皇城上空，此刻如黑云壓城，成千上萬的變異海獸如陰云般疾速逼近，壓迫感宛如末日降臨！
這獸潮，顯然是被人為召喚而來！
身負詛咒與污濁之力的琉夜，與污染地同源同宗。變異海獸仍存著“強者為尊”的本能，自然對他俯首稱臣。
破壞力驚人的獸潮瞬間席卷皇城，宮殿接連淪陷。
宮中的獸人驚慌逃竄，有些甚至來不及逃跑，便被變異獸吞噬撕碎，血腥氣彌漫在空氣中。
城中百姓的處境同樣慘烈。
無數變異海獸攻入城內，百姓遭襲，街道上充斥著驚叫與廝殺，廢墟遍地，滿目瘡痍。
沈棠與蕭燼等人無暇追擊逃走的琉夜，只能先行救援皇城百姓。
待他們解決這波獸潮，琉夜早已負傷遠遁，消失得無影無蹤。
沈棠等人只好先回去尋找大祭司琉納斯。
皇宮大半已成廢墟。
琉納斯緩緩走出，狀態卻極為糟糕，俊美的面容蒼白如紙，連唇瓣也失了血色。
他一手捂著胸口，步伐踉蹌，周身隱隱散發微光，如細碎星光般向外彌散。
不知道是不是錯覺，他的身形，似乎也隱隱變得透明了些……
沈棠急忙上前扶住他，“大祭司，您還好嗎？”
琉納斯搖頭，“無礙?！?/p>
她愧疚道，“抱歉，我們沒能抓住琉夜，還是讓他跑了。”
琉納斯溫聲安慰，“琉夜身負強大的詛咒之力，不是那么容易制服的?！?/p>
沈棠憂心忡忡，“污染地不斷擴張，他的力量只會越來越強，此次沒能抓住他，只怕日后……”
琉納斯面凝憂色，自然也想到這一層。
他望向沈棠與她身邊的四位獸夫，尤其是已進階元獸級的十尾天狐沈離，個個皆是年輕一代的天驕翹楚。
豹獸蕭燼天賦異稟，年紀輕輕已是十階獸人，前途不可限量。
陸驍年齡稍長，卻同樣天賦卓絕，更覺醒了金羽大鵬鳥的血脈，必是世間頂尖強者。
而那看似陰郁的蛇獸雪隱舟，周身散發著詭譎難測的氣息，連琉納斯都看不透。他活了四十年，從未見過這般力量，仿佛來自另一個世界。
琉納斯深深注視著沈離，溫和的目光中帶著對后輩的欣賞，感慨道，“我曾經閱籍得知，開創燚淵帝國的先祖，正是一只純白的十尾火狐，你竟然能覺醒返祖血脈，實在難得可貴?！?/p>
他忽而話鋒一轉，“不過，你身上似乎還藏著一縷別的力量氣息，與你的狐族血脈融合得極為完美，不僅未傷及本體，反而助你激發了返祖現象，實在是神奇?！?/p>
沈離聞言一怔，心知這位神秘的海族大祭司或許知曉許多秘辛。
畢竟在海國建國之前，神殿便已經存在。沒人知它始于何時，仿佛自有記憶起，神殿便屹立于此，見證無數歲月。
沈離皺眉疑惑，“我身上……還有別的力量？”
“嗯，聽聞當年的燚淵先帝，也就是你的父親姬瑾，并沒有迎娶原本有婚約的貴雌，反而迎娶了一位神秘的外族雌性，可時至今日，仍無人知曉她的身份與來歷?！绷鸺{斯繼續道，“這股力量，或許源于你的這位母親?！?/p>
沈離心頭一緊，喉嚨干澀。
關于母親的記憶已太過久遠，他甚至記不清她的模樣。
幼時他曾尋找過母親的痕跡，可不知為何，她存在的一切仿佛被有意抹去，就像從未存在過。
而父親也從未提及過母親，不知是不在乎，還是早已遺忘。
以至于沈離也曾猜測，自己是否只是父親與某個雌性意外所生，礙于顏面才封鎖消息。
琉納斯卻未再深談，轉而望向遠方，嗓音轉冷，“琉夜身受重傷，應該逃不遠了?！?/p>
他再度看向蕭燼等人，悲憫威嚴的眼中掠過一絲欣慰。
有這些優秀的后輩在，或許未來的結局，尚有轉機。
“你們隨我來神殿一趟。”
“好?！?/p>
沈棠與獸夫們隨琉納斯重返神殿。
密室中，琉納斯咬破指尖，將血珠滴入一件占卜圓盤狀的法器。一縷金光射出，指向遠方。
憑借與琉夜的血緣感應，他得以追蹤其逃遁的方向。
沈離他們順著金光指引的方向前去抓人，沈棠則留在神殿等候。
“小棠，若不急著回去，便先在神殿等候吧，這里也算是……”琉納斯頓了頓，有些不好意思，“目前海域最安全的地方了，我已經設下屏障，此次應該不會再有意外。”
沈棠隨他來到原先居住的宮殿，望著熟悉的陳設，想起不久前與“珈瀾”共處的時光，精致絕美的臉上掠過一絲悲戚，又被她強行壓下。
琉納斯察覺她的情緒，欲言又止，終不知該如何安慰。
最終，他從空間中取出無間盒子，遞還給沈棠，“此物本屬于你，該物歸原主了?！?/p>
“嗯。”沈棠接過盒子，又去見了珈樓羅，說明情況后，才返回寢殿休息。
躺在床上，她卻輾轉難眠。
她輕聲詢問系統，“我記得你說過，系統守則第一條，就是不能暴露穿越者身份和系統存在，否則會有懲罰……那我這樣，算不算違規？”
關鍵時刻，狗系統格外仗義，【這不是宿主主動暴露的，不算違規！】
沈棠松了口氣。
她還有許多疑問想問系統，最終卻咽了回去，只靜靜望向手中的盒子。
躊躇片刻，她輕輕打開盒蓋。
那個小小的人偶仍靜靜躺在盒中，安詳得如同沉眠。
沈棠指尖輕撫人偶，望著這張與珈瀾別無二致的面容，如此鮮活，栩栩如生。
鼻尖一酸，淚水潸然而下，“對不起…阿瀾…我還是沒能幫你奪回身體……”
她永失所愛，再也見不到他了。
獨自一人時，沈棠再也壓抑不住內心的痛苦與酸楚，眼淚如決堤般滾落。
她緊抱著人偶失聲痛哭，空氣中只余壓抑的嗚咽與抽泣。
不知哭了多久，哭聲漸止。
沈棠抱著人偶漸漸睡去，通紅的眼角仍掛著淚痕，無聲地浸濕了枕褥。
一滴晶瑩的淚珠，正落在人偶眉心。
那天晚上，沈棠做了一個夢。