來人步伐穩健，行至廳中，對著夏簡兮從容一揖：“小的姓馮，匯豐當的掌柜，冒昧前來，叨擾夏小姐了。”他的聲音平和，聽不出太多情緒，目光在掠過夏簡兮以及她身后的侍女時，并無絲毫閃爍，仿佛只是進行一場再尋常不過的會面。
夏簡兮并未立刻讓他起身，目光如炬，在他身上停留片刻，那股沉穩干練的氣息，絕非普通當鋪掌柜所有。她端起手邊的茶盞，輕輕撥動盞蓋，發出細微的清脆聲響，打破了沉默：“馮掌柜？不知閣下遞上無名拜帖，所謂‘要事’，究竟是何事？”
馮掌柜直起身，依舊垂著眼，姿態恭敬卻并不卑微：“小的受主人之命，特來為小姐解惑，并送上一樣東西?！?/p>
“主人？”夏簡兮心念電轉，面上不動聲色，“我與貴主人素昧平生，何來解惑一說？至于東西，無功不受祿，只怕不便收受?！?/p>
馮掌柜似乎料到她會如此回應，從容道：“小姐近日是否得了一枚特殊的鵝卵石？那便是主人命人送上的敲門磚。主人說，小姐若對慈恩庵、對已故夏大人之事尚有疑慮，此物或可助您撥開些許迷霧。”
夏簡兮心頭劇震，握著茶盞的手指微微收緊。他果然知道！而且直接點明了父親和慈恩庵！她強壓下翻涌的心緒，聲音刻意冷了幾分：“閣下此言差矣。家父之事，自有朝廷公斷。慈恩庵乃清修之地，與我何干？一枚頑石，又能證明什么？貴主人如此藏頭露尾，讓我如何信你？”
馮掌柜臉上露出一絲極淡的了然，他并未爭辯，只是從懷中取出一個扁平的、用油紙包裹得嚴嚴實實的小方塊，雙手奉上：“主人早有預料，小姐定然心存戒備。此物乃主人親筆所書，內有小姐想知道的一些舊事脈絡，以及……下一步該如何查證的提示。主人還說，‘醫者’已候多時，望小姐莫再遲疑?！?/p>
“醫者”！易子川信中提到的“醫者”！
夏簡兮瞳孔微縮，盯著那油紙包，仿佛那是什么燙手的山芋。對方步步為營，將她探查的動向掌握得一清二楚，甚至連易子川這條隱秘的線似乎也有所洞察。這感覺，如同身在網中，而執網之人卻在暗處俯瞰一切。
她看了一眼時薇，時薇會意，上前接過油紙包，仔細檢查并無異狀后，才放到夏簡兮手邊的茶幾上。
“貴主人究竟是誰？為何要助我？”夏簡兮沉聲問道，這是她目前最想弄清楚的核心。
馮掌柜搖了搖頭，語氣帶著不容置疑的歉意：“主人身份，暫且不便透露。時機到時，小姐自然知曉。主人只讓小的轉告，他與夏大人曾有舊誼，不忍見忠良蒙冤，后人受困。此番出手，既是念舊，亦是……順勢而為。”
舊誼？順勢？夏簡兮在腦中飛快搜索父親生前交往的人脈，卻無法將任何一人與這般神秘的行事風格聯系起來。
“我如何確定，這不是另一個陷阱？”
馮掌柜終于抬眼，目光平靜地與夏簡兮對視，那眼神深處，竟似有一絲難以察覺的沉重：“小姐聰慧，當知風險與機遇從來并存。主人若存惡意，憑他能將拜帖直送貴府，又能精準道破小姐心中所困，大可不必如此周折。信與不信，在于小姐一念之間。東西已送到，話已帶到，小的告退?！?/p>
說罷，他再次躬身一禮，不等夏簡兮回應，便轉身，跟著候在門口的管家，如來時一般從容地離開了花廳。
花廳內再次恢復了寂靜，只剩下那油紙包靜靜地躺在茶幾上，散發著無形的壓力。
“小姐，這……”聽晚看著那油紙包，滿臉擔憂。
時薇也低聲道：“此人言行謹慎，滴水不漏，背后勢力絕不簡單。”
夏簡兮的目光牢牢鎖在油紙包上，心中天人交戰。馮掌柜最后那句話點醒了她，對方展示出的能量，若真有惡意，確實不必繞這么大圈子。這更像是一種……考驗，或者說，是一種選擇。
她伸出手，指尖觸碰到微涼的油紙，那粗糙的質感，與昨日的鵝卵石何其相似。
謎底，或許就在這里面。是揭開真相的鑰匙，還是引她踏入深淵的誘餌？
她深吸一口氣，眼神重新變得堅定。無論里面是什么，她都必須面對。父親的冤屈，夏家的未來，還有那隱藏在慈恩庵和這“匯豐當”背后的秘密，都驅使著她，不能退縮。
她小心翼翼地，開始拆解那層油紙。
廳外陽光正好，映照在庭院的青石板上，卻照不進此刻花廳內彌漫的凝重與未知。新的風暴，似乎已隨著這薄薄的油紙包，悄然降臨。
油紙包被層層打開，里面并非信箋，而是一本薄薄的、冊子邊緣已微微起毛的舊賬簿，封面上沒有任何字樣。夏簡兮心中疑竇叢生，謹慎地翻開。
賬簿內頁并非尋常的收支記錄，而是一列列看似雜亂的人名、日期與數字代號，字跡小而密集，墨色深淺不一，顯然非一時所寫。在翻到中間某一頁時，她的目光驟然凝固——那里赫然寫著幾個她熟悉的名字，其中一個，正是她父親夏明淵門下一位已被流放的門客！日期則是在她父親被彈劾前數月。旁邊的代號旁，標注了一個細小的朱砂印記，形如鳥喙。
這絕非普通賬簿！這像極了……某種秘密往來的記錄，或者說，是構陷父親的罪證鏈條中，被刻意隱藏的一環！
“小姐，這是……”時薇也看到了那個名字，低呼出聲。
夏簡兮心臟狂跳，血液仿佛在瞬間涌向頭頂。她強忍著激動，快速向后翻閱，在最后幾頁，她發現了幾條最新的記錄，日期就在近幾日，其中一條旁邊，竟畫著一個與鵝卵石上極其相似的箭頭符號，旁邊標注著“騾馬市，匯豐”幾個小字。
對方送來的，不是空泛的承諾，而是實實在在的、可能扳倒仇敵的證據線索！這“馮掌柜”背后主人所謂的“舊誼”，分量之重，遠超她的想象。
然而，狂喜之后是更深的警惕。如此要害之物，對方為何輕易交出？是借刀殺人，還是真心相助？這賬簿是真是假？若是真的，對方手中是否還有更多？
她合上賬簿，指尖因用力而微微發白。此刻，她不再猶豫?！皶r薇，”她聲音低沉卻異常清晰，“你立刻去查兩件事：第一，想辦法確認這賬簿上前期記錄中涉及的那些人，尤其是已被流放或處決的，看看能否找到他們之間隱秘的關聯，以及……與那朱砂鳥喙印記可能代表的意義。第二，暗中留意‘匯豐當’和那個馮掌柜，但切記，只可遠觀，不可靠近，我要知道平日有哪些人與他們接觸?！?/p>
“是！”時薇領命，眼中也燃起斗志。
“聽晚，”夏簡兮轉向依舊憂心忡忡的聽晚，“府內一切照舊，尤其是我見了馮掌柜之事，對任何人都不許提起，包括……幾位叔伯那邊?！彼匾舛?。經歷了這么多，她已不敢完全相信家族內部的任何人。
安排妥當，夏簡兮獨自留在花廳，再次翻開那本賬簿。那些冰冷的名字和數字，在她眼中仿佛活了過來，交織成一張無形的大網，而她的父親，曾是網中掙扎的獵物。如今，她似乎抓住了網的邊緣，但拽動它，是否會驚動潛伏在暗處的蜘蛛？
接下來的幾日，夏府表面風平浪靜，內里卻暗流洶涌。
時薇動用了一些過去夏府暗中經營的人脈，帶回的消息零碎卻指向明確：賬簿上前期記錄的那些人，確實存在一個以詩文會友為幌子的小圈子，常在一處名為“聽松樓”的酒肆聚會，而其中核心幾人，在夏明淵倒臺后都得到了不同程度的擢升。而那朱砂鳥喙印記，時薇在一家專營徽墨的老字號店里打聽到，像是一種私人訂制印鑒的標記，與朝中某位權重一時的宦官——司禮監秉筆太監曹謹的私印有幾分形似！曹謹，正是當初力主查辦她父親案子的關鍵人物之一！
線索仿佛散落的珍珠，被這本賬簿的絲線隱隱串起。
而關于“匯豐當”的監視，時薇回報，那馮掌柜深居簡出，當鋪生意看似尋常，但偶爾會有一些打扮普通、但步履沉穩、眼神銳利的人在夜間出入。此外，時薇還發現，在夏府周圍，似乎也多了一些陌生的面孔在徘徊，不像是惡意盯梢，倒更像是一種……保護？
這詭異的現象讓夏簡兮更加確信，馮掌柜背后的主人，能量深不可測，其目的也絕非“念舊”那么簡單。
就在夏簡兮試圖理清這紛亂線索的某個午后，聽晚再次匆匆而來，這次她手中拿著一支普通的竹制毫管：“小姐，門房說是一個跑腿的小子送來的，指名給您，放下就走了?！?/p>
夏簡兮接過毫管，擰開，從中取出一卷細長的紙條。上面只有一行簡潔的字，墨跡猶新：
“今夜子時，慈恩庵后山松林，可見分曉?！t者留?！?/p>
“醫者”終于主動現身了！地點竟直接約在了慈恩庵！