“朝廷？”時君棠唇角掠過一絲極淡的冷誚，“這等丑事一旦沸沸揚揚，庶支倒真可能顛倒嫡庶，一舉上位。”
“祁氏嫡支如今皆盼祁連公子繼任族長，但祁連深陷喪父失兄之痛，一時難以振作。”
時君棠終于放下手中卷冊，輕輕嘆了口氣。
祁連自幼受盡父母寵愛，兄弟和睦，何曾經歷過這般慘烈變故。
要他此刻便接下這千瘡百孔、血痕未干的家族重擔，確是強人所難。
“家主，咱們要干預嗎？”
“不必。他接與不接族長之位，不是關鍵。我要的是他祁連這個人，而不是他家族。他只要能處理那個投靠了姒家的庶弟就行。”
“是。”
二人正說著，巴朵快步走入：“家主，宮中下了帖子，三日后于皇家圍場別苑舉行馬會。京中各世族族長與嫡系子弟，皆需出席。”
時君棠接過那泥金帖子掃了一眼。
這馬會意在犒賞世族與朝臣在此次雪災中的“貢獻”：“將這帖子送去母親院里，告知君蘭與明瑯，此番他們亦需隨我同去。”
“是。”
午后，卓叔與竇叔領著幾位大管事前來，商議入秋后諸般事宜。
天災雖過，善后與防患卻需早做綢繆。
這一議，便直議到暮色四合，華燈初上。
送走眾人，時君棠正揉著發脹的額角，繼母齊氏已匆匆掀簾而入，面有急色：“棠兒，君蘭一個時辰前去鋪子，如今還沒有回來，派去找的人說，她在一炷香前已經離開鋪子，急死我了。”
“母親別著急，我這就差人去找。”時君棠朝巴朵遞了個眼色，后者會意，無聲退去。
“你說君蘭會不會出事了？”
“君蘭身邊有我的人跟著，不會出事的。”高七訓練的女暗衛雖然還沒有出師，但整個京都如今有不少時家的眼線，就算出事了，也不可能悄無聲息的。
棠兒這般篤定，齊氏心下稍安。
“母親，此次馬會，您與君蘭、明瑯皆隨我同行。”時君棠溫聲道。
“好啊。宴上說不定能遇著與君蘭投緣的年輕后生呢。”女兒的婚事，始終是她心頭第一樁大事。
時君棠笑笑：“母親，若是緣份到了，這親事自然也就有了。若是緣份沒到，您也不必著急。”
齊氏點點頭，她也想為女兒找個稱心如意的，有棠兒在，不管找不找得著，她都不著急。
就在時君棠送著母親回院子后，巴朵回來在她耳邊說了幾句。
時君棠眸色微凝：“去看看。”
此時，夜色已濃。
主仆二人來到了一處路邊簡陋酒攤，就見君蘭正和祁連對坐一隅，祁連一個勁地埋頭灌著悶酒，君蘭則安靜地坐在一旁陪著他。
“五姑娘已經陪著祁公子待了好一會。”巴朵道。
此時，祁連沙啞含混的聲音傳來：“你走，我不需要人陪。也不需要你來可憐我。”說著，抓起酒壺，踉蹌起身，徑自朝暗巷深處走去。
君蘭并沒有離開，默默起身，隔著幾步距離，緩步跟在他身后。
貼身侍女低聲勸了幾句“時辰已晚，該回府了”，時君蘭也沒有聽。
時君棠亦跟在身后，她還是第一次見到妹妹如此耐心的對待一個外男。
祁連腳步虛浮，他沒有回祁家，歪歪斜斜來到了迷仙臺。
聽得時家侍女道：“姑娘，那是青樓。”
時君蘭腳步一頓，面上掠過一絲遲疑。下一刻，她似是下定了決心，對侍女吩咐道：“去，將祁公子扶住，送往，送往咱家城西的客棧安置。”
“是。”
“你們干什么？”祁連原是想去卜姨那休息，只有那兒他才感覺到安全，人還未踏入迷仙臺門檻，便被兩名婢子一左一右架住了胳膊：“時君蘭，你干什么？”
“我，我不能看你這般作賤自己。”時君蘭頰邊微紅，聲音卻清晰。
“誰作賤自己了？放開我”祁連奮力掙扎，奈何酒醉力虛，他的力氣竟然還敵不過兩個小侍女。
就這么一路被半扶半架著，送往時家客棧。
時君蘭仔細囑咐了掌柜幾句，方轉身出來。
不料剛踏出客棧門，便見長姐靜立于外，正含笑望著她。
“長，長姐？”
“你對這小子倒是格外上心。”
“我，我只是看他可憐。”時君蘭略顯緊張地說：“外頭人人都在議論祁家的事，他走到哪兒，都有人指指點點。我這一路跟著，聽了好些閑言碎語……”
“你可憐他，就想著為他擋一擋這風雨？”時君棠無語。
“我，”時君蘭解釋道：“我只是想起了以前，我們也曾那般被人指指點點過。”
時君棠一怔，心里頓生愧疚：“是長姐的不是，才讓你們受了那么多年的苦。”
時君蘭連連搖手：“不是長姐，我沒怪過長姐，我......”
“我明白。”時君棠牽過妹妹的手，緩步朝府邸方向行去，溫聲道，“祁家的事，、要祁連自己去破局。你莫要涉入太深，免得惹麻煩上身。”
“什么麻煩？”
“祁氏族長之爭，亦是嫡庶正統之爭。能否破局，端看祁連自己的本事了。”時君棠拍了拍妹妹的手背，“夜深了，回家吧。”
三日后，皇家圍場別苑。
馬會雖不及春狩規模，卻依舊旌旗招展，羽林軍甲胄鮮明，崗哨森嚴。
時、郁、姒、涂四大世家的觀禮臺設在御臺之側，中間御臺則為帝后、太后及有爵之位。
場上已有不少子弟縱馬熱身，蹄聲如雷，塵土飛揚。
“時族長安好。”
“時族長今日氣色極佳。”
時君棠領著家人向自家觀臺行去，沿途不斷有人躬身問安。
她只微微頷首，步履從容。
身后的小棗與火兒挺直腰背，與有榮焉。以前，時家可沒這般的禮遇。
如今外間皆傳，時家已隱有問鼎大叢第一世族之勢。
“太后娘娘駕到——”
“皇上駕到——”
“皇后娘娘駕到——”
唱喏聲起，眾人即刻分列兩側，垂首行禮。
郁太后鳳冠翟衣，在宮人簇擁下緩步而來，面上原本雍容的笑意，在瞥見側前方那道纖細挺直的身影時，驟然冷凝。她目光如掠過塵埃般未曾停留半分，徑自昂首而過。