鐵林谷。
一隊(duì)蹣跚的身影，出現(xiàn)在哨衛(wèi)的視野中。
為首的漢子左臂纏著滲血的破布，腰間掛著長(zhǎng)刀。他身后跟著四五十號(hào)人，個(gè)個(gè)衣衫襤褸，原本的號(hào)服已經(jīng)破舊不堪，沾滿(mǎn)了血污、泥土和草屑，有人甚至光著腳。
隊(duì)伍里，很明顯有好幾個(gè)受了傷。有的瘸了腿，拄著根樹(shù)枝當(dāng)拐杖，還有兩個(gè)精瘦的漢子合力架著一名傷員，臉色慘白，氣息微弱。
“站住！什么人？”一名哨衛(wèi)警惕地喝問(wèn)。
前面的漢子停下腳步，大聲喊道：“我是鷹揚(yáng)衛(wèi)周虎，要見(jiàn)你們林大人！我大哥周豹在林大人手下當(dāng)差，煩請(qǐng)通報(bào)一聲！”
“周豹？”
幾個(gè)哨衛(wèi)交換了個(gè)眼神，眉頭都皺了起來(lái)。
顯然對(duì)這個(gè)名字毫無(wú)印象。
周虎心里一緊，忙補(bǔ)充道：“他、他有個(gè)外號(hào)，叫周瘸子！”
“瘸子哥啊！”一名哨衛(wèi)恍然大悟，“你們?cè)谶@等一下，我去稟報(bào)大人。”
見(jiàn)哨衛(wèi)匆匆往谷里跑，周虎身后的人群終于松了口氣，緊繃的神經(jīng)紛紛放松下來(lái)。
有個(gè)腿傷的漢子再也撐不住，“噗通”一聲坐在路邊，還有人直接癱倒在地，大口喘著氣。“虎哥，你說(shuō)林、林大人……能收留俺們嗎？”二柱湊上來(lái)，低聲問(wèn)道。
“柱子，你放心。”周虎說(shuō)道，“林大人如果不收你們，我也絕不多留。”
原來(lái)那日西梁城門(mén)失守后，周虎帶著弟兄們拼死抵抗，卻根本擋不住敵軍。
眼看城破在即，將領(lǐng)們要么帶著家眷棄城而逃，要么干脆投降，根本不管底下士兵的死活。
周虎心一橫，帶著二柱從城角的狗洞鉆了出去，沿途又收攏了四五十個(gè)散兵。
論官銜，他這個(gè)總旗最大，眾人自然都跟著他。
起初有人提議投奔鎮(zhèn)北軍其他衛(wèi)，可一想到各衛(wèi)的上官克扣糧餉、欺壓士兵的德性，眾人都犯了嘀咕；還有人說(shuō)干脆上山為匪，被周虎和幾個(gè)弟兄罵了回去。
大家都是邊軍，就算死，也不能做打家劫舍的勾當(dāng)！
思來(lái)想去，只有鐵林谷是唯一的指望。
只是周虎心里也打鼓。
這么多帶傷帶殘的人，林大人真的肯接納嗎？
沒(méi)多久，哨衛(wèi)匆匆趕了回來(lái)：“跟我來(lái)吧，我?guī)銈內(nèi)ヒ?jiàn)大人。”
周虎心中一喜：“多謝兄弟！”
他轉(zhuǎn)身招呼身后的弟兄們，眾人互相攙扶著掙扎起身，跟在后頭。
越往里走，周虎的心頭就越是震撼。
來(lái)之前，他在心里把鐵林谷翻來(lái)覆去想了無(wú)數(shù)遍，無(wú)非是跟各衛(wèi)的駐兵營(yíng)地一樣，幾排簡(jiǎn)陋的營(yíng)房、一個(gè)操練場(chǎng)，再?lài)鴰椎腊珘Γ柿什莶萘T了。
可眼前的景象，卻徹底顛覆了他的認(rèn)知。
沿途經(jīng)過(guò)的三個(gè)島，各配有一座數(shù)丈高的堡樓和幾座環(huán)繞的箭塔。
一看便知是精心設(shè)計(jì)的防御工事。
這等規(guī)整堅(jiān)固的布局，他在鷹揚(yáng)衛(wèi)待了多年，從未見(jiàn)過(guò)。
而一路上遇到的鐵林谷士兵，個(gè)個(gè)眼神清亮，眉宇間透著一股別處難尋的精氣神。
說(shuō)不出具體是什么感覺(jué)，可讓人看著就覺(jué)得心安。
身后的弟兄們?cè)缫淹似v，個(gè)個(gè)睜大眼睛四處張望，驚羨的神色藏都藏不住。
這種震撼，在他們踏入鐵林谷城門(mén)時(shí)，徹底攀上了頂峰。
與谷外的沉穩(wěn)肅殺不同，城門(mén)內(nèi)，竟是一片熱鬧喧嘩。
眾人面面相覷，都有些恍惚。
周虎更是僵在原地，整個(gè)人都呆滯了。
他實(shí)在無(wú)法將眼前的景象與軍營(yíng)聯(lián)系起來(lái)。
遠(yuǎn)處房屋鱗次櫛比，往來(lái)的行人有士兵，有百姓，還有幾個(gè)工匠扛著工具匆匆走過(guò)，彼此遇見(jiàn)還會(huì)笑著點(diǎn)頭打招呼。
這哪里是駐兵的山谷，分明是一座繁華的城鎮(zhèn)！
“虎哥，你、你以前真沒(méi)來(lái)過(guò)鐵林谷？”二柱問(wèn)道。
周虎喉結(jié)動(dòng)了動(dòng)，愣愣地?fù)u頭：“沒(méi)有……沒(méi)想過(guò)會(huì)是這樣……”
眾人正看得眼花繚亂，忽然聽(tīng)見(jiàn)前方傳來(lái)此起彼伏的招呼聲。
“大人好！”
“將軍，剛出爐的甜糕，您帶兩塊給夫人嘗嘗？”
“得三塊！”
“對(duì)對(duì)對(duì)，三塊才夠！”
“還有小公子吶，四塊！”
“小公子沒(méi)長(zhǎng)牙，吃不了！”
“哈哈哈哈……”
歡聲笑語(yǔ)中，周虎抬頭望去。
只見(jiàn)人群自動(dòng)分開(kāi)一條道，一名男子正大步走來(lái)。
他身形不算魁梧，卻自帶一股沉穩(wěn)氣場(chǎng)，沒(méi)有絲毫架子，和打招呼的商販路人開(kāi)著玩笑。
雖從未見(jiàn)過(guò)，可周虎一眼就斷定，這必然是林川大人。
他不敢有半分遲疑，當(dāng)即單膝跪地：“小的周虎，率弟兄們前來(lái)投奔，拜見(jiàn)林大人！”
“快起來(lái)。”林川一把扶住周虎，感慨道，“周虎，你還活著，可真是太好了。西梁城破，你大哥可是擔(dān)心得要死……”
“大人！”
周虎聽(tīng)到這話，眼眶猛地一熱。
積壓了一路的委屈、疲憊瞬間涌上心頭。
“若不是想著能來(lái)投奔大人，想著還能再見(jiàn)大哥一面，小的怕是早就撐不下去了！西梁城……西梁城已經(jīng)沒(méi)了啊！”
“城沒(méi)了，不是你們的錯(cuò)。”林川說(shuō)道，“只要還活著，就還有機(jī)會(huì)。”
他看著這群面黃肌瘦的殘兵，說(shuō)道：“先帶兄弟們進(jìn)去，找醫(yī)官治傷，再弄點(diǎn)熱飯熱湯。有什么話，吃完再說(shuō)。”
殘兵們被帶到谷內(nèi)的臨時(shí)營(yíng)房。
幾名醫(yī)官趕來(lái)給他們處理傷口，伙房則端來(lái)了一大桶熱氣騰騰的肉粥和餅子。
這些人餓了幾天，此刻也顧不上體面，捧著碗狼吞虎咽。
不少人吃著吃著就紅了眼。
自他們當(dāng)兵以來(lái)，除了剛?cè)霠I(yíng)時(shí)，還從未有人這般待他們。
飯后，周虎在營(yíng)房里見(jiàn)到了林川。
“林大人，鷹揚(yáng)衛(wèi)已經(jīng)爛透了！上官只知搜刮餉銀，見(jiàn)敵就逃，弟兄們拼死作戰(zhàn)，卻連口飽飯都吃不上。這次城破，若不是我?guī)е苄謧兲映鰜?lái)，怕是都要成了刀下鬼。小的斗膽帶著弟兄們來(lái)投奔大人，只要大人愿意收留，哪怕是當(dāng)雜役、守城門(mén)，我們也心甘情愿！”
他身后的幾十名殘兵也紛紛起身。
“我們?cè)竿侗剂执笕耍 ?/p>
“赴湯蹈火，在所不辭！”
“只求大人收留我們！”