金鑾殿上。
兀術赤依照草原禮節行禮，其實沒有什么錯。
百官上朝對皇帝也只是躬身行禮，不會跪拜，只有重大的事件才會跪拜。
比如之前李鈺中狀元時，傳臚大典上，他要跪拜謝恩。
還有李鈺被封為伯爵時，也要跪下謝恩。
平常的時候，見到皇帝都不用跪拜，只需躬身行禮即可。
禮部尚書周文淵此刻跳出來，其實就是在刁難草原使團。
但滿朝文武沒有誰覺得不妥。
對待胡人就該如此，雖然朝中官員沒有參與過對北胡的戰爭，也沒親眼見過戰爭的慘烈，但聽人描述便也能想出幾分。
特別是翰林院刊印了李鈺的《滿江紅》后，滿朝官員幾乎都會背了。
那句壯志饑餐胡虜肉，笑談渴飲北胡血，最能體現對北胡的仇恨。
因此這滿朝文武，無論清流還是溫黨都對北胡有恨意。
此刻周文淵的刁難得到了其他官員的附和。
“周尚書所言極是！”
“連基本的禮數都不懂，還談什么求助？”
“請陛下將其驅逐！”
“……”
興平帝看著下方的官員，第一次發現原來溫黨和清流也有意見統一的時候。
他饒有興趣地看著草原使團，想要看看他們如何選擇。
兀術赤聽著周圍毫不掩飾的鄙夷和呵斥，臉皮漲得通紅，拳頭在袖中死死攥緊，指甲幾乎嵌進肉里。
一股屈辱和憤怒從心里爆發。
身為三王子，他可是很少有受辱的時候。
這次來出使景朝是為了將功補過，也知道肯定會受辱，但沒有想到來得這么快。
他身體有些顫抖，很想拂袖而去。
但想到離開龍城時，父汗那沉重如山的囑托，想到了草原上那些在瘟疫中痛苦呻吟、絕望等死的族人。
巨大的屈辱與拯救族人的責任在他心中瘋狂交戰。
最終，理智戰勝了屈辱，他噗通一聲，雙膝重重跪在冰涼的金磚地面上，以頭觸地，用盡全身力氣，幾乎是嘶吼著喊出。
“北胡使臣兀術赤……叩見大景皇帝陛下！萬歲，萬歲，萬萬歲！”
他身后的使團成員，見狀也紛紛含著熱淚，帶著無比的屈辱，跪倒了一片。
這一刻，整個金鑾殿再次安靜下來。
眾多官員臉上浮現笑容，仿佛打了打勝仗一般。
“平身吧。”興平帝開口。
“謝陛下！”兀術赤等人起身。
“兀術赤，你等不遠千里而來，所謂何事？”皇帝明知故問。
兀術赤深吸一口氣，從懷中取出兀勒汗的親筆信，雙手高高舉起。
“外臣奉我父汗之命，特來向皇帝陛下呈遞國書，草原遭逢大難，懇請陛下，念在上天有好生之德，救我草原萬千生靈于水火！”
魏瑾之快步下階，接過國書，當眾展開，宣讀起來。
隨著信中描述草原瘟疫橫行、十室九空、尸橫遍野的慘狀一字字念出。
以及最后那“若得天朝相助，愿世代稱臣，永為藩屬，歲歲來朝，絕不背盟”的沉重承諾，大殿之上的氣氛變得微妙起來。
“陛下！此乃大景之福啊！”
一位兵部官員率先出列，神情激動，“胡人狼子野心，屢犯我邊關，如今遭此天譴，正是其國運衰微之兆！
我等正當坐視其自生自滅，豈能相助？
待其元氣大傷，我大景便可永絕北患！”
“臣附議！非我族類，其心必異！
今日救他，來日他恢復元氣，必定再次寇邊！
農夫與蛇的故事，陛下不可不察啊！”有官員高聲附和。
頓時其他官員也紛紛附和，北胡屢次入侵大景，搞得北疆那邊生靈涂炭。
每次打仗，大景這邊就要兵部籌措糧草，錢財，調派援軍。
說實話，兵部這邊恨不得北胡都死絕，這樣就能一勞永逸了。
如今爆發瘟疫，這可太好了，不費一兵一卒就能讓北胡滅絕，這肯定不會去救啊。
聽到這些朝臣的話，兀術赤的拳頭再次捏緊，臉色也有些發白。
如果大景不救，草原恐怕真的會完蛋。
“荒謬！”有清流官員出列反駁。
“陛下！圣人有云，仁者愛人，推己及人。
如今胡地生靈涂炭，我天朝上國，豈可見死不救？
此舉有違仁德，亦非大國風范！
況且，若真如信中所言，瘟疫失控，蔓延至我朝，屆時又當如何？
救胡，亦是自救！”
“自救？我看是養虎為患！”
又有官員反駁，“誰能保證他們不是詐降？誰能保證他們真的能做到信中所說？”
“稱臣納貢，此乃不戰而屈人之兵的上策啊！若能以此收服北胡，省卻多少兵戈之事？”也有官員從現實利益考量。
朝堂之上，救與不救兩派爭論不休，吵得面紅耳赤。
主戰派欲借天災滅胡，主和派則從仁義、實際利益和防疫角度主張救援。
就在朝堂上為救與不救爭論得不可開交之際，一直閉目養神的首輔溫知行，緩緩睜開了眼睛。
他看向兀術赤開口道：“三王子，老夫有一問。
草原此疫，是否始于戰后那些未及時處置的戰場遺骸？”
兀術赤聞言，重重地點了點頭，“回大人……正是！”
溫知行微微頷首，他看向興平帝，拱手道：“陛下，如此看來，此疫雖是天災，亦與人禍相關。
我大景乃禮儀之邦，仁義之邦。
如今北胡既已幡然悔悟，愿稱臣納貢，若我朝因其困境而袖手旁觀，甚至幸災樂禍，豈非與蠻夷無異？失了天朝上國的氣度與風范！
臣以為，非但要救，更應傾力相救！
一則彰顯陛下仁德，澤被蒼生。
二則，若能借此收服北胡，令其真心歸附，則北疆可定，兵戈永息，實乃利在千秋之偉業！”
話音落下，原本由兵部帶頭主張不救的溫黨官員，一見首輔都主張救了，雖然有些錯愕，但也都立刻見風使舵，紛紛改口。
“首輔大人高見！確是彰顯我朝氣度之時！”
“救！必須救！此乃陛下仁德感化四方之良機！”
“臣附議！”
一時間，朝堂上全是要救草原的聲音。
清流官員感覺怪怪的，溫黨不是應該和他們唱反調嗎？怎么首輔大人轉性了。
就連沈知淵都有些詫異的看了溫知行一眼。
興平帝看著瞬間團結一致的百官，也有些意外，他沉聲道：“眾愛卿之心，朕已知曉。
然，瘟疫豈是易與之事？
自古至今，每遇大疫，我朝亦多是遷徙百姓，封鎖疫區，任其自生自滅，罕有能有效救治者。
縱有醫者前往，亦多是有去無回。
此去草原，風險莫測，誰人可往？又如何救之？”
百官聞言，紛紛沉默，瘟疫在這個時代幾乎是無解的，誰去誰死！
溫知行嘴角掀起弧度，他就等著皇帝這話，上前一步道：“陛下所慮極是。
不過此事既與之前戰事關聯，老臣這里倒是有個最佳的人選。
武襄伯李鈺，曾深入草原，對當地情勢最為熟悉，且其智計百出，常有驚人之舉。
或可命其前往，統籌救治事宜。
一來，可全其有始有終之義。
二來，或許以其之能，真能找到克制瘟疫之法，亦未可知。”
這話一出，許多溫黨成員頓時明白了。
怪不得首輔贊同救，原來在這里等著。
此計甚毒啊！
讓李鈺去那九死一生的瘟疫之地，無論能否控制疫情，他都兇多吉少！
若死在瘟疫中，是“因公殉職”。
若被仇恨他的胡人暗算，那也是“意外”。
既能除掉心腹大患，又能博得“舉賢不避”的美名！
果然姜還是老的辣！