出了合渣小店，姚之德連忙跟上來，覷著朱由榔的臉色，低聲請示：“爺，要不去知州衙門喝杯茶吧？”

    “好吧，到了謝知州的一畝三分地，不去主人家看看也說不過去。”朱由榔面無表情，淡淡地說道。

    姚之德聞言心里一松，悄悄擺了擺手，謝應運、劉鎮國急步走到前邊，側著身子頭前帶路，邊走邊擦汗。

    進了知州衙門，朱由榔當堂一坐，姚之德、謝應運、劉鎮國急忙大禮參拜。

    “平身吧。”朱由榔淡淡吩咐了一句。

    朱由榔這時候已經記起，姚之德這個知府，是李定國所薦，皆因他在荊州駐軍時，原任荊門知縣的姚之德出力不小。

    李定國看他是位干員，戰后上了保奏折子。

    李定國上折子保個知府，那還不是小菜？朱由榔不會不給他這個面子。

    “姚愛卿，你不在荊州，怎么到夷陵來了？”朱由榔問道。

    “回陛下，臣接到圣旨，說不許擾民大搞迎送，臣自是無不凜遵。可是，臣又十分渴望覲見天顏，當面叩問圣安。臣又怕陛下不在荊州下船，所以，就早早在夷陵候著了，看看有無機會。臣就這點小心思，還請陛下降罪。”姚之德答道。

    “哈哈哈……，好一個小心思。嗯，不錯，沒有在夷陵搞什么動靜，朕甚是滿意。朕不會因你的小心思降罪于你，再說了，夷陵也是你的轄地，到夷陵來，也不算荒廢公務嘛。”朱由榔笑道。

    他這一笑，徹底把姚之德緊張情緒給笑沒了，謝應運、劉鎮國也感覺松快了不少。

    皇上很好說話的嘛。

    “謝愛卿，剛才在合渣店里，朕聽到的事，你如何解釋？”朱由榔淡淡地問道。

    “回陛下，那婦人所言之事，臣實是不知。這等惡事發生在臣之治下，臣難辭其咎，請陛下治罪。”謝應運躬身答道。

    “劉愛卿，你怎么說？”朱由榔又問劉鎮國。

    劉鎮國見皇上沒有生氣，語氣和緩，說話間還帶上了愛卿的稱呼，膽子大了起來，把牙一咬，心一橫，躬身說道：“回陛下，那婦人乃是誣蔑。臣原系安西伯手下千戶，在伏擊吳三桂之戰中立了功，被安西伯薦為夷陵守備。安西伯治軍甚嚴，一向不許擾民，不許害民。臣受教已久，焉敢害民？焉敢抵抗新政？胡春來確系臣之姻親，只不過一向奉公守法，擁護新政，這在夷陵都是知道的。那婦人所言，全是捏造，還望陛下明察。”

    謝應運認了個“失察”，而劉鎮國則全盤否認，顧炎武心道：“行了，若是老老實實交待，痛改前非，好好認罪，或許皇上還會饒過你們。如此明目張膽地欺瞞皇上，你倆離死是不遠了。”

    “唔，窮山惡水出刁民，必是那夫婦二人知道了朕的行藏，故意上你們的眼藥呢。”朱由榔點點頭，表示理解。

    “陛下圣明！”

    謝應運、劉鎮國一聽這話，心就放下了，連忙高呼圣明。

    “唉，這也難免，為官難，尤其州、府、縣官，直接跟老百姓打交道，不可能照顧到所有人的利益，有些人不滿也是有情可原。”朱由榔態度仍是非常和藹地說道。

    “陛下體恤下情，臣感激涕零。”謝應運感動得說道。

    自始至終，對于老板娘反映的事，姚之德未發一語置評。

    既不說老板娘的不是，也不給兩位下屬分辯。

    朱由榔對于他的態度感覺有些納悶，不知道這家伙是不是與兩個下屬穿了一條開檔褲。

    “那位婦人說的事真也好，假也罷，但有一條，謝愛卿，你粉飾太平，做假哄弄朕，這不假吧？天下大亂久矣，百姓生活艱難，朕知之甚深，不會因為街面上不好看，就怪罪于你。功夫要下在平時，多關心關心民生，竟然弄了些大戶人家的人充當百姓，搞這種形式有何意義？”朱由榔責問道。

    “是是是，臣知罪，臣知罪。”

    謝應運一聽皇上拿出這事來問罪，明顯是避重就輕，這才徹底放下心來。

    “行了，謝愛卿，你的茶朕也喝了，就不多留了。”說著，朱由榔站起身來，往外就走。

    “陛下，船上顛簸，不如就在府衙歇息一晚，也好讓臣等盡盡忠心。”姚之德趕快勸了一句。

    “罷了。朕這些日子一直在船上，已經習慣了，若是沒有船的晃動，還睡不好呢。”朱由榔腳下不停，率先出了府衙。

    姚之德、謝應運、劉鎮國緊緊跟著相送。

    “不要送了，回去吧。”朱由榔來到大街上，邊走邊道。

    “臣還有一事要請旨施行，陛下，可否容臣登船面奏？”姚之德并沒有停下腳步，而是緊緊跟上來。

    “嗯。”朱由榔點點頭。

    姚之德停下腳步，對謝應運和劉鎮國說道：“本官去船上伺候，你們好生在衙里呆著，勿生事端。”

    “是，下官省得。”

    …….

    回到船上，朱由榔命將姚之德帶進來。

    他想探探姚之德是什么立場。

    姚之德進了艙之后，什么話都不說，跪倒在地，只是磕頭。

    “姚愛卿，你不是有事要面奏嗎？”

    “回陛下，臣罪該萬死，治下出了這等丑事，臣萬死莫贖，請陛下重重治臣之罪。”姚之德道。

    “嚯，這才是個真正的明白人哩，知道我不會就這么放過那兩人，所以跟了過來。”朱由榔一聽就明白姚之德為什么非要跟著過來了。

    既然姚之德明白了，那就不用瞞著了，朱由榔把臉一撂，冷冷地說道：“艙外跪著去。”

    “遵旨！”

    姚之德答應一聲，乖乖地到艙外跪著去了。

    “啟奏陛下，女店主所言確是事實。關帝廟關著五百人，胡春來家有萬頃良田，并沒有把地還給佃戶，而是在往年的地租上多加了朝廷的賦稅。”顧炎武進來稟報。

    跪在外頭的姚之德聽到了顧炎武的奏報，用手擦了一把額頭上的冷汗，心道：“好險，虧了跟上船來，否則，我特么也說不清了。”

    “沒見皇上下旨派人查探啊，顧炎武哪里得來的消息呢？”姚之德不由得納悶。