混沌虛幻的天空籠罩著色彩單調(diào)的大地，抽離了顏色的景物在視野中呈現(xiàn)出缺乏層次感的狀態(tài)，泛著說(shuō)不出的詭異，微風(fēng)吹過，風(fēng)中卷起細(xì)碎的黑色塵埃，塵埃中似乎隱藏著無(wú)數(shù)雙窺視的眼睛——維多利亞站在這個(gè)充斥著黑白雙色的世界中，向來(lái)冷漠疏離的臉上也難免露出了一絲驚訝。

    而為她帶來(lái)驚訝感的人就在她旁邊，那位性格有些過于活躍的半精靈正一臉得意地站在那里，一頭黑色長(zhǎng)發(fā)仿佛煙塵般在空氣中微微飄動(dòng)，金色的眸子中帶著笑，下半身凝聚著一團(tuán)不散的暗影云霧，整個(gè)人仿佛化作了暗影界的精靈，和這個(gè)黑白雙色的世界巧妙地融合到了一起。

    “……不可思議的力量，”維多利亞靜靜地看了琥珀幾秒鐘，輕聲贊嘆，“你是我見過的最強(qiáng)大的暗影大師，怪不得暗鴉會(huì)兩次敗在你手上。塞西爾公爵手下果然沒有一個(gè)人是簡(jiǎn)單的。”

    “再多夸兩句也沒問題，平常難得有人這么夸我，”琥珀得意洋洋地笑了起來(lái)，“話說(shuō)你提到的那個(gè)暗鴉我有印象，被我從暗影界踹出去兩次的那個(gè)是吧——有機(jī)會(huì)你得勸勸他，實(shí)在不行還是練個(gè)雙手劍長(zhǎng)柄錘什么的吧，暗影之道可能不適合他……”

    熟悉的人都知道琥珀這張嘴一旦開始bb就會(huì)很快跑題，基本上沒有幾句是有意義的，但維多利亞顯然還不太適應(yīng)這個(gè)半精靈的節(jié)奏，當(dāng)場(chǎng)就有點(diǎn)愣神，大概是不知道該怎么把這個(gè)話題繼續(xù)下去，但好在琥珀的bb都是一陣一陣的，短時(shí)間內(nèi)得不到回應(yīng)她自己就會(huì)把思路跳過去——這半精靈活動(dòng)了一下手腳，抬眼看向遠(yuǎn)處那座半坍塌的、呈現(xiàn)出詭異堆疊狀態(tài)的城堡，用一種犯罪分子準(zhǔn)備作案的口氣說(shuō)道：“別浪費(fèi)時(shí)間了，開始干活吧——那邊應(yīng)該就是郁金香堡的暗影映照。”

    維多利亞抬起頭，看到了道路盡頭的那座城堡：黑白雙色的碎塊堆疊在灰黑色的大地上，殘?jiān)珨啾谥羞€可以看到一些能分辨出來(lái)的城堡墻體，在這個(gè)詭異錯(cuò)亂的暗影界中，半毀的郁金香堡呈現(xiàn)出明顯的混亂感，它的一部分結(jié)構(gòu)似乎已經(jīng)失去了材質(zhì)細(xì)節(jié)，另一部分結(jié)構(gòu)則以違背自然規(guī)律的方式互相重疊、堆積，整個(gè)城堡就好像一幅失敗的畫作般失去了協(xié)調(diào)，唯有尚且完好的法師塔和一部分附屬塔樓還清晰地樹立在城堡后部。

    這是維多利亞第一次進(jìn)入暗影界——作為一個(gè)冰霜法師，她在暗影之道上的造詣僅限于一些理論知識(shí)，這個(gè)神秘詭異的世界讓她開了眼界，也讓她感嘆起身旁這個(gè)名叫“琥珀”的半精靈在暗影技藝上的強(qiáng)大。她跟在琥珀身后，依靠迅捷術(shù)、風(fēng)眷術(shù)等法術(shù)加持跟上了對(duì)方的腳步，同時(shí)忍不住好奇地問道：“你是為何追隨塞西爾公爵的？”

    琥珀仿佛入水的魚一般在暗影界疾行著，身上裹挾的黑色煙霧在空氣中肆意飛揚(yáng)，她聽到維多利亞的話之后微微偏過頭，臉上帶著戲謔的笑容：“怎么？想挖角？”

    維多利亞鄭重?fù)u頭：“不，那不是貴族所為，如果我真的想雇傭你，我會(huì)直接去和塞西爾公爵交涉，同時(shí)也在更正式的場(chǎng)合征詢你的意見。我現(xiàn)在只是好奇而已。”

    “啊，光明磊落……但老粽……高文就不一樣了，”琥珀笑了起來(lái)，“如果他想挖人才，而且是挖那種明顯就不可能通過正面交涉得到的人才，那他肯定會(huì)暗中游說(shuō)金錢收買輿論造勢(shì)人心拉攏各種手段無(wú)所不用。”

    維多利亞再次感覺話題有些接不下去，只能搖了搖頭：“……我們的行事風(fēng)格有些不同。”

    “所以我還是更適合在高文那邊，不適合在你這種‘正統(tǒng)’貴族身邊，”琥珀隨口說(shuō)道，“你剛才不是問我為什么追隨塞西爾公爵么？其實(shí)也沒什么，我挖了他的墳，然后被當(dāng)事人發(fā)現(xiàn)就給抓住了，其實(shí)我當(dāng)時(shí)挖墳進(jìn)去只是想躲一躲來(lái)著。”

    維多利亞驚愕地看著琥珀，仿佛是在確認(rèn)對(duì)方是否在開玩笑。

    “不敢相信是吧？但還真是這么回事，”琥珀渾不在意地說(shuō)著，“其實(shí)我一開始被扣下還挺不樂意的，我當(dāng)時(shí)想的是假裝答應(yīng)，然后趁高文不注意偷了他的錢就跑，然而后來(lái)我發(fā)現(xiàn)一件事：打不過，真的打不過，而且還跑不掉，我就只好留下了。事實(shí)證明我當(dāng)初的決定還挺對(duì)——第二年工錢就漲上來(lái)了。”

    維多利亞面無(wú)表情地聽著這一切，但略略閃動(dòng)的眼神卻顯示她并不像表面看起來(lái)這么冷靜淡漠，她深深地看了琥珀一眼，用盡可能平和的措辭說(shuō)道：“我從未聽過有人用這種方式來(lái)描述自己對(duì)一個(gè)貴族的效忠經(jīng)過，你……真的……很特別。”

    “……女公爵，你搞錯(cuò)了一件事，”琥珀此時(shí)突然停了下來(lái)，注視著維多利亞，“我從沒效忠過什么高文·塞西爾公爵，我沒有效忠過任何一個(gè)貴族和他的血脈家族。”

    維多利亞淡漠的表情被打破了，她有些驚愕地看著琥珀。

    “我不是什么貴族后裔，我的超凡力量一半源自天賦，一半來(lái)自一個(gè)被教會(huì)和貴族聯(lián)手處死的盜賊，我自然也沒有向貴族宣誓效忠的資格，因?yàn)槲疫B姓氏都沒有，而且我也不需要這種資格，”琥珀不緊不慢地說(shuō)著，“起初，高文給我一個(gè)月一枚金幣的工錢，所以我為這一枚金幣負(fù)責(zé)，后來(lái)工錢漲了，我就為漲了的工錢負(fù)責(zé)，再后來(lái)他建立了塞西爾城，統(tǒng)合了康德地區(qū)，他讓農(nóng)奴用工作贖身，讓平民可以走在道路中間，讓商人不必給騎士磕頭，我喜歡這一切，而我的工作就是維持這一切，所以我開始為我的工作負(fù)責(zé)。

    “再后來(lái)，他建立了塞西爾公國(guó)，在那里，公民們都能讀書，都能工作，從前年到去年，塞西爾城的冬天沒有一個(gè)人餓死，于是我效忠了，我在心里偷偷效忠了塞西爾公國(guó)。

    “女公爵，我不是貴族，哪怕將來(lái)高文給了我個(gè)貴族頭銜，大概我也永遠(yuǎn)成不了你們那堆條條框框里的標(biāo)準(zhǔn)貴族。我沒有效忠塞西爾公爵，沒有效忠塞西爾家族，沒有效忠任何一個(gè)所謂尊貴的血脈和頭銜，盡管我尊重目前塞西爾家族的 每一個(gè)人，但那只是因?yàn)樗麄冎档米鹬兀晌也恍е宜麄儯麄円矎奈匆筮^我效忠。

    “非要說(shuō)的話，我們只有一個(gè)共同的效忠目標(biāo)——我們效忠的，是高文·塞西爾建造起來(lái)的東西，而不是他本人。

    “女士，如果你分辨不出這之中的區(qū)別，那恐怕我們永遠(yuǎn)不會(huì)是一路人。”

    維多利亞靜靜地看著眼前的半精靈，在進(jìn)入暗影界之后，這位半精靈小姐發(fā)生改變的似乎不僅僅是氣質(zhì)，還有一點(diǎn)點(diǎn)性格，但她所說(shuō)的那些話……未嘗不是她平日里真心所想的。

    “我會(huì)努力嘗試?yán)斫獾摹！本S多利亞平靜地說(shuō)道。

    “那就是你的問題了。說(shuō)實(shí)話，我挺不喜歡貴族的，絕大部分都不喜歡，但最近我眼中又多了兩個(gè)例外，一個(gè)是你，一個(gè)是點(diǎn)燃烽火的貝爾克，”琥珀轉(zhuǎn)過身，一邊繼續(xù)趕路一邊說(shuō)道，“我曾經(jīng)一直覺得貴族口中的高尚品德都是在吹噓，但至少?gòu)哪銈兩砩希铱吹搅艘恍?shí)際存在的東西——可是話又說(shuō)回來(lái)，女公爵，個(gè)體不能代表整體，我仍然不喜歡貴族。”

    維多利亞再次跟上了這位半精靈的腳步，她保持了一小段時(shí)間的沉默，既沒有為貴族制度做辯護(hù)，也沒有給眼前這個(gè)似乎對(duì)貴族群體抱持很深偏見的半精靈解釋什么血統(tǒng)傳承的意義，盡管她曾經(jīng)對(duì)這些東西都很在意，然而此時(shí)此刻，她竟一點(diǎn)都不想為這些東西辯解。

    在沉默之后，她只是問了個(gè)問題：“過去兩年的冬天，塞西爾城真的一個(gè)人都沒有餓死？”

    “當(dāng)然，我們有完備的人口統(tǒng)計(jì)和管理制度，每一個(gè)人口的死亡和出生都是登記在案的。”

    “……你們是怎么辦到的？在沒有貴族體系的情況下……”

    “你是說(shuō)糧食供應(yīng)還是人口管理？”

    “都有。”

    “哦，那就要慢慢說(shuō)起了，”琥珀抬起頭，看了一眼已經(jīng)不算太遠(yuǎn)的坍塌城堡，“我們或許應(yīng)該先從土地和人的關(guān)系開始講起……”

    ……

    紅楓城北方平原，戈?duì)栘暫优希呶恼驹谇熬€營(yíng)地的一座瞭望臺(tái)上，注視著碼頭方向繁忙的景象。

    炮火和烈焰驅(qū)散了這片平原上的腐化污染，塞西爾軍團(tuán)成功占領(lǐng)了一座曾經(jīng)屬于當(dāng)?shù)仡I(lǐng)主的大型碼頭，在緊張的改造施工之后，工兵部隊(duì)在舊有碼頭的基礎(chǔ)上拓寬了路面，加固了石質(zhì)的棧橋，讓這里變成了臨時(shí)的軍用碼頭，此刻正有一輛輛整齊排列的坦克駛向那些加固之后的棧橋，一個(gè)個(gè)全副武裝的士兵方陣排隊(duì)登船。

    戈?duì)栘暫拥暮用嫔希胰鳡栔髁?zhàn)艦正在遠(yuǎn)離棧橋的地方執(zhí)行警戒任務(wù)，而一系列用民船改造來(lái)的護(hù)衛(wèi)炮艇或后方船廠趕工出來(lái)的輕型炮艦則在寬闊的河面上往來(lái)逡巡，又有數(shù)艘甲板寬闊、船體四平八穩(wěn)的堅(jiān)固船只貼在棧橋邊緣，裝載著那些登船的士兵和戰(zhàn)車。

    那些看上去一點(diǎn)都不像軍艦的貨運(yùn)船只是從后方調(diào)配來(lái)的改造型軍用貨艦——盡管說(shuō)是改造成了軍用，但由于時(shí)間有限，它們其實(shí)只不過是在船殼的關(guān)鍵部位增加了一些鋼板，在船體上焊了一套護(hù)盾發(fā)生器，以及在船艙里安裝了一套能夠和“開拓者號(hào)”建立連接的魔網(wǎng)終端而已，甚至連基本的武器系統(tǒng)都沒有（要增加武器系統(tǒng)就意味著對(duì)動(dòng)力脊進(jìn)行大規(guī)模改造，而造船廠那邊的產(chǎn)能不夠），它們的安全，完全依賴于護(hù)航的軍艦。

    這些“裝甲強(qiáng)運(yùn)艦”原本是準(zhǔn)備用于轉(zhuǎn)移北方地區(qū)的難民的，在地面部隊(duì)向北方推進(jìn)之初便開始進(jìn)行改造，但等到它們終于改造完成的時(shí)候，高文卻發(fā)現(xiàn)污染區(qū)內(nèi)幾乎沒有多少難民可供轉(zhuǎn)移，于是這些船只便被用于向前線運(yùn)輸各類物資補(bǔ)給，而今天，它們又迎來(lái)了新的任務(wù)：與塞西爾艦隊(duì)一同起航，滿載戰(zhàn)車和士兵前往圣蘇尼爾防線，守住那座重要門戶。

    這只經(jīng)由戈?duì)栘暫颖鄙系牟筷?duì)將比地面主力提前數(shù)天抵達(dá)圣蘇尼爾。

    腳步聲從身后傳來(lái)，菲利普來(lái)到瞭望臺(tái)上，對(duì)高文行禮后說(shuō)道：“鋼鐵游騎兵已經(jīng)把維多利亞女公爵和琥珀送到郁金香堡附近，戰(zhàn)士們目測(cè)確認(rèn)了那座法師塔確實(shí)還在運(yùn)行，如果一切順利，消息將在今天被送往圣蘇尼爾。”

    “很好，”高文點(diǎn)了點(diǎn)頭，“等她們回來(lái)，這邊應(yīng)該也裝船差不多了，正好可以登船出發(fā)。”

    菲利普略微猶豫了一下，忍不住再次確認(rèn)：“您真的要親自同往？”

    高文笑了起來(lái)：“我都已經(jīng)到這里了，再往北走一點(diǎn)又有什么區(qū)別？”

    “但這支先頭部隊(duì)要執(zhí)行的任務(wù)艱苦且危險(xiǎn)——為了盡快支援王都，它要脫離地面主力，在抵達(dá)圣蘇尼爾之后，它至少要在遠(yuǎn)離后方支援的情況下孤軍奮戰(zhàn)五天。最糟糕的情況下，圣蘇尼爾會(huì)在這支先頭部隊(duì)抵達(dá)前被攻破，這樣一來(lái)先頭部隊(duì)就等于直接被送到了怪物的包圍圈最深處——即便有開拓者號(hào)和極光、晨星兩艘戰(zhàn)艦掩護(hù)撤離，部隊(duì)損失也會(huì)極其慘重。”

    “所以它更需要一個(gè)強(qiáng)有力的地面指揮官，”高文看了菲利普一眼，“你必須留在后面指揮主力軍團(tuán)，那剩下的就是我了。”

    “……確實(shí)如此。”

    “我會(huì)先去圣蘇尼爾組織防線，有三艘主力戰(zhàn)艦的火力支援，北邊出不了問題，”高文笑著拍了拍菲利普的肩膀，“你只需要繼續(xù)按照計(jì)劃推進(jìn)就好，布置好沿岸防線，阻止那些怪物進(jìn)一步污染西岸，最后，我們?cè)谑ヌK尼爾匯合——合攏這條封鎖線。”

    說(shuō)完，他輕輕呼了口氣，淡淡地說(shuō)道：“而至于王都會(huì)不會(huì)在那之前淪陷……維多利亞堅(jiān)信柏德文和威爾士可以把圣蘇尼爾守下來(lái)，我就信她一次吧。”