恰在此時，一道清越卻微顫的女聲自殿門傳來：“慕兒。”
老皇帝眸光倏然一凝，緩緩轉向疾步而來的身影。
時君棠奔至榻前，一時千言萬語堵在喉間，竟不知道該說什么，見老皇帝要起身，忙上前小心攙扶坐起。
狄公公見狀，默默揮手屏退內寢眾人，自身亦退至數步外垂首靜候。
“你剛才叫我什么？”老皇帝緊緊盯著她。
時君棠未答，只伸出手，極輕地揉了揉他霜雪般的白發。
老皇帝倏然笑了，笑中有淚：“還真是你啊，朕找了你幾十年。你說是你族長，可你沒有告訴我你是個女子。”
“你是怎么認出我的？”時君棠喉頭哽咽。
老皇帝望著她，仿佛透過漫長歲月，又看見了在廢殿給了他一線生機，教他世情冷暖的那個人，他的一生，只有在那一年真正信任過一個人，依賴過一個人。
從此幾十年，再無這樣的人出現。
“宮里與時家的那條暗道，是你祖母當年獻策所建，建成那一刻，朕便猜測，當年出現的那個人，或許跟時家人有關。”老皇帝想到這幾十年來尋尋找找，語帶滄桑：“朕試過時家三任族長，都不是。第一眼看見你時，也不覺得像。以為此生無望。”
時君棠想起第一眼見面，雖說有種種經歷，但并沒有像現在這般沉靜練達。
老皇帝又道：“直到你開始對付劉瑾，朕在你身上看見了當時那個人的影子。丫頭，朕怎么也猜不到是你啊。”
一老一少相視片刻，忽然齊齊笑出聲來，笑聲里摻著淚意，釋然而復雜。
時君棠習慣性地伸手，又想揉他發頂。
老皇帝無比威嚴的一聲：“嗯？”
時君棠這下可不怕了，直接摸上去：“我方才還在摸著你的頭呢，小家伙。”
兩人對視，又含淚笑開，滿室肅穆被這溫情沖破一角。
“朕一直想再見你一面，親口告訴你，”老皇帝氣息微促，“朕一直在努力當個好皇帝。”
“辛苦你了，”時君棠握住他冰涼的手，聲音輕柔而堅定，“你是個好皇帝。”
“真的嗎？”
“我何時騙過你？”將這江山穩穩守了七十余載，多不容易啊。
老皇帝握住她的手：“丫頭，劉玚朕托付給你了。還有朕的江山，朕真正相信的人，只有你。”
“交給我？”時君棠微怔。
“不要全然相信皇后，亦別輕信郁家，便是宋家，也需留神。嗯？”
連宋家也不能全然信任嗎？時君棠道：“皇上，你就這么相信臣？”
想起那日章洵所問‘你有沒有覺得奇怪，為何皇上會這般信任你？’
她當時回答‘皇上和外祖母是舊識，待我從一開始便不同。可能他是愛屋及烏了。’
此刻，她明白了皇帝對她的信任從何而來。
“你一心為你父母報仇，但在最后為了整個家族，并沒有趕盡殺絕，甚至在仇人女兒出嫁時，連嫁妝，你都沒有偏頗誰，你拿得起，放得下，”老皇帝笑著說：“丫頭，僅憑這點，很難得。”
“皇上，你在時家到底有多少眼線啊？”
“等朕駕崩后，你就知道了。”
“皇上會長命百歲的。”
皇帝搖搖頭，笑意釋然：“丫頭，更難得的是，面對輪回槃這般逆天之物，你沒有貪念，這樣的你，朕還有什么不放心的。朕能活這么久，已經是上天恩賜。又能在死前見你一面，朕沒有遺憾。”
他長長舒了口氣，像卸下千斤重擔，老皇帝又道：“丫頭，冰棺已毀，什么重生，感應都不會再有，你可以安心了。”
“原來你都知道。”
“在你對冰棺有感應時，朕便猜到是怎么一回事了。”老皇帝當時心里將沈氏女所說的一切，所做的一切聯系起來，便大致明白，看向狄公公：“送時族長出宮，宣皇后，二十二皇子覲見。”
時君棠知道，這將會是她和皇帝最后一次見面。
來到偏殿的暗門前，時君棠停下腳步。
劉慕陪著她在這墻前敲敲打打仿佛還在眼前，轉眼白駒過隙，面對的卻是生離死別。
“時族長。”狄公公的聲音自身后傳來，恭敬奉上一只紫檀小匣，“此乃皇上交予您的。”
“這是什么？”
狄公公掀開匣蓋，內里黑絲絨襯墊上，靜臥一枚烏木令牌。
木質沉黝，正中嵌一縷金絲鏤刻的羽狀圖騰，光華內斂，卻凜然生威。
“金羽令？”時君棠眸光一凝，這能指揮皇帝暗衛，也就是金羽軍的令牌。
“皇上口諭：金羽令暫托時族長保管。待小殿下親政之日，再交還于他。”狄公公垂首恭述。
想到老皇帝所說除了她不信任任何人，時君棠沒有馬上接過，此令一接，此生便再難從旋渦中抽身。
她一時怔忡。
“時族長？”
罷了，有些事避得了一時，避不了一世，既然要爭這世族第一的位置，很多事不想卷入也得卷入，時君棠問道：“狄公公，那暗衛的駐地、糧餉、俸祿、訓練場地，這些還是由宮中負責吧？”
狄公公：“......”笑得越發和藹可親：“族長這話說得，為了不讓其他人得到金羽軍，這一應開銷調度，皇上旨意，皆交由族長全權處置，與宮中再無干系。”
時君棠額頭一抽，呵呵干笑兩聲：“皇上想得挺周到哈。”
“皇上向來倚重時族長。”狄公公從善如流。
“不知每年得花多少銀子啊？”
“這個嘛，”狄公公努力想了想，笑得滴水不漏：“也就五六萬兩吧。”駐地、糧餉、俸祿、練場，大抵如此，至于甲胄兵刃的損耗、諜報密探的額外開銷，既未問起，他便也不多言了。
反正以后時族長會知道的。
時君棠點點頭，那還好，她還以為得有很大一筆支出呢。
“時族長，還有件事，皇上特意囑咐：此事，萬不可讓章洵大人知曉。”見時族長有些為難的樣子，狄公公道：“除了時族長，皇上不信任任何人。章洵大人今后會執掌整個書院，人心吶，一旦權利大了，就容易走失初心。”