見好友這副模樣，姜姝寧心疼不已。
她親自將夏嫣送到門口，滿臉歉意：“夏嫣，實在是抱歉，我本想撮合你和三弟，沒想到他如此不靠譜，竟帶你去看他養的蛇，還把你嚇成這般模樣……”
夏嫣扯了扯嘴角，露出一抹比哭還難看的笑意：“若非你我自小一起長大的情分，我還以為你故意坑我呢！你是怎么想的？你三弟性情如此古怪，誰敢與他談婚論嫁啊？”
“可他平日里并非如此。是我的錯，他之前確實提過養蛇當寵物，我沒想到你會怕成這樣。”姜姝寧說著挽起袖子，露出纏在手腕上的小白蛇，“你看，這是他送我的。這小白蛇原本也有毒，但他親手清除了毒腺，如今一點兒也不傷人。”
夏嫣低頭瞧了瞧她腕間這條毫無威脅、甚至有些可愛的小蛇，無奈地嘆了口氣：“若他給我看的也是這種小蛇，我還不至于嚇成這樣。可他偏偏拿出的，是五顏六色、每條都至少兩指粗的大蛇，還是一把抓了好幾條，它們在他手中瘋狂扭 動……想想都讓人頭皮發麻！我猜知道你想撮合我們，故意嚇我的，想讓我知難而退。”
“不會的，三弟是同意我撮合的，他還說會盡力贏得你的好感！”姜姝寧連忙道。
這話一出，夏嫣愈發脊背發涼。
“可見他心口不一！姝寧，我并非有意貶低你三弟，但不得不提醒你一句，他看似溫潤無害，實則內心陰暗，城府極深，你可千萬要多留個心眼！”
姜姝寧一愣，隨即皺眉道：“不至于吧，他不過是個十六歲的少年，城府能深到哪里去？”
“但愿是我多慮了。”夏嫣拉著她的手，語氣中帶著幾分嗔怪，“你呀，干嘛非要亂點鴛鴦譜？”
“我看你整日郁郁寡歡，心里難受嘛！那二皇子有什么好，不過是個舞刀弄槍的莽夫，他沒看到你的好，是他沒眼光！”姜姝寧憤憤不平。
夏嫣笑了笑，似是有些被安慰到：“謝謝你，姝寧。其實我已經放下了。我的確心悅于他，但他并無義務回應我的心意。感情的事，本來就沒有公開可言。”
“你真的放下二皇子了？”姜姝寧眼睛一亮，繼而有些惋惜道，“早知如此，我就不把浩力送給他了！”
她原是擔心二皇子如前世那樣在南月之戰中殞命，夏嫣會因此傷心出家，才將浩力送去護他周全的。
如今夏嫣既已釋懷，浩力這么個天生神力的可造之材，豈不是白白便宜了二皇子！
夏嫣也忍不住笑了：“可不是嘛，早知道就該把浩力給我爹！有此良將相助，他定能在戰場上為大鄴多奪幾座城池！”
兩人相視而笑，方才因毒蛇事件引發的陰霾一掃而空。
送夏嫣上馬車后，姜姝寧這才回到翠竹院。
姜天澤迎上前，關切地問：“大姐姐，夏嫣姐她沒事吧？”
見到他，姜姝寧不由得想起夏嫣臨走前的提醒，頓時臉色一沉，語氣中帶著幾分審視：“天澤，我問你，你是不是不想與夏嫣談婚論嫁，所以才故意用毒蛇嚇她？若你不喜歡她，大可直言相告，不該用這種極端的方式讓她退卻。”
姜天澤眼底閃過一絲慌亂，忙解釋道：“大姐姐，天澤絕非有意嚇唬夏嫣姐。我只是想著，若將來真要與她結為連理，總該讓她了解我的喜好，這才帶她去看我養的蛇。誰知竟會把她嚇成那樣，我實屬無心。”
姜姝寧哭笑不得：“哪有姑娘家會喜歡毒蛇？還有，你從未與我提過，你養了那么多蛇，甚至徒手除去它們的毒腺和毒牙。你究竟為何要做這些事？”
一個十六歲的少年竟有如此詭異的喜好和技能，簡直讓人匪夷所思。
以后有哪個女子敢嫁給他當姜家主母啊？
姜天澤眼神微黯，低聲解釋道：“大姐姐有所不知，這些年我們在徐州過得極苦。父親年輕時是個紈绔，將母親贖身后，早已散盡家財。母親聽說徐州有人高價收購毒蛇毒腺制藥，為了生計，便學著去山林抓蛇，慢慢練就了取毒腺和拔毒牙的本事。
那些蛇失了毒腺和毒牙，若回到野外必死無疑，母親便將它們養在竹筐里。我自幼便是與這些蛇一同長大，它們身上有鮮艷的紋理，在旁人眼里或許可怖，但我卻覺得它們很美，也樂意抓蟲子、喂老鼠給它們吃。”
說起過往，姜天澤那雙好看的丹鳳眼里泛起一絲柔光，似有無盡感慨。
姜姝寧聽完，心中也不免動容。
她從小錦衣玉食，沒想到在徐州的堂弟一家竟過得如此艱難。
三嬸一個柔弱女子，竟為了生計學會抓蛇、除毒腺和毒牙的本領。
姜天澤幼年與毒蛇為伴的日子，該是何等艱辛？
“是大姐姐錯怪你了。”她語氣緩和下來，“你說得對，那個要與你共度一生的人，理應接納你的喜好。是我思慮不周，往后，我定會為你尋一個不怕蛇的女子。”
“謝大姐姐。”姜天澤微微一笑，眼底卻晦暗不明。
他心中清楚，大姐姐多半也是懼怕蛇的。
不過無妨，他有的是耐心，會一點點幫她克服對蛇的恐懼。
就算她一輩子也不喜歡蛇，那也沒關系，他不讓她看到他養的蛇便是。
在他心中，她比蛇重要多了。
——
蕭修湛坐在茶樓雅間內，接過隨從遞來的賬冊，眉頭緊鎖：“就這么點銀子，如何夠我在一個月內償還父皇的封賞？還不快去想個法子，務必讓進賬多起來！”
隨從面露難色：“殿下，這賭 場和人牙買賣本就是見不得光的勾當，又無法張揚，如何能在短時間內增加進賬？”
“無法張揚，還不能用其他法子嗎？”蕭修湛臉色陰沉，“賭 場里就加大賭注，逼那些賭徒多掏銀子。至于人牙買賣，本就是無本萬利的生意，只要能多抓些姑娘，還愁沒有買家？這些，還需我手把手教你們嗎？”
“是！”隨從忙應道，“小的這就去吩咐各地賭 場和人牙行，加緊籌措銀兩！”
幾日后，凌風快步走進蕭凌川的書房，稟報道：“殿下，我們的眼線查到，三皇子麾下的地下賭 場近日正蠱惑賭客加大賭注，甚至不擇手段地在京城周邊幾座都城公然拐騙、搶掠少女，將她們賣入京中青 樓和富貴人家后院為禁 臠，手段陰狠狠辣，可謂喪盡天良！”
蕭凌川臉色驟然陰沉，眼中閃過一抹冷芒：“加緊收集證據，將此事上稟大理寺卿！”
凌風一怔，遲疑道：“殿下，屬下得知，這些地下賭 場和人牙行當并無直接證據指向三皇子。若大理寺貿然取締，豈不是毀了能證明他罪行的線索？”
“我早料到他會留后手，行事謹慎。”蕭凌川冷哼一聲，唇角卻勾起一抹志在必得的弧度，“不過無妨，只要將那些替他辦事的關鍵人物活捉，重刑逼供，不怕撬不開他們的嘴。況且，他此番行事如此張狂，等于將所有臟事都攤在了明面上。等大理寺一舉取締，他的財路便徹底斷絕。到時，我倒要看看，他還拿什么供養那群西榆私兵！”
“是，殿下！”凌風恭敬領命，退了下去。