讀卷之后，接下來便是按部就班的禮儀行流程了。

    三月十八日傳臚，之后幾日狀元游街，謝恩，釋褐，國子監立碑題名，賜瓊林宴。真叫個昔日齷齪不足夸，今朝放蕩思無涯，春風得意馬蹄疾，一日看盡長安花。

    這一系列高大上的儀式，為科舉取士披上了一層神圣的外衣，可以激發新科進士們效忠朝廷的熱情，也能吸引天下的讀書人趨之若鶩。

    待喧囂慶祝之后，內閣和翰林院會共同舉行館選，選拔三十六名庶吉士坐館讀書。沒有選中庶吉士的新科進士們，便等待吏部銓選，或是六部觀政，或是行人司聽用，或是到各省排班等待州縣出缺。

    不管去向何方，總之都是打雜……

    六部各省對這些觀政進士、候補知縣都是很歡迎的。究其原因，高情商的說法是新鮮血液帶來新活力。

    低情商的說法是，這種不用自己掏腰包養活，而且為了早日補缺，還得賣力表現的免費勞力，當然是多多益善了。

    基本上，沒有特別硬的門路，誰也逃不脫給人白干的命。

    當然，也有像金學曾那樣，能直接當上州縣正堂的，或者象征性實習一下，馬上就上任的，只能說，也許這就是人生吧……

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    大比之后，朝廷的運轉便恢復了正軌。

    因為掄才大典而擱置的各項事宜，也抓緊辦起來了。

    三月廿五，隆慶皇帝終于接受了內閣首輔李春芳以疾乞休的辭呈。

    “上曰：卿輔弼元臣，忠勤素著，朕所倚任，豈可以微疾輒求休致？宜慎加調護，痊可即出供職。仍遣太醫院官診視，賜豬羊酒饌。”

    當親自來李府傳旨的孟沖，宣讀了隆慶皇帝的旨意后，李春芳也就正式變成了前首輔。

    “國老快起來，快起來。”胖胖的孟沖慈眉善目，將旨意交給李春芳，又親手把他從地上扶起來道：“明日陛下還有賞賜送到，另外圣上體諒您老身體不好，說前幾日殿試讓國老帶病操勞，已經很對不住了。橫豎病好后還要回來，就不用再進宮謝恩了。”

    李春芳聞言神情一滯，雖然三辭三留已經足夠體面了。但皇帝不見自己最后一面，顯然是他執意辭職，惹惱了隆慶。他知道在隆慶皇帝的設計中，讓高拱擔任次輔兼天官執掌大權，自己這個人畜無害的首輔略作制衡，應該是比較讓皇帝放心的組合。

    現在自己執意撂挑子，皇帝自然不爽。但這種不爽也是好事兒，說明皇帝是真心希望自己還能回來。畢竟像自己這種老實懂事的首輔，打著燈籠都沒處找。

    謝恩之后，他在兒子的攙扶下，送走了孟沖。然后吩咐李茂才，去內閣將自己的物品都收拾回來，再請三位大學士今晚來家坐坐。

    高張趙三人自然滿口答應，大家共事一場，總要做個告別。

    于是李春芳吩咐廚子去購置新鮮的食材，準備張羅一桌地道的淮揚菜，來款待三位大學士。

    當天黃昏時分，趙貞吉先到了。

    自己的靠山走了，趙閣老的臉色自然不好看，但他看到李春芳穿著醬色的道袍，頭發只用木簪扎著，腳上踏了一雙軟底的布鞋，已經是一副退休老干部打扮了，又能說什么呢？

    “元翁，您這是……”趙貞吉緊緊握著他手，眼圈發紅，把頭偏向一邊道：“唉！”

    “大洲公，不必如此，天下無不散的筵席嘛。”李春芳笑著請他入內落座道：“這些年多少人罵我尸位素餐？現在給他們讓出位子來，也能少挨幾句罵。”

    “都是高胡子那幫黨羽，韓楫宋之問之流在鼓搗的！”趙貞吉咬牙切齒道：“他們就是恨不得把咱們都攆走，好讓他座主一統江湖、千秋萬代！”

    “消消氣消消氣。”李春芳笑著安慰道，也知道自己這一走，徹底沒趙貞吉替他遮風擋雨了，高黨就可以集中力量收拾他了。“先帝曾在西苑掛過一副字，寫的是老子之言，‘吾有三寶，曰慈曰簡曰不敢為天下先’，這是先帝的為君之道。先帝圣明啊，我等臣子望塵莫及，不過老朽也有自己的為官之道。”

    “何者？”趙貞吉問道。

    “思危思退思變。”李春芳便淡淡道。

    “思危思退思變？”趙貞吉輕聲重復一遍，旋即嘆息道：“元翁是在提醒我處境危險，應該也主動求退嗎？”

    “還有一個思變。”李春芳淡淡笑道：“退下來清凈了，才好想清楚往后怎么改，東山再起時就能變得更強大。”

    “那元翁，可還存有謝安石之念？”趙貞吉定定看著他問道。

    “我連明日是陰是晴都不知道。”李春芳含糊笑道：“又哪能預知將來的事？”

    “老夫就知道，明天肯定下雨。”趙貞吉卻 貞吉卻斷然道。

    “哦？”李春芳一愣。

    “因為老夫這里疼得厲害。”趙貞吉拍了拍自己的腰，嘆息道：“庚戌之變落下的老毛病，一陰天下雨就酸脹難耐。”

    李春芳知道，他指著的是嘉靖二十九年，俺答入寇，直逼京師，謾書求貢之事。

    當時嘉靖令百官廷議退敵之策，誰知臨近日中都沒人說話，只有趙貞吉擼起袖子激昂道：‘城下之盟，《春秋》恥之。既許貢則必入城，倘要索無已，奈何？’

    徐階便問他：‘君必有良策？’

    結果這二愣子說：‘為今之計，請至尊速御正殿，下詔引咎……’

    嘉靖皇帝聽完很感動，說真是好臣子啊。便暗示背鍋俠嚴嵩找個借口彈劾他，然后廷杖四十，謫廣西慶遠荔波典史。

    趙貞吉遠謫途中又中瘴，止存皮骨，與妻子相向而泣，以為必死。幸得泰州學派同門援救，得以死里逃生，但也落下了渾身的毛病。

    這也是他去年極力反對俺答封貢的原因……

    “老夫今年六十有四，已經沒有卷土重來的機會了。”許是想到自己當年的經歷，趙貞吉臉上的沮喪不見了。他淡然道：“我是挨過廷杖死過一次的人了，如今僥幸位列宰輔，豈能讓后輩說，他趙孟靜年紀越老膽子越小，已經不復年輕時的勇氣了？”

    說著趙貞吉眉頭一挑，昂然道：“當年嚴嵩我都不怕，還怕他個高胡子？老夫不能由著他們胡搞，只要我在一天就要和姓高的斗到底。哪怕落個身敗名裂，我也心甘情愿！”

    “夸張了，不至于。”李春芳臉上一陣火辣，他說一千道一萬，其實還是‘急流勇退、明哲保身’的路子……

    廳堂中陷入一片安靜，這時門子進來稟報說，高閣老和張閣老聯袂而至了。

    李春芳便站起來，對趙貞吉道：“走，去迎一迎，老夫也最后盡力勸一勸吧。”

    說完又有些無奈道：“但能不能聽？我看懸。”

    “不了，我從后門走。”趙貞吉卻哼一聲道：“我跟他沒什么好談的。”

    說著他歉意的對李春芳道：“只怕三句話就吵起來，元翁這筵席也要不歡而散。”

    “唉，好吧……”李春芳還能說什么，只好點點頭，目送他離去。

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    “元翁，我等來遲，久等久等啊。”已然自動晉級內閣首輔，高拱自然心情不錯，滿臉笑容的拱手行禮。

    不谷也跟著拱手行禮，好一副夫唱婦隨……哦不，狼狽為奸……哦不，珠聯玉映。

    “無妨無妨，你們是大忙人，為我個草民耽誤時間，已是大大不該了。”李春芳笑道。

    “元翁哪里話，您只是回鄉將養個一年半載，等身子骨好了，還是要回來的。”高拱哈哈大笑道：“我不就是個例子嗎？所以咱們日久天長，江湖再見！”

    這話也只有高拱能說，換一個人，哪怕是從李春芳嘴里出來，高胡子保準變顏變色，所以張居正只是笑著點頭，并不捧哏。

    “唉，老朽可沒有玄翁的好身體，這病就是養好了，也沒有精力勝任國務了。”李春芳笑著伸手道：“請屋里說話。”

    堂屋里燈火通明，一張檀木八仙桌上，已經擺好了刀工精細，菜品清新的淮揚菜，就連擺盤和餐具都無不盡善盡美，盡顯格調高雅。

    “請，咱們開席了。”李春芳請高拱上座，自己座了主人位。

    “咦，趙大洲不來嗎？”高拱一邊接過侍女奉上的濕帕擦手，一邊問道。

    “哦，他臨時不太舒服，說來不了了。”李春芳解釋道。

    “是嗎？下午跟老夫吵架時，他還生龍活虎的。”高拱揶揄笑道。

    “唉，兩位都是一樣的火爆脾氣。”李春芳無奈苦笑道：“就不能都心平氣和的說話？”

    “哈哈，江山易改稟性難移啊。”高拱打個哈哈，端起酒杯道：“來，叔大，我們借花獻佛，先敬元輔一杯。”

    “好好。”李春芳忙笑著與兩位大學士碰杯。

    酒過三巡，依依惜別完了，他便進入正題道：“按說不在其位不謀其政，老朽這個致仕的閣臣，不該再就朝政多嘴。只是有些話，一直想對玄翁說，今天再不說日后就沒機會開口了。”

    “元翁請講，在下洗耳恭聽。”高拱忙擱下筷子，擦擦嘴，做聆聽狀。

    李春芳卻緩緩問道：“請問玄翁，首輔的職責是什么？”

    ps.孩子今天考完試，明天開始放寒假了。我得調整生物鐘，跟他一起作息了。所以沒法再夜里寫作了，今天就一更了，明天開始上午寫。