林安國這個正兒八經(jīng)的郡守接管政務(wù)，軍寨官吏協(xié)助，處理的游刃有余，軍寨也蒸蒸日上。
諸葛風(fēng)得以從繁瑣政務(wù)中脫身，全心鉆研兵法后勤；
老保長王槐則專司戶籍與百姓安頓，滿面紅光。
邊防內(nèi)部井井有條，一樁大喜事也隨之而來。
在老保長王槐的主持下，秦猛備下厚重卻不高調(diào)的聘禮，正式向林安國提親。
林安國既已決意輔佐，又見秦猛對女兒林婉兒情深意重、呵護(hù)備至，自然欣然應(yīng)允。
婚期定在十月初八。
消息雖未張榜，卻不脛而走，震動北疆。
安北將軍再次娶妻，娶的還是書香門第的林家千金。幽州地界的官員、豪強(qiáng)、往來商賈，乃至鄰近州郡的嗅覺敏銳之輩，紛紛備禮來道賀。
秦猛并未大肆宣揚(yáng)，但也沒有刻意隱瞞。
寨內(nèi)張燈結(jié)彩，喜慶盈天。
十月初八當(dāng)日，軍寨校場布置成禮堂，簡樸而隆重。
秦猛一身暗紅色吉服，英武逼人；林婉兒鳳冠霞帔，雖無京城嫁衣的極致奢華，卻更顯清麗絕俗。
在眾多將領(lǐng)、寨民，以及特意趕來的幾位摯交見證下，三拜成禮，喜結(jié)良緣。
婚禮的高潮，是秦猛當(dāng)眾執(zhí)起林婉兒的手，向全軍寨宣告：“此乃我妻，林婉兒！”
他的聲音鏗鏘，擲地有聲。這宣告，給了林婉兒最需要的名分與安全感。
她始終微垂的臉頰嫣紅如霞，眼中光彩熠熠，那幕囚車中的噩夢，被眼前男子的熾熱與今日滿堂的祝福漸漸驅(qū)散。
就連已有身孕、安然坐在上首的陳月娘也笑得溫柔而欣慰。
這場邊塞婚禮，沖淡了長久以來的肅殺之氣，給軍民帶來了久違的、扎實(shí)的歡慶與對未來的希望。
然而，邊陲的溫情與喜慶，終究沖不散數(shù)千里外，大周京城上空那濃得化不開的權(quán)謀陰云。
十月上旬，北平郡守六百里加急，這份染著邊塞血腥的急報(bào)，穿越兩千余里驛道，送抵了大周皇都——神京。
這座當(dāng)世最宏偉的城池，人口百萬，城闕連綿。
外城，二十四座城門日夜吞吐著如織的人流與商隊(duì)，街道兩側(cè)商鋪鱗次櫛比，叫賣聲、駝鈴聲、車馬聲匯成一片鼎沸的繁華。
內(nèi)城，則顯露出帝國的權(quán)力與富貴，高墻深院，朱門繡戶，往來皆錦衣官吏、豪門仆從，氣氛肅穆而矜貴。
然而，這烈火烹油、鮮花著錦般的盛世圖景之下，一道從北疆撕開的裂痕，正將凜冽的寒風(fēng)帶入帝國的權(quán)力核心。
皇城，大內(nèi)，紫寰殿。
大殿坐北朝南，建于九重漢白玉須彌座之上，重檐廡殿頂?shù)慕鹕鹆咴谇锶障铝魈手钊瞬桓冶埔暤耐?yán)光芒。
殿內(nèi)，十二根盤龍金柱支撐著繪滿祥云的藻井，御座高踞丹陛之上，俯瞰眾生。
大周皇帝姬佶，年過四旬，面容儒雅，留著三縷長髯，頗具文士風(fēng)范。
他自幼聰穎，詩詞書畫皆有造詣，堪稱風(fēng)流才子。
然其經(jīng)常留戀于青樓，“風(fēng)流”亦常為世人與朝臣私下詬病，認(rèn)為其有時過于優(yōu)柔，易受后宮與外戚影響。
此刻，他正端坐龍椅，聽著朝議。
“有本早奏，無本退朝——”
御前大太監(jiān)趙寶拖著悠長的尾音，聲音在大殿回蕩。
“報(bào)——！幽州邊陲，六百里加急軍報(bào)！”殿外一聲急促長呼，打破了例行公事的沉悶。
一名風(fēng)塵仆仆的信使被引至殿外，密封的奏匣由太監(jiān)層層傳遞，最終送至御前。
姬佶展開奏報(bào)，初時尚顯平靜，越看臉色越是陰沉。
讀到“欽差罹難”、“疑似契丹劫殺”時，他猛地將奏報(bào)拍在御案之上！
“嘭！”
“豈有此理！韃虜安敢如此欺朕！劫殺天使，形同謀逆！”
皇帝須發(fā)皆張，儒雅之氣被勃然怒意取代。“契丹蠻夷，屢犯邊陲，今竟敢截殺朕的欽差，真當(dāng)我大周刀鋒不利否？”
奏折被當(dāng)庭傳閱。
剎那間，原本肅靜的朝堂如同滾油滴水炸開了鍋。
“陛下！”一名身著緋袍、面容清瘦的官員率先出列，正是都察院左副都御史、崔黨干將劉贄。
他神情悲憤，語調(diào)激昂：“欽差隊(duì)伍持有儀仗，等閑馬賊豈敢動手？必是熟知內(nèi)情、膽大包天之輩所為！
臣聽聞，趙副使此行，正為押解逆犯林安國進(jìn)京調(diào)查。
而今林安國父女‘下落不明’，天使隊(duì)伍又是在北平郡遇襲，現(xiàn)場卻有契丹痕跡，此事實(shí)在蹊蹺！
臣懇請陛下，徹查北疆邊軍，尤其是……安北將軍秦猛所部！看是否有玩忽職守、縱敵深入，甚或……殺人滅口、勾結(jié)外敵之嫌！”
此言一出，崔黨一系官員紛紛附和，話語間直指虎賁軍與秦猛，更暗指林安國或許“假死潛逃”或“早已通敵”。
“荒謬！”一聲斷喝響起。出列者是兵部右侍郎、清流中堅(jiān)王硯，他年約五旬，面容剛毅，
“劉御史豈可血口噴人？北疆戰(zhàn)報(bào)清晰寫明，八月以來，契丹蕭鐵鷹部數(shù)萬大軍陳兵界河，攻勢不斷。
安北將軍秦猛率鐵血軍寨將士浴血奮戰(zhàn)，方有界河保衛(wèi)戰(zhàn)，數(shù)場大捷，迫使敵酋不敢亂動。
此乃將士用命、衛(wèi)國之功！爾等不察敵情，僅憑猜測，便構(gòu)陷邊關(guān)浴血將士，豈不令戍邊兒郎心寒？
至于林安國，其冤情崔文遠(yuǎn)勾結(jié)韃虜案發(fā)時已有公論！爾等舊事重提，是何居心？”
“王侍郎所言極是！”樞密院都承旨、老將種師閔聲如洪鐘，
“戰(zhàn)場之上，敵騎來去如風(fēng)，欽差隊(duì)伍或許不幸遭遇流竄精銳，亦未可知。當(dāng)務(wù)之急，乃是加強(qiáng)邊防，清剿流匪，而非在此妄加揣測，自毀長城！”
“種老將軍！那現(xiàn)場證據(jù)又作何解釋？若非邊軍疏漏，契丹精銳何以深入至此？”
“哼，崔文遠(yuǎn)能私通款曲，誰又能保證沒有第二條暗線？”
“你……你這是含沙射影！”
朝堂之上，頓時吵作一團(tuán)。崔黨咬定秦猛與虎賁軍有疑，清流與部分務(wù)實(shí)派官員則力保邊將。他們之中有不少人得了秦猛私下送的好處。
雙方引經(jīng)據(jù)典，互相攻訐，鬧得不可開交。周皇姬佶看著底下吵成一片的臣子，眉頭越皺越緊。
他心中疑慮叢生，既惱恨契丹猖狂，也對邊將是否完全可信存了分猜忌，更厭煩這無休止的黨爭。
“夠了！”他終于不耐，拂袖而起，“傳朕旨意：令幽州、平盧諸鎮(zhèn)，嚴(yán)加邊備，清剿匪患，確保邊陲無虞！
欽差被害一事，著有司繼續(xù)查探，務(wù)必查明真相！退朝！”
皇帝帶著怒意轉(zhuǎn)身離去，留下滿殿神色各異的文武百官。
一場風(fēng)波看似被強(qiáng)行壓下，但幽州急報(bào)帶來的裂痕與猜疑，已如毒蔓，在大周的肌體下悄然蔓延。
……
神京內(nèi)城，距皇城不過數(shù)條街巷，坐落著一間毫不起眼的小飯館。
鋪面不大，木匾上只題著“香來居”三字，卻憑著幾道風(fēng)味獨(dú)到的醬肉與燙面蒸餃，引得食客絡(luò)繹不絕。
店外車水馬龍，與一街之隔的醉春樓、財(cái)源賭坊相望，三教九流的人物穿梭其間，吆喝聲、笑罵聲、骰子碰撞聲混作一團(tuán)，反倒成了最好的掩護(hù)。
此刻，飯館后院的僻靜廂房里。
一個身著青布短褂的店小二正低頭疾書，筆尖劃過麻紙，將紫寰殿上的龍顏大怒、群臣爭執(zhí)一字不差地記錄下來。
他動作利落，寫完便將紙條卷成細(xì)卷，塞進(jìn)竹管，轉(zhuǎn)身遞給廂房外等候的灰衣漢子。
灰衣漢子接過竹管，塞進(jìn)信鴿腳下的皮囊，抬手撫過鴿羽。信鴿振翅而起，沖破暮色，朝著北疆的方向疾飛而去。
晚風(fēng)掠過飯館的幌子，“香來居”三字在燈火中輕輕晃動，無人知曉，這間煙火繚繞的小飯館，竟是鐵血軍寨扎在天子腳下的一枚暗棋。