一夜無話，翌日一早，昆山縣衙便被沉悶的擊鼓聲，打破了平日的寧靜。

    “這是什么聲音？”皂班的衙役們正在吃早飯，托大老爺的福，縣衙伙食好的很，大伙兒都胖了不少。

    “好像是登聞鼓……”有人不確定道，畢竟那玩意兒多少年都沒人敲過，大伙兒也不確定，敲起來到底是個什么聲兒。

    “什么叫好像，根本就是！”還是王班頭有經驗，丟下飯碗，抓起自己的瓦楞帽，戴正道：“快快，準備升堂！”

    “哎哎，好……”手下衙役趕緊抓起肉餡饅頭，往嘴里猛塞兩個，康輝似的沖出了食堂。

    后衙中，趙二爺也剛起來，頂著一對黑眼圈，哈欠連連的在正位上坐定，就也聽到那陣陣鼓聲。

    “咦，這么早就唱戲？還有沒有點兒公德心啊？”趙守正接過侍女奉上的干貝墨魚粥，這玩意兒很補的。

    “父親確定不是登聞鼓？”趙公子心里有事兒，自然沒睡懶覺，早早起來坐在花廳看報紙，聽到鼓聲就知道是鄭若曾如約前來鳴冤了。

    “什么？是嗎？！”趙二爺登時來了精神，馬上激動道：“那個誰，快去前面看看，是不是這么回事兒！”

    “呃，父親，那個誰去年就已經不給你當書童了，早就跟我干了。”趙公子輕咳一聲。

    “哦是嗎？哈哈，怪不得我總覺得少了點什么，卻又怎么也想不起來呢。”趙二爺尷尬的訕訕道：“原來是那小子不見了，真是的，走也不跟我打個招呼。”

    “應該是打過招呼吧？”趙公子撓撓頭道：“我也記不太清了。”

    “完全沒印象哎。”趙守正搖搖頭道：“算了，反正有他沒他也沒區別。”

    便趕緊又讓胖成球的范大同去看看。過一會兒，范大同氣喘吁吁回來道：“沒、沒錯，是開陽先生擊鼓鳴冤，吳先生請老爺趕緊升堂。”

    “他不代勞了？”趙守正眨眨眼看著趙昊。

    “國朝祖制，敲了登聞鼓必須立即升堂。”趙昊不禁暗暗反思，自己和吳先生是不是管的太寬了？怎么老爹干啥都小心翼翼的。

    “啊哈，太好了。”趙守正聞言喜出望外，拊掌笑道：“老子當了兩年縣太爺? 還沒撈著審回案子呢，這下可算輪到我露臉了！”

    “快快，快給老爺我穿戴整齊。”說著他飯也不吃了? 趕緊讓侍女們取一套全新的官袍來給自己換上。

    人生第一次嘛? 總要有點儀式感。

    趙守正坐在落地穿衣鏡前? 兩個侍女跪地給他穿靴，一個侍女為他重新梳頭，好戴上略緊的嶄新烏紗帽。

    “也不知是本官頭大了? 還是這帽子太小了。”趙二爺隨口抱怨道。

    “肯定是帽子太小了。”趙昊笑瞇瞇說道。

    “好彩頭。”父子倆對視一眼? 不禁大笑起來。

    “這老鄭也真見外，什么事不能當面說嘛，非要搞這么隆重。”趙守正又道。

    趙昊非但避嫌不會在堂上露面? 而且為避免表演的痕跡太重? 他甚至沒有提前跟老爹通氣。

    但這絕非未經彩排的即興表演? 趙昊昨天下午? 就已經跟吳承恩勾兌過了? 此案該如何處理? 吳師爺門兒清。他甚至到班房里探視了褚六響一面，告訴他今天什么該說，什么不該說。

    至于趙二爺，知道那么多干啥？負責帥就完事了……才不是牽線木偶呢，認真臉。

    “開陽先生行事向來穩重? 自然有他的道理。”趙昊便道。

    “嗯? 倒也是。”趙守正深以為然? 興致勃勃的站起身來? 伸手戟指前方，念白道：“今奉圣命出帝京，察訪惡霸與刁民。不論皇親與國戚? 王法二字不容情！”

    說著就要踱方步出去。

    “老爺，您還沒系腰帶呢。”侍女趕緊提醒他。

    “呃……”趙二爺只好尷尬的站住，難掩緊張之情的問道：“兒子，為父不會捅婁子吧？”

    畢竟是人生第一次，難免忐忑啊。

    “父親加油。”趙昊笑瞇瞇的舉臂為他打氣道：“你已經是個成熟的知縣了，一定行的。”

    至少賣相極佳，皇室嚴選認證，長公主專供。

    ~~

    難得一聞的擊鼓聲，也驚動了衙前街的行人，昆山百姓紛紛涌向縣衙看熱鬧。

    不是說昆山乃和諧社會，沒有爭訟，而是等閑百姓訴訟，很難采取敲登聞鼓這種激進的方式。倒不是他們不想，人總是希望在告狀時鬧得越大越好的。

    但就像皇宮外有專門的登聞鼓院，以防阿貓阿狗胡亂敲鼓一樣。縣里也在八字墻前設有一道柵門，老百姓根本就進不去，如何敲得到鼓？所以他們有什么冤屈，只能老老實實隔著柵門遞狀紙，衙門里當然幾年聽不到一聲鼓 到一聲鼓了。

    俞悶早得了吩咐，今日打開柵門，放老百姓入內聽審。沒多會兒，大堂前的月臺上，就已經密密麻麻站滿了看熱鬧的百姓。

    后堂云板一響，范大同高唱“大老爺駕到”聲中，頭戴烏紗、身穿六品官袍，雙手搭在烏角帶上的趙二爺，在公孫策……哦不，吳承恩的陪同下，威風凜凜踱步上臺，在大案后端坐。

    “給老父母磕頭了！”不待官差吆喝，百姓便齊刷刷下跪，高聲向他們敬愛的趙二爺問安。

    “好好好，諸位快起來。”愛民如子的趙二爺，滿臉都是慈祥的笑容，習慣性的拉起了家常。“怎么今天都有空過來啊，早飯吃了嗎？”

    “咳咳……”立在他身后的吳承恩趕緊咳嗽一聲，小聲提醒他道：“大人，升堂呢。”

    “哦哦，咱們改天再聊，本官先辦正事兒。”趙守正收回目光，在大案上找了找驚堂木，一手捻住袖口，一手試探著拍了一下。

    “太輕了……”吳承恩這個汗，心說您這點豆腐呢。

    ‘啪’得一聲重響，趙二爺高聲道：“升堂！”

    列成兩班的衙役們，便一起往地上杵著水火棍，“威……武……”

    那雨點般的木棍擊地聲十分瘆人，堂上堂下很快針落可聞。

    “堂下何人擊鼓？！”趙二爺終于喊出了，他已經在夢里練習過很多遍的這句臺詞。

    “回大老爺，是本縣的老紳士鄭若曾鄭相公。”衙役趕緊唱喏稟報道。

    “哦，是他老人家，快快有請。”趙守正一抬手。

    “請鄭相公上堂。”衙役高唱一聲，鄭若曾便拄著拐杖，在兒子的攙扶下，顫巍巍上堂而來。

    “學生拜見老父母，唐突無狀，罪該萬死！”鄭若曾說著便要跪地。

    “使不得使不得，一鸞，快扶住你父親。”趙守正趕緊免禮看座。

    且不說鄭若曾有生員功名，見官免跪，單說他輔佐胡宗憲抗倭，勞苦功高，歸鄉后又熱心桑梓，拖著老邁之軀，為縣里的救災事業奔走，趙二爺也得給予禮遇。

    鄭若曾謝過老父母，在搬來的杌子上坐定。

    趙守正才發問道：“不知開陽先生擊鼓所為何事？”

    “回老父母，鳴冤！”鄭若曾慨然道。

    “你有何冤屈啊？”趙守正正色問道。

    “不是老朽的冤屈，老朽是替一位姓褚的壯士鳴冤！”鄭若曾說著掏出狀紙，讓兒子代呈，又將案件經過講述一遍。

    “哦，竟有此事？”趙守正果然不知情，回頭看向自己的隨堂師爺。

    “回大老爺，是有這么個案子。”吳承恩忙拱手道：“但您不是發布告說，因河工工期太緊，一應訴訟押后，待下月再問嗎？于是便把這案子暫時壓下了。”

    頓一頓，作家又歉意道：“又因是通倭的大案，故而那個褚某便暫時收押在班房候審，以免潛逃。”

    “唔。”趙守正點點頭，好像縣里也沒錯。

    “大老爺要提他來過堂嗎？”吳承恩趕緊誘導式提問道：“還有通倭案的原告，本縣童生薛曉仁？”

    “當然。”趙守正一拍驚堂木道：“一并帶上來。”

    “火簽。”吳承恩趕緊小聲提醒。

    趙守正這才趕緊從簽筒中抽出一個簽子，丟在地上。

    王班頭趕緊拾起火簽，下去傳人了。

    趁著這點兒功夫，吳承恩趕緊將案情簡單講給大老爺。

    不一會兒，褚六響便被帶到了，只見他身上的錦袍又臟又破，還好全須全尾，氣色也不差。

    他滿臉胡子拉碴，一臉不馴的昂首立在堂下，別說，還真有些綠林好漢的架勢。也難怪官差不敢放他了……

    “大膽，見了本縣大老爺面前還不下跪？”擔任長隨的范大同喝一聲。

    這一聲還真管用，褚六響如夢方醒，才記起堂上那‘狗官’是公子的爹，趕緊噗通跪在地上，使勁磕起頭來。

    “青天大老爺做主啊，小人是冤枉的！”

    “好了好了，別廢話了，誰也不會說自己不冤枉。”趙二爺沉聲道：“你直起身來回話。”

    “哎。”褚六響應一聲，趕緊乖乖直起身子。

    “你說你冤枉的，那就解釋一下，兩百多銀子的彩禮錢是哪兒來的？”趙守正指著剛拿來的卷宗道：“鄰居都說你家闊了，你發了大財，你這財是怎么發的，說清楚了不就沒事了？”

    “這……”褚六響一臉為難道：“我們有紀律不能說。”

    “你看你，這不自找的嗎？！”趙二爺氣得一拍驚堂木道：“說實話！”