漫長(zhǎng)而寒冷的冬季終于結(jié)束了。

    持續(xù)一整個(gè)冬季的霧終于開(kāi)始從奧爾德南大平原各處退散，整個(gè)世界都仿佛隨著春季的到來(lái)而變得清晰起來(lái)，每日的風(fēng)仍然寒冷，但卻已經(jīng)不像前些日子那般冷冽刺骨，積雪開(kāi)始消融，堅(jiān)冰化為流水，雪與冰融化而成的細(xì)流從奧爾德南一座座黑色的屋頂和塔尖上流淌下來(lái)，將整個(gè)城市浸潤(rùn)在一片水汽中——得益于十幾年前修建的新式排水體系，這些消融的雪水都可以順暢地進(jìn)入地下水道，人們不必?fù)?dān)心這些多出來(lái)的“溪流”會(huì)泡壞建筑物的地基，因此城市積雪消融也就不再是一件惱人的事情，反而成了一番另類(lèi)的風(fēng)景。

    懸掛著溫德?tīng)柤易寤沼浀暮谏R車(chē)駛過(guò)帝都大道，車(chē)輪在濕潤(rùn)的石板路面上發(fā)出吱吱嘎嘎的聲音，裴迪南?溫德?tīng)柎蠊隈R車(chē)?yán)铮高^(guò)車(chē)窗蓋板上的開(kāi)口看著道路上的景象。

    此刻是清晨，陽(yáng)光剛剛照亮街道，往日里這個(gè)點(diǎn)鐘是幾乎看不到行人在街上活動(dòng)的，但裴迪南公爵的視線(xiàn)中卻出現(xiàn)了不少三五成群的平民——他們穿著灰撲撲的厚衣服，戴著氈帽或毛線(xiàn)帽子，沿著一個(gè)方向向前走著，在初春的寒風(fēng)中，這些人微微發(fā)著抖，但仍然腳步匆匆，毫無(wú)停留。

    “紡織廠(chǎng)的工人么……”裴迪南公爵低聲咕噥著，“出門(mén)這么早。”

    追隨自己多年的管家坐在車(chē)廂對(duì)面的座椅上，這位忠誠(chéng)的老朋友解釋道：“為了鼓勵(lì)新式工廠(chǎng)，陛下頒布了恩惠政令，運(yùn)送棉花的車(chē)輛可以在凌晨進(jìn)城而且不收稅，因此紡織廠(chǎng)的上工時(shí)間都很早。”

    “就為了早一個(gè)小時(shí)開(kāi)工么……”

    老公爵嘀咕著，忍不住又往窗外看了一眼。

    他看到更多的紡織廠(chǎng)工人從家門(mén)中走出來(lái)，向著工廠(chǎng)的方向走去，又看到懸掛著帝國(guó)徽記和工造協(xié)會(huì)徽記的車(chē)輛匆匆駛過(guò)，那是運(yùn)送魔網(wǎng)零件的大車(chē)……

    在白金大道，他看到一座古老的倉(cāng)房已經(jīng)被夷為平地，那座建筑物屬于莫里子爵，而那位子爵已經(jīng)決定在倉(cāng)庫(kù)原本所占的土地上蓋一座紡紗工廠(chǎng)；在鐵百合大街，他看到一座高高立起的煙囪正冒出滾滾濃煙，那是新建的燃石酸化工廠(chǎng)正在加工可以充作肥料的豐饒之塵……

    燃石酸化工廠(chǎng)的煙囪里所飄出來(lái)的焦臭煙塵幾乎在這里都能聞到——當(dāng)然，裴迪南公爵知道，這只是自己的錯(cuò)覺(jué)。

    那座煙囪足有百米高，排出來(lái)的煙霧只會(huì)消散在天上，可影響不到地面。

    但老公爵還是忍不住皺了皺眉。

    工廠(chǎng)，魔網(wǎng)，鍋爐，高高的煙囪，熱熱鬧鬧的“投資時(shí)代”……就好像一夜之間冒出來(lái)似的，突然就到處都是了，似乎人人都在參與，似乎人人都興高采烈。

    在帝國(guó)核心圈呆了大半輩子的老公爵從未見(jiàn)過(guò)什么東西會(huì)這樣風(fēng)風(fēng)火火地突然發(fā)展起來(lái)，他自認(rèn)為自己并不是個(gè)保守派，但這些風(fēng)風(fēng)火火冒出來(lái)的新東西……總給他一種很不舒服的感覺(jué)。

    “最近就連貴族議會(huì)里整日討論的東西都變成什么興建工廠(chǎng)和棉花法案了，”裴迪南大公搖著頭說(shuō)道，“那個(gè)赫米爾子爵開(kāi)辦的紡織廠(chǎng)，拉了一大堆人去投資。”

    “畢竟新式紡織廠(chǎng)織出來(lái)的布料又多又好，”管家說(shuō)道，“我聽(tīng)說(shuō)米拉夫人也想開(kāi)辦一家紡織廠(chǎng)呢，但買(mǎi)不到機(jī)器——機(jī)器根本不夠用。”

    “我可看過(guò)他們織出來(lái)的布料，”裴迪南公爵頗有些不屑地說(shuō)道，“倒還算結(jié)實(shí)，可惜粗糙得很，根本沒(méi)有任何品味。”

    管家攤開(kāi)手：“……但對(duì)于一般人而言，那便是很好的布料了，先生。”

    裴迪南公爵皺了皺眉，在短暫的沉默之后，他只能微微嘆息：“大概是我老了吧。”

    “您仍然是這個(gè)國(guó)家的重要支柱，”管家說(shuō)道，“皇帝陛下正需要您。”

    裴迪南沒(méi)有回應(yīng)管家的話(huà)，他只是看向前方，黑曜石宮巍峨的宮墻已經(jīng)近在眼前了。

    據(jù)說(shuō)有幾個(gè)特殊的使者來(lái)到了帝都，這些使者帶來(lái)了大陸南方的消息，并且身份尊貴，皇帝陛下突然急召自己入宮，應(yīng)該也是為了這件事。

    帝國(guó)日漸繁榮，一切看起來(lái)都在飛快發(fā)展。

    然而不知為何，裴迪南?溫德?tīng)枀s總有一種隱隱的不安。

    黑曜石宮。

    這座巍峨的宮殿一如既往地聳立在那里，聳立在這個(gè)帝國(guó)的中心，盡管它只是兩百年前才修建起來(lái)的“新皇宮”，然而這座宮殿深沉的色調(diào)以及莊嚴(yán)沉穩(wěn)的風(fēng)格仍然帶著一種仿佛能佇立千年般的凝重感，當(dāng)走進(jìn)這座宮殿之后，裴迪南原本有些陰郁不安的心緒也漸漸安定了下來(lái)。

    他向著皇帝所在的會(huì)客廳走去，靴子和大理石板之間發(fā)出清脆的叩響，在經(jīng)過(guò)“夜鶯大廳”的時(shí)候，他的腳步停了下來(lái)。

    一個(gè)身披黑色長(zhǎng)袍、神情陰郁氣質(zhì)陰沉的老魔法師從對(duì)面走了過(guò)來(lái)，一種令人不快的沙沙聲或蠕動(dòng)聲伴隨著這個(gè)老魔法師的腳步，而一個(gè)看起來(lái)不過(guò)二十出頭的年輕女法師則跟在老法師身后。

   & nbsp;“公爵大人，早安。”

    老法師在不遠(yuǎn)處停了下來(lái)，微微對(duì)這邊低頭致意，他的聲音帶著沙啞，仿佛就連聲帶都開(kāi)始腐蝕了。

    裴迪南公爵以頂層貴族應(yīng)有的矜持和驕傲微微點(diǎn)了點(diǎn)頭，并依照眼前這位大魔法師應(yīng)受到的禮遇禮貌地說(shuō)道：“丹尼爾大師，早安。”

    兩人即將錯(cuò)身而過(guò)，但裴迪南突然再次開(kāi)口了：“丹尼爾大師，我很高興看到您愿意回到這個(gè)地方——溫莎?瑪佩爾女士想必也是同樣。”

    “我也很高興。”

    老魔法師和他的學(xué)生走開(kāi)了，裴迪南公爵看著他們消失在走廊深處的背影，忍不住微微搖頭。

    溫莎?瑪佩爾女士的導(dǎo)師，皇家法師協(xié)會(huì)曾經(jīng)的成員，大魔法師丹尼爾?弗萊德，他曾是一個(gè)才華橫溢的高階法師，但卻因研究受挫、晉升失敗而性情大變，自我放逐，沒(méi)有人能想到這樣一個(gè)離開(kāi)了帝國(guó)最高魔法機(jī)構(gòu)的人有朝一日還能回來(lái)，最近一段時(shí)間里，這位大魔法師儼然成了帝都的風(fēng)云人物，他不但在帝國(guó)工造協(xié)會(huì)中大放光彩，更是成了很多貴族的座上賓——那些人仿佛都忘記了多年前丹尼爾?弗萊德離開(kāi)帝都時(shí)的凄涼狼狽模樣，只因?yàn)榭吹搅思徔棌S(chǎng)的驚人收益，他們就都一窩蜂地圍上去了。

    裴迪南公爵感嘆著那些小貴族在面對(duì)利益時(shí)的丑陋模樣，隨后穿過(guò)走廊，來(lái)到皇帝的會(huì)客室前。

    通報(bào)之后，會(huì)客室的大門(mén)打開(kāi)了，裴迪南?溫德?tīng)栕哌M(jìn)房間，他首先看到了坐在主位上的羅塞塔?奧古斯都大帝，隨后視線(xiàn)便落在那幾個(gè)纖瘦高挑的異族人身上。

    金色的頭發(fā)，尖尖的耳朵，比人類(lèi)更加細(xì)長(zhǎng)、柔和的五官。

    是精靈，來(lái)自南方白銀帝國(guó)的精靈。

    果然和之前聽(tīng)聞的風(fēng)聲一樣，帝國(guó)迎來(lái)了一批特殊的“使者”，只不過(guò)這些精靈是為何而來(lái)的？

    他們要來(lái)提豐可不容易——那可是半個(gè)大陸的路程！

    雖然心中冒出一些疑問(wèn)，裴迪南公爵還是沒(méi)有流露出絲毫意外表情——他把自己所有的想法都收斂在心底，并禮貌地對(duì)那些精靈點(diǎn)了點(diǎn)頭，隨后便來(lái)到羅塞塔大帝面前：“陛下，我響應(yīng)您的召見(jiàn)而來(lái)。”

    “坐下吧，裴迪南卿，”羅塞塔?奧古斯都微微點(diǎn)頭道，“如你所見(jiàn)，我們有一些客人——這些精靈帶來(lái)了非常重要的消息。”

    裴迪南看向那些精靈——每一個(gè)精靈都俊美異常，說(shuō)實(shí)話(huà)，臉盲的人類(lèi)在看到精靈的時(shí)候甚至連他們的男女都不好分辨出來(lái)，裴迪南只能根據(jù)對(duì)方的衣著來(lái)判斷坐在自己對(duì)面的那位精靈是一位女士：“女士，很高興見(jiàn)到您——我是裴迪南?溫德?tīng)枺实鄣念檰?wèn)。”

    “希瓦?遠(yuǎn)行者，白銀女王貝爾塞提婭的信使，”那位美麗的精靈開(kāi)口了——謝天謝地，真的是位女士，“我們肩負(fù)重要使命：白銀帝國(guó)向人類(lèi)諸國(guó)傳達(dá)最緊急的示警，宏偉之墻境況不妙。”

    裴迪南?溫德?tīng)柕难凵袼查g一凝。

    在簡(jiǎn)短的交談之后，裴迪南知曉了這些精靈的來(lái)意，以及目前的情況。

    這些精靈是來(lái)警告人類(lèi)諸國(guó)的，他們謹(jǐn)守著七百年前的盟約——盡管對(duì)于人類(lèi)而言那已經(jīng)是久遠(yuǎn)古代的事情了——帶來(lái)了關(guān)于宏偉之墻的最新消息，按照他們的說(shuō)法，宏偉之墻的惡化已經(jīng)到了極為嚴(yán)重的境地，甚至超過(guò)了白銀帝國(guó)能夠處理的程度，而冬季那次令人不安的異動(dòng)……只是未來(lái)一系列災(zāi)難性事件的開(kāi)端而已。

    作為提豐的頂級(jí)貴族，裴迪南當(dāng)然知道冬季的那次屏障異動(dòng)——任何一個(gè)國(guó)境線(xiàn)與宏偉之墻相接的國(guó)家都能觀(guān)察到那次異動(dòng)，那持續(xù)整整三天的閃光和聲響讓邊境線(xiàn)上的人大為緊張，帝國(guó)西部地區(qū)甚至為此一度進(jìn)入了戒嚴(yán)狀態(tài)，冬狼軍團(tuán)也派出了一支部隊(duì)去西部邊境警戒廢土上的動(dòng)靜，但好在這一切都是虛驚一場(chǎng)，最糟糕的事情并未發(fā)生。

    現(xiàn)在精靈的使者來(lái)到這里，并帶來(lái)了最令人不安的真相：那并不是虛驚。

    “我們付出了巨大的代價(jià)——精靈犧牲了十二名魔導(dǎo)師和近百名游俠戰(zhàn)士，高嶺王國(guó)犧牲了三分之一個(gè)滿(mǎn)編山地兵團(tuán)，這才成功重啟了哨兵之塔，”精靈希瓦用平靜的語(yǔ)氣說(shuō)道，“但如果它再損壞一次，恐怕填進(jìn)去多少性命都不夠用了。”

    那不是一場(chǎng)虛驚，那是一場(chǎng)真正的災(zāi)難。

    糟糕的事情已經(jīng)發(fā)生過(guò)了——它只是沒(méi)有發(fā)生在提豐人頭上。

    裴迪南?溫德?tīng)柖溉桓杏X(jué)到了巨大的壓力，但他知道眼前這位精靈女士并沒(méi)有絲毫危言聳聽(tīng)或者施加壓力的想法，按照他對(duì)精靈的了解，對(duì)方應(yīng)該只是在陳述事實(shí)而已：這個(gè)事實(shí)根本不需要任何夸張，就已經(jīng)足夠令人不安了。

    他略一思索，又看了羅塞塔大帝一眼，隨后看向那精靈：“那我們……能做什么？”

    “我們沒(méi)有能力重建宏偉之墻，所以最好的辦法就是在屏障徹底熄滅之前對(duì)其進(jìn)行增強(qiáng)，設(shè)置額外的防護(hù)，減輕哨兵之塔核心系統(tǒng)的壓力，以防止它們完全損壞，”希瓦說(shuō)道，“而這需要屏障周?chē)恳粋€(gè)國(guó)家的合作和幫助。”