姜姝寧抬起頭，臉上浮現出一抹嘲諷的笑意，語氣平靜卻暗藏鋒芒：“放我離開王府的，難道不是王爺你嗎？若非你的授意，我早在侍衛檢查馬車時就被發現了。王爺好一招引蛇出洞！”
“你早就發現了？”蕭凌川眉梢微挑，眼中閃過一絲意外，隨即冷笑起來，“既然知道是本王的計謀，你還跑？就不怕像現在這樣被抓回來？”
“不試試怎么知道呢？萬一成功了呢？”姜姝寧迎上他的視線，半點沒有被桎梏的狼狽。
她此刻的冷靜讓蕭凌川怒火更盛，他怒極反笑，伸出手，拇指緩緩摩挲著她的耳垂，觸感冰涼而曖昧，另外四指卻牢牢扣住她的脖頸，力道之大讓她呼吸一滯。
“有點小聰明，可在本王掌心里，你翻不出風浪！記住一件事，你永遠都不可能離開本王，明白了嗎？”
姜姝寧笑了，笑聲清淺卻滿是嘲弄：“王爺所言極是，除了死，我此生怕是無法逃離王爺的掌控。”
蕭凌川眉頭猛地緊鎖，眼中閃過一抹復雜的情緒，似怒又似某種隱秘的痛楚。
“不許在本王面前提‘死’這個字！為了擺脫本王的掌控，你竟連蕭懷瑾的接應都能棄之不顧，故意往西邊逃竄？王妃，本王當真低估了你！”
“不知王爺此言何意?！苯瓕幧裆琅f淺淡，對他的憤怒視若無睹，“此事與寧王無關，離開王府皆是我一人所為，還請王爺不要牽連其他人！”
“這個時候你還護著他！”蕭凌川怒極，聲音幾乎是從喉嚨深處擠出，“你發現出逃是本王的計謀，所以才故意不去碼頭與他會合！為了蕭懷瑾，你竟能做到這份上！”
“我沒有護著任何人。我本就打算西上，去西榆?！?/p>
“你一個女子，去西榆做什么？”
“西榆是瑞王囤私兵的地方。如今瑞王入獄，王府收入驟減，但豢養的私兵不能一日無糧草，他們便以流寇之名在西榆橫行霸道，為非作歹，當地百姓苦不堪言。家財被掠一空，無數人家老幼病重卻無錢醫治，唯有眼睜睜看著至親在病痛中撒手人寰。”姜姝寧聲音漸低，帶著一絲難掩的悲憫。
這些是姜丞相除夕那夜來景王府時提及的，姜姝寧不信蕭凌川會對此一無所知。
可在他眼中，似乎只有那高高在上的權勢與爭斗，黎民百姓的苦難與生死，在他心中怕是連一粒塵埃的分量都不及。
“我此番去西榆，就是為了行醫救人。”
“你以為本王會信？”
蕭凌川冷笑一聲，隨手甩開她懷中緊抱的布包。
包袱散開，里面滾出的是一些草藥、種子，還有一匣細長的銀針，確實都是行醫所需的物件。
他眼中閃過一絲錯愕：“你當真……想去西榆行醫？就算那些西榆百姓水深火熱，于你一個深宅女子何干？犯得著你大老遠跑去那里解救他們嗎？”
姜姝寧嘴角勾起一抹冷嘲的弧度，目光直刺他的雙眼：“王爺自詡神明，自然不在意他們的死活。可我死過一次，比誰都明白生命的珍貴！
那些西榆的百姓，本該安穩度日，過著平凡而幸福的日子，卻因瑞王的私兵遲遲未被剿滅，飽受欺凌，家財被掠，親人離散，活在無盡的痛苦與絕望之中！每一個生命都有活下去的權利，他們的命，與我們的命，同樣珍貴無比！”
蕭凌川目不轉睛地盯著她，深邃的眸光中情緒翻涌，似是震動，又似某種更復雜的情緒在醞釀。
良久，他才緩緩開口，帶著一絲意味深長的試探：“那日在書房里，你看到本王暗格里的東西了，對吧？”
蕭凌川曾偷偷取下姜姝寧在后院悉心種植的草木葉片，交予孫神醫鑒別。
幾日前，孫神醫前來稟告，語氣中帶著幾分驚異：“王爺，這些絕非普通花草，而是稀有的藥用植物。其中大多具有止痛之效，若按特定比例調配，甚至能令人短暫失去意識，實屬罕見之物！”
此言如雷貫耳，蕭凌川腦海中瞬間浮現出那夜在書房莫名暈眩的詭異情景，那碗所謂的安神湯，定是姜姝寧暗中動了手腳。
她竟敢如此處心積慮地算計于他，背后目的顯而易見，必定是為了探尋他書房暗格中藏匿的機密！
“是。”姜姝寧迎上他的目光，無所畏懼，“我知道你拿到瑞王私兵的虎符。既然西榆私兵能為王爺所用，想必，王爺是舍不得剿滅他們的了！你可曾想過，西榆百姓日日活在私兵的陰霾中，是何等絕望？”
“這才是你想離開本王的真正原因？”他逼視著她，“你覺得本王會為了得到蕭修湛的私兵，罔顧西榆百姓的生死？”
“是。而且我知道，這虎符是姜瑤真給你的?！苯瓕幙粗?，神色漸冷，“王爺跟她有了這場交易，怕是舍不得取她性命吧？既如此，我又何必繼續留在王爺身邊？
王爺別忘了，你我之間也是有交易的，既然王爺無法兌現承諾，替我除掉姜瑤真，那也休怪我自行逃離，尋求自由！”
蕭凌川輕笑一聲，似乎松了口氣。
原來，她在意的是這個。
下一刻，他驟然出手，猛地將她從床榻上拉起，力道之大讓她猝不及防，一個踉蹌便跌入他堅硬如鐵的胸膛，鼻尖撞得酸澀。
姜姝寧手忙腳亂地推開他，臉上浮起惱意的緋色。
——
夜色籠罩碼頭，海風帶著咸腥味刮過，船上的燈火在風中搖曳，映出蕭懷瑾清雋卻滿是憂色的面容。
他站在甲板上，目光焦灼地掃向岸邊。
姜姝寧遲遲未到，約定時間已過，他心頭涌起一股不祥的預感。
他轉頭對身旁侍衛低聲急道：“快去尋姜姑娘！她可能迷路了，帶人分頭找，務必確保她安全！”
侍衛領命匆匆離去。
就在這時，一名粗布衣衫的商販擠上船，恭敬道：“寧王殿下，這是姜姑娘留在木箱里的紙條。”
蕭懷瑾神色一震，迅速接過那皺巴巴的紙條，展開一看，上面墨跡清秀：“寧王殿下，請您用同樣的方式，把崔側妃送走吧。她比我更想去南陽?！?/p>
蕭懷瑾緊緊握住紙條，指尖泛白，臉上浮現復雜神色。