戰(zhàn)斗的喧囂終于在海灣中徹底平息。那艘被稱為“海鶻”的怪船,如同它突兀的出現(xiàn)一般,在烈焰與爆炸中完成了最后的掙扎,最終帶著無數(shù)秘密與不甘,沉入了這片它曾試圖征服的海域。殘余的梅花會船只或被擊沉,或掛起白帆投降。岸上的抵抗也已瓦解,官軍旗幟在總壇建筑群的最高處獵獵飄揚。
硝煙尚未散盡,空氣中彌漫著焦糊、血腥與海鹽混合的刺鼻氣味。夏簡兮在石頭和蘇繡的護衛(wèi)下,從懸崖平臺回到主島灘頭時,沈錚正指揮著官兵清理戰(zhàn)場,清點俘獲,撲滅余火。見到夏簡兮安然歸來,沈錚明顯松了口氣,大步上前稟報。
“大人,總壇已基本肅清,俘獲敵酋及部眾三百余人,繳獲船只二十余艘(多為受損),金銀財貨、兵器甲仗、糧食物資無數(shù),正在清點。我軍……傷亡亦是不輕。”沈錚的聲音帶著鏖戰(zhàn)后的沙啞與沉重,“那艘怪船……末將從未見過如此邪異之物,其鐵甲非尋常火炮可破,噴火之器更是歹毒。”
夏簡兮望向海灣,那怪物沉沒處只余一圈圈擴散的油污和漂浮的雜物。她想起玄微子(邱明山)臨別之言——“那‘海鶻’怪物雖利,但缺陷巨大”,以及梅三爺那同歸于盡的詭異綠火。
“沈千戶,立刻組織人手,打撈那怪船殘骸,尤其是其機關(guān)、火器、以及那層鐵甲的碎片,務(wù)必仔細收集,妥善保管,不得有失。還有,梅文遠墜崖處,也派人搜索,看能否找到……遺骸或其他線索。”夏簡兮沉聲吩咐。這怪船的技術(shù),還有那綠火,絕非尋常,背后恐怕隱藏著更深的秘密,必須查清。
“是!”沈錚領(lǐng)命,隨即又道,“大人,俘虜中有幾人身份特殊,似為梅花會核心人物,其中一人自稱是總壇的‘護法’,另一人則是主管賬目、文書的‘掌簿’。是否立刻提審?”
“帶上來。”夏簡兮點頭。
很快,兩名被縛的俘虜被押到臨時清理出來的一處廳堂。那“護法”是個獨眼壯漢,滿臉橫肉,即使被俘也梗著脖子,一副桀驁模樣。“掌簿”則是個五十來歲、面色蒼白、眼神閃爍的文士。
夏簡兮端坐堂上,陸文淵、韓烈(已從沿海趕回)、沈錚分列左右,蘇繡記錄,石頭按刀護衛(wèi)。
“報上姓名,在會中是何職司?”夏簡兮開口,聲音不高,卻帶著一股不容置疑的威嚴。
獨眼壯漢冷哼一聲,別過頭去。那“掌簿”卻哆嗦了一下,搶先道:“回……回大人,小人錢無用,是……是會中掌簿之一,主管部分賬冊文書……”
“錢無用?”夏簡兮目光如電,“你在揚州,可認識錢有福?”
錢無用臉色更白:“是……是族弟。小人早年離家,后來……后來入了會。”
果然有聯(lián)系。夏簡兮繼續(xù)問:“梅文遠已死,玄微子投海。你既為掌簿,會中機密,知道多少?那‘海鶻’巨船,是何來歷?梅文遠手中那綠色火焰,又是何物?”
錢無用咽了口唾沫,偷眼看了看旁邊依舊硬挺的獨眼護法,低聲道:“‘海鶻’……是總壇耗費巨資,暗中研制多年的‘神機船’。圖紙……據(jù)說部分來自極西番邦,部分是會中網(wǎng)羅的能工巧匠自行琢磨。船身覆蓋的是‘精煉寒鐵’摻和了其他秘料打造的甲片,普通火炮難傷。那噴火之器,叫‘火龍出水’,用的是特制的‘猛火油’,威力極大,但……但極不穩(wěn)定,容易反噬己船。梅會首……不,梅文遠手中的綠火,小人只是聽聞,那是會中秘制的‘磷火蠱’,沾身即燃,水潑不滅,極為歹毒,只有會首和少數(shù)幾個長老有配方和解藥……”
“極西番邦圖紙?能工巧匠?配方解藥何在?”韓烈踏前一步,厲聲問道。
“圖……圖紙和配方,只有會首和玄微長老等核心人物掌握,小人級別低微,實在不知藏在何處。那些工匠……有些在造船上死了,有些……可能被梅文遠滅口了,有些或許還在總壇地牢或工坊里……”
夏簡兮與陸文淵交換了一個眼神。看來梅花會不僅是一個走私集團,更在暗中搜羅、研究著危險的軍事技術(shù)。
“梅花會在朝中的靠山,代號‘玄鳥’和‘老座主’的,究竟是何人?”夏簡兮又問。
錢無用連連搖頭:“小人不知,真的不知!這等絕密,只有會首和幾位最高長老知曉。往來密信,都是他們親自處理。小人只……只隱約聽說,‘玄鳥’似乎與津州那邊有關(guān),‘老座主’位高權(quán)重,在……在京里。”
線索又斷了,但指向了更明確的方位——津州,京城。
那獨眼護法此時忽然啐了一口:“呸!沒骨氣的軟蛋!會長(梅文遠)和玄微長老雖去,但梅花會根深葉茂,豈是你們能盡滅的?總會不滅,薪火永傳!”
“總會?”夏簡兮敏銳地抓住這個詞,“除了此處,梅花會還有其他總會?”
獨眼護法自知失言,立刻閉嘴,再不多說。
審問持續(xù)到深夜,從錢無用和其他一些級別稍高的俘虜口中,陸文淵和韓烈又榨出不少信息:梅花會組織結(jié)構(gòu)嚴密,等級森嚴,除了這個被搗毀的“東海總壇”(以商貿(mào)走私、研制秘密武器為主),似乎在中原內(nèi)地和南洋還有別的分支,職能不同,互不統(tǒng)屬,但都聽命于一個更神秘的“總會”。東海總壇的覆滅,對梅花會是重創(chuàng),但未必傷及其根本。他們與倭寇、南洋某些海盜勢力、乃至西方來的“紅毛番”都有若即若離的聯(lián)系。那“海鶻”神機船的部分技術(shù),據(jù)說就與“紅毛番”有關(guān)。
至于朝中保護傘,俘虜們確實所知有限,只知道非常重要,是梅花會能在沿海肆虐多年的重要保障。
打撈殘骸和搜索懸崖的工作也陸續(xù)回報。怪船“海鶻”的主體沉沒在深海,難以打撈,只收集到一些碎裂的鐵甲片、扭曲的金屬構(gòu)件、燒焦的木材以及少量未完全損毀的“火龍出水”部件。這些都被小心裝箱。懸崖下搜索的兵士,在礁石間找到了梅三爺幾乎燒成焦炭、殘缺不全的遺體,身上已無他物。玄微子則蹤跡全無,生不見人,死不見尸。
接下來數(shù)日,夏簡兮等人留駐島上,一方面徹底清剿殘敵,整理繳獲,安撫被擄掠或脅迫在島上勞作的工匠、婦孺(數(shù)量竟有數(shù)百之多);另一方面,將總壇建筑里里外外搜查了數(shù)遍。
收獲是巨大的。除了堆積如山的金銀、貨物,還在幾處隱蔽的密室中,發(fā)現(xiàn)了大量賬冊、書信、海圖、乃至一些奇奇怪怪的圖紙和手稿。賬冊不僅記錄了驚人的走私利潤,更有一部分專門記載了向某些特定商號、個人(包括一些沿海官員)輸送利益的明細。書信中,除了與“玄鳥”、“老座主”等代號的密信,還有一些與內(nèi)地、南洋、甚至海外番邦的通信,內(nèi)容隱晦,但涉及廣泛。圖紙則更為驚人,除了相對完整的“海鶻”船部分結(jié)構(gòu)圖、火龍出水示意圖,還有一些類似火銃、地雷、甚至簡易火炮的改進設(shè)計圖!雖然粗糙,但思路詭異,與中土常見兵器大相徑庭。
最令人不安的發(fā)現(xiàn),是在后山一處極其隱蔽、把守嚴密的山洞里。那里與其說是倉庫,不如說是一個簡陋的“工坊”和“試驗場”。里面發(fā)現(xiàn)了煉制“猛火油”和疑似“磷火”的痕跡,還有一些捆綁用的鐵鏈、石鎖,以及……幾具早已腐爛、死狀凄慘、明顯是被用于某種“試驗”的尸骨!現(xiàn)場還散落著一些寫滿古怪符號和計算的草紙。
一切都表明,梅花會東海總壇,絕不僅僅滿足于走私牟利,他們有著更危險、更瘋狂的野心。
看著這些觸目驚心的發(fā)現(xiàn),夏簡兮心情沉重。她命令將所有繳獲的文書、圖紙、證物,分門別類,詳細造冊,加封看管。那些被解救的工匠和婦孺,也逐一登記問詢,有價值的留下,其余妥善安置。
半月后,海灣已被初步清理,主島秩序基本恢復(fù)。夏簡兮留下沈錚率領(lǐng)部分水師和官兵駐守,繼續(xù)清點、轉(zhuǎn)運繳獲物資,并負責(zé)沿海警戒,防止梅花會殘部反撲。她自己則帶著陸文淵、韓烈、蘇繡、石頭,押解著主要俘虜(包括錢無用和那獨眼護法),裝載著最核心的證物賬冊,以及那幾箱怪船殘骸和試驗場發(fā)現(xiàn)的關(guān)鍵物品,乘坐修復(fù)完畢的“靖海”號等數(shù)艘大船,啟程返航,回京復(fù)命。
回程的海路,比來時多了幾分勝利后的凝重,也多了幾分對未知前路的思量。甲板上,夏簡兮時常獨自憑欄,望著無邊無際的蔚藍大海。搗毀一個總壇,擊斃梅三爺,固然是大功一件,但梅花會“總會”的陰影,“玄鳥”與“老座主”的謎團,那詭異危險的“神機”技術(shù),都像沉在海面下的冰山,讓她無法真正輕松。
蘇繡悄悄為她披上披風(fēng):“大人,海上風(fēng)大,當(dāng)心著涼。”
夏簡兮回頭,看著蘇繡和一旁正與韓烈低聲討論著什么的石頭,還有艙內(nèi)秉燭整理卷宗的陸文淵,心中涌起一股暖意。這一路風(fēng)雨,幸虧有這些同伴。
“蘇繡,石頭,等回京之后,你們有何打算?”夏簡兮忽然問。
蘇繡微微一愣,隨即柔聲道:“大人去哪里,蘇繡便去哪里。”
石頭撓撓頭,憨笑道:“夏姐姐,我跟著你辦案,覺得痛快!比在街上瞎混強多了!你要是還需要跑腿打架的,我石頭絕無二話!”
夏簡兮笑了笑,沒有多說。她知道,經(jīng)此一案,無論是她還是他們,恐怕都很難再回到過去那種相對單純的生活中了。
船隊經(jīng)長江口,逆流而上,直抵揚州。揚州城似乎已經(jīng)從之前的動蕩中恢復(fù)過來,運河依舊繁忙,街市依舊喧囂,只是少了一個梅三爺,鹽場換了新的管事,風(fēng)氣也為之一清。夏簡兮沒有過多停留,只在驛館稍作休整,將部分繳獲和俘虜移交當(dāng)?shù)毓俑^續(xù)審理,便換乘官船,沿運河北上。
越是接近京城,氣氛似乎越是微妙。沿途州縣官員的迎送愈發(fā)殷勤,但夏簡兮能感覺到,那些笑容背后的打量、試探,甚至是一絲不易察覺的戒備。她的船隊尚未抵京,關(guān)于她如何查辦鹽案、搗毀海寇巢穴、繳獲奇珍異寶的種種傳聞,早已通過各種渠道,先一步在京城官場流傳開來,版本各異,有的將其描繪成智勇雙全的女中豪杰,有的則暗指其手段酷烈、擅權(quán)越職,甚至隱隱有“與錦衣衛(wèi)、內(nèi)官過從甚密”的流言。
這一日,船隊即將抵達通州碼頭,前方就是京師門戶。夏簡兮站在船頭,已能望見遠處城市的輪廓和巍峨的城墻。
陸文淵走到她身邊,低聲道:“夏大人,京城已在眼前。此番回京,必是萬眾矚目。陛下定有封賞,但朝中……恐怕也少不了風(fēng)波。梅花會朝中保護傘之事,牽扯必廣,大人須早做打算。”
夏簡兮點頭:“多謝陸大人提醒。案情真相,證物口供俱在,我等但憑公心,據(jù)實奏報便是。至于其他,非我等所能慮,也非我等所當(dāng)慮。”
韓烈也走了過來,抱拳道:“夏大人,北鎮(zhèn)撫司已接到消息,東廠那邊似乎也對揚州案和梅花會頗有‘興趣’。進城之后,大人若需協(xié)助,或遇到非常之事,可憑此令牌,隨時尋我。”他遞過一枚小巧的錦衣衛(wèi)牙牌。
夏簡兮接過,鄭重道謝。她知道,韓烈代表的不僅是個人情誼,更是一種表態(tài)。
船隊緩緩靠岸。通州碼頭早已戒嚴,旌旗招展,甲士林立。前來迎接的陣容超乎想象的隆重——不僅有禮部、都察院的官員,司禮監(jiān)也派了隨堂太監(jiān)前來,甚至還有一隊盔明甲亮的京營騎兵護駕。
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第456章 版本
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