逍遙閣在朔州衛(wèi)城東街,門(mén)面不甚起眼,里頭卻別有洞天。三層木樓,雕梁畫(huà)棟,一樓散座擠滿了賭徒,吆喝聲、骰子聲、銅錢(qián)撞擊聲混成一片烏煙瘴氣。二樓是雅間,專供有身份的客人。
王主事每旬三必來(lái),雷打不動(dòng)。今日正是初七。
夏簡(jiǎn)兮換了身錦繡緞袍,頭戴逍遙巾,扮作關(guān)內(nèi)來(lái)的鹽商少爺,化名“沈七”。陳校尉扮作隨從,老吳則混在散座里盯梢。她袖中揣著五百兩銀票——這是李牧將軍特批的“辦案經(jīng)費(fèi)”。
“王扒皮在‘聽(tīng)雨軒’。”老吳低聲道,“同席的還有衛(wèi)城守備衙門(mén)的錢(qián)師爺、綢緞莊胡老板,都是他常年的牌搭子。”
夏簡(jiǎn)兮點(diǎn)頭,徑直上樓。雅間門(mén)口守著兩個(gè)壯漢,見(jiàn)她面生,伸手?jǐn)r住:“這位公子,雅間已滿。”
“聽(tīng)聞聽(tīng)雨軒有局,特來(lái)討教幾手。”夏簡(jiǎn)兮示意陳校尉遞上拜帖和十兩銀子的“門(mén)敬”。
壯漢掂了掂銀子,面色稍緩:“公子稍候。”
片刻,門(mén)開(kāi)了。王主事坐在主位,正捏著張牌皺眉,見(jiàn)夏簡(jiǎn)兮進(jìn)來(lái),瞇眼打量:“這位是?”
“在下沈七,關(guān)內(nèi)來(lái)的,做些鹽鐵生意。”夏簡(jiǎn)兮抱拳,“久聞朔州牌九局精妙,特來(lái)見(jiàn)識(shí)。”
王主事見(jiàn)她衣著光鮮,氣度從容,又聽(tīng)是鹽商——鹽鐵生意最是暴利,且常與官府打交道,頓時(shí)有了興趣:“沈公子請(qǐng)坐。不過(guò)咱們這局,底錢(qián)不小。”
“無(wú)妨,圖個(gè)盡興。”夏簡(jiǎn)兮坦然落座,將一疊銀票放在桌上,約莫三百兩。
牌局繼續(xù)。夏簡(jiǎn)兮并不精于賭術(shù),但她記性極好,又擅察言觀色。幾圈下來(lái),已摸清各人習(xí)慣:王主事好大喜功,牌稍好些便眉飛色舞;錢(qián)師爺謹(jǐn)慎,常捏著牌猶豫不決;胡老板則是老油條,不動(dòng)聲色。
她故意輸了幾把,不多,幾十兩銀子,恰到好處地捧了王主事的面子。果然,王主事心情大好,話也多了起來(lái)。
“沈公子從關(guān)內(nèi)來(lái),可聽(tīng)說(shuō)京中最近的風(fēng)波?”錢(qián)師爺試探道。
夏簡(jiǎn)兮拈起一張牌,輕描淡寫(xiě):“略有耳聞。曹相倒了,牽連甚廣。不過(guò)天高皇帝遠(yuǎn),咱們做生意的,還是看行情吃飯。”
“說(shuō)得是!”王主事拍桌,“京城再怎么變,邊關(guān)還是邊關(guān)。該收的稅得收,該運(yùn)的貨得運(yùn)。”他壓低聲音,“沈公子若想做軍需生意,王某倒是能牽線。最近剛有一批‘退返重造’的軍械,價(jià)格嘛……好商量。”
夏簡(jiǎn)兮心中冷笑,面上卻露出興趣:“哦?不知是些什么貨色?”
“弓弩、箭矢、鎧甲,都是上等貨,只是兵部驗(yàn)收時(shí)挑剔,硬說(shuō)有些瑕疵。”王主事說(shuō)得順口,“其實(shí)拉到前線,照樣能用。這差價(jià)嘛……至少三成利。”
三成。夏簡(jiǎn)兮想起昨夜庫(kù)房里那批被“淘汰”的新弩。若真按軍械原價(jià)算,三成利便是數(shù)千兩銀子。
“聽(tīng)著不錯(cuò)。”她推出一張牌,“不過(guò)在下初來(lái)乍到,總得驗(yàn)驗(yàn)貨。王主事可否行個(gè)方便?”
王主事眼神閃爍:“這個(gè)……貨已封存,不便查看。”
“是么?”夏簡(jiǎn)兮忽然將手中牌一攤——竟是一副“天牌”,通吃全場(chǎng)。她慢條斯理地將桌上銀錢(qián)攏到自己面前:“王主事,做生意講究誠(chéng)信。若連貨都不讓看,這買(mǎi)賣,怕是不好做。”
氣氛微僵。錢(qián)師爺打圓場(chǎng):“沈公子莫急,王主事也是按規(guī)矩辦事。這樣,三日后兵部巡查使離城,屆時(shí)可安排看貨。”
“三日太久。”夏簡(jiǎn)兮起身,“既然王主事為難,沈某改日再來(lái)叨擾。”她作勢(shì)要走。
“且慢!”王主事急了——他今日手氣正旺,又見(jiàn)夏簡(jiǎn)兮出手闊綽,不舍得放走這條大魚(yú),“沈公子若實(shí)在心急……明日午時(shí),城西磚窯。只能看,不能動(dòng)。”
“爽快。”夏簡(jiǎn)兮微笑,重新落座,“那咱們繼續(xù)?”
牌局一直進(jìn)行到深夜。夏簡(jiǎn)兮有輸有贏,最終略虧幾十兩,卻套出了關(guān)鍵信息:磚窯的守備情況、交接流程,甚至王主事與北狄胡商阿史那元約定的暗號(hào)。
散局時(shí),王主事已半醉,拍著夏簡(jiǎn)兮的肩膀:“沈公子,明日……明日一定讓你開(kāi)開(kāi)眼!”
回客棧路上,陳校尉低聲道:“姑娘好手段。只是明日磚窯之約,恐是陷阱。”
“我知道。”夏簡(jiǎn)兮望著街道盡頭沉沉的夜色,“王主事今夜輸了不少,急需現(xiàn)銀填補(bǔ)賭債。他引我去磚窯,一是為做成生意,二來(lái)……若覺(jué)我不妥,正好在荒郊野外滅口。”
“那還去?”
“去。”夏簡(jiǎn)兮眼神清亮,“但不去磚窯。老吳不是說(shuō),那批貨在磚窯藏三天才會(huì)運(yùn)走么?我們今夜就動(dòng)手。”
陳校尉一怔:“今夜?可磚窯必有守衛(wèi)。”
“王主事今夜在逍遙閣,心腹多在城中護(hù)衛(wèi)。磚窯留守的,不過(guò)是些尋常兵卒。”夏簡(jiǎn)兮從懷中取出一小包藥粉,“劉大夫給的‘安神散’,混入酒中,可讓人沉睡兩個(gè)時(shí)辰。老吳能弄到酒嗎?”
“能!”
“那便今夜子時(shí)行動(dòng)。”
子夜時(shí)分,朔州衛(wèi)城西門(mén)悄悄開(kāi)了條縫。夏簡(jiǎn)兮、陳校尉帶著五名精銳,皆著夜行衣,馱著幾壇“犒勞酒”出城。老吳留在城中望風(fēng)。
磚窯距城十里,依山而建,早已廢棄。但窯洞內(nèi)卻隱隱有火光。兩個(gè)守衛(wèi)靠在窯口打盹,見(jiàn)有人來(lái),警覺(jué)起身:“什么人?!”
“王主事讓送酒來(lái)。”陳校尉上前,提起酒壇,“主事說(shuō)弟兄們守夜辛苦,特賞好酒。”
守衛(wèi)見(jiàn)是熟面孔——陳校尉白日里已來(lái)探過(guò)路,自稱是王主事新招的護(hù)院——便放松警惕:“主事有心了。”
酒壇開(kāi)封,香氣四溢。劉大夫的安神散無(wú)色無(wú)味,混入酒中絲毫不起眼。幾個(gè)守衛(wèi)你一碗我一碗,喝得痛快。不到一炷香,便東倒西歪,沉沉睡去。
夏簡(jiǎn)兮示意,眾人迅速進(jìn)入窯洞。
里面空間頗大,堆滿了木箱,正是昨夜軍械庫(kù)“淘汰”的那些物資。夏簡(jiǎn)兮撬開(kāi)一個(gè)木箱,取出張新弩,弓弦緊繃,弩機(jī)靈活,哪里有什么“弓力不足”?又開(kāi)一箱箭矢,箭桿筆直,箭鏃鋒利。
“全是上等貨。”陳校尉咬牙,“這幫蛀蟲(chóng)!”
夏簡(jiǎn)兮取出炭筆和紙,快速記錄箱體編號(hào)、軍械數(shù)目。又從一個(gè)箱底翻出幾張文書(shū)——是偽造的“驗(yàn)收不合格”單,蓋著王主事的私印和兵部某司的空白印鑒。
“證據(jù)齊了。”她將文書(shū)收好,正要離開(kāi),忽然聽(tīng)見(jiàn)窯洞深處傳來(lái)輕微的響動(dòng)。
陳校尉拔刀護(hù)在她身前。火光映照下,一個(gè)瘦小的身影從陰影里爬出來(lái)——竟是個(gè)十來(lái)歲的少年,衣衫襤褸,滿臉煤灰,懷里緊緊抱著個(gè)破布包。
“別、別殺我……”少年瑟瑟發(fā)抖,“我只是來(lái)偷點(diǎn)吃的……”
夏簡(jiǎn)兮示意陳校尉收刀,溫聲問(wèn):“你住這兒?”
少年點(diǎn)頭,指向窯洞更深處:“里面有個(gè)夾層,我……我有時(shí)睡那里。”他猶豫片刻,將破布包打開(kāi),里面是幾塊硬餅和半只燒雞,“這是從他們廚房偷的。他們不是好人,總往這兒運(yùn)東西,還打人……”
夏簡(jiǎn)兮心中一動(dòng):“你見(jiàn)過(guò)他們運(yùn)什么?”
“箱子,好多箱子。”少年比劃,“還有……還有人。前幾天夜里,他們抬進(jìn)來(lái)一個(gè)人,渾身是血,扔在那兒。”他指向窯洞角落的一堆破席。
夏簡(jiǎn)兮走過(guò)去,掀開(kāi)破席。下面果然有干涸的血跡,還有半截?cái)嗟舻难鼛А擒娭茦邮健?br/>“那人呢?”
“不知道。第二天就不見(jiàn)了,可能……可能埋后山了。”少年聲音發(fā)顫。
陳校尉蹲下細(xì)看血跡:“不止一個(gè)人的血。這里發(fā)生過(guò)打斗,或者……刑訊。”
夏簡(jiǎn)兮心頭一沉。莫非除了貪墨,王主事還在暗中處理“麻煩人物”?被扔在這里的,會(huì)是知情者,還是試圖揭發(fā)的義士?
她正要細(xì)查,窯洞外忽然傳來(lái)急促的馬蹄聲!
“有人來(lái)了!”陳校尉低喝,“至少十騎!”
眾人迅速熄滅火把,隱入陰影。少年嚇得縮成一團(tuán),夏簡(jiǎn)兮將他拉到身后:“別怕,跟我們走。”
窯洞外,火把通明。王主事竟親自來(lái)了,還帶著二十余名親兵!他面色鐵青,顯然已察覺(jué)中計(jì)。
“進(jìn)去搜!一個(gè)活口不留!”王主事厲聲下令。
親兵涌入窯洞。夏簡(jiǎn)兮等人退至最深處,已無(wú)路可走。
“姑娘,我?guī)藳_開(kāi)一條路,你趁機(jī)帶那孩子走。”陳校尉握緊刀柄。
“一起走。”夏簡(jiǎn)兮環(huán)顧四周,忽然看見(jiàn)少年指過(guò)的“夾層”——那是窯洞燒磚時(shí)留下的通風(fēng)道,僅容一人匍匐通過(guò),“那里!”
眾人鉆入通風(fēng)道。里面狹窄漆黑,空氣污濁,但勉強(qiáng)可通。爬了約莫半炷香,前方出現(xiàn)亮光——竟是通往后山一處荒坡。
剛爬出洞口,身后便傳來(lái)追兵的聲音:“在那邊!”
陳校尉護(hù)著夏簡(jiǎn)兮和少年往山林深處退。親兵緊追不舍,箭矢嗖嗖射來(lái),釘在樹(shù)干上。
“分頭走!”夏簡(jiǎn)兮將證據(jù)和那截?cái)嘌鼛o陳校尉,“你帶東西回黑石堡交給將軍!我引開(kāi)他們!”
“不可!”
“這是軍令!”夏簡(jiǎn)兮亮出鐵令,眼神決絕,“李將軍需要這些證據(jù)!快走!”
陳校尉咬牙,終是點(diǎn)頭:“姑娘保重!”他帶著兩人鉆入密林,朝黑石堡方向奔去。
夏簡(jiǎn)兮則拉著少年往另一方向跑。她故意弄出響動(dòng),引追兵來(lái)追。
山林茂密,夜色深沉。她雖不熟悉地形,但勝在靈巧。那少年卻似對(duì)山中極為熟悉,拉著她左拐右繞,竟?jié)u漸甩開(kāi)了追兵。
最終,二人躲進(jìn)一處隱蔽的山洞。洞內(nèi)有泉眼,還有前人留下的破陶罐、干草鋪。
少年癱坐在地,大口喘息。夏簡(jiǎn)兮檢查他并無(wú)外傷,這才放心。
“你叫什么名字?”她問(wèn)。
“石頭。”少年小聲道,“我沒(méi)爹沒(méi)娘,在磚窯住了兩年了。”
夏簡(jiǎn)兮從懷中取出干糧遞給他。石頭狼吞虎咽,吃了幾口,忽然抬頭:“姐姐,你不是壞人,對(duì)吧?”
“為什么這么問(wèn)?”
“那些官兵才是壞人。”石頭眼中涌出淚光,“他們殺了栓子哥。栓子哥是磚窯以前的看守,發(fā)現(xiàn)他們偷賣東西,說(shuō)要告發(fā),就被他們抓起來(lái)打……我躲在夾層里看見(jiàn)的,他們把他打死了,埋在后山。”
夏簡(jiǎn)兮心中一痛:“栓子哥,全名叫什么?”
“不知道。但他腰帶上有字,我撿了半截。”石頭從懷里摸出塊破布,里面包著半截腰帶——與窯洞里那截正好能拼上。腰帶內(nèi)側(cè)繡著模糊的字跡:“云州左衛(wèi),趙小栓。”
云州左衛(wèi)的兵卒,死在朔州衛(wèi)的磚窯里。這中間,又有多少不為人知的冤屈?
夏簡(jiǎn)兮將腰帶仔細(xì)收好:“石頭,姐姐要扳倒那些壞人。你愿意幫我嗎?”
石頭用力點(diǎn)頭:“我愿意!栓子哥對(duì)我好,我要給他報(bào)仇!”
“好。”夏簡(jiǎn)兮摸摸他的頭,“但現(xiàn)在,我們要先離開(kāi)這里。你可知這山中還有別的路通往外頭?”
“有!往東走十里,有條獵戶小道,能到云州地界。”石頭眼睛發(fā)亮,“我常去那邊采野果。”
“那便去云州。”
二人休息片刻,天亮前悄悄出洞。石頭果然熟悉山路,領(lǐng)著夏簡(jiǎn)兮穿林越澗,避開(kāi)了所有可能設(shè)卡的路口。
途中,夏簡(jiǎn)兮從石頭口中得知更多細(xì)節(jié):王主事不僅倒賣軍械,還與北狄胡商合伙走私鹽鐵、藥材;衛(wèi)城守備衙門(mén)上下打點(diǎn),連刺史都睜只眼閉只眼;那些“不合格”的軍械,大多流入了北狄軍隊(duì)手中。
“有一次我聽(tīng)見(jiàn)他們喝酒時(shí)說(shuō),”石頭模仿著醉醺醺的腔調(diào),“‘北狄人拿了咱們的弩,轉(zhuǎn)頭射殺咱們的兵,這生意,一本萬(wàn)利啊!’”
夏簡(jiǎn)兮握緊拳頭。邊關(guān)將士在前線浴血,后方這些蛀蟲(chóng)卻在喝兵血、資敵寇!父親當(dāng)年拼命確保軍械質(zhì)量,怕的就是這等局面。
行至晌午,二人已接近云州地界。遠(yuǎn)處可見(jiàn)烽火臺(tái)的輪廓。夏簡(jiǎn)兮正想找個(gè)地方歇腳,忽然聽(tīng)見(jiàn)前方傳來(lái)廝殺聲!
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第427章 賭局
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