姜姑娘…”蕭修湛脫口而出，喉結滾動，“你怎么會出現在這里？”
“客官，我名叫姜蓮。”姜蓮含羞帶怯道。
“姜蓮……”蕭修湛定睛細看，眼前的女子雖與姜姝寧有幾分神似，卻并非本人。
姜姝寧看似溫婉，實則周身散發著一股清冷疏離之氣，宛如夜空中皎潔的明月，讓人不敢輕易靠近。
而眼前的女子，明顯更為柔弱，也讓男人覺得更易得手。
蕭修湛嘴角勾起一抹曖昧的輕笑：“你也姓姜？與姜姝寧是何關系？”
“我是姜姝寧的堂妹。”她答道。
“堂妹？難怪與她如此相像。”蕭修湛伸出手，指尖輕輕觸碰她的臉頰，目光在她與姜姝寧相似的容顏上流連，“你可知我是誰？”
“知道。”她看著他，臉上浮起紅暈，“你是二姐姐的未來夫君，我的姐夫。”
“姐夫？”蕭修湛渾身陡然發熱，目光也隨即變得邪肆起來，“這稱呼，我喜歡。”
他俯身將她打橫抱起，大步朝不遠處的大床走去……
幾番輾轉，云銷雨霽。
蕭修湛一臉饜足地掀開幔帳，一邊慢條斯理地穿著衣衫，一邊肆無忌憚地打量著眼前初嘗云雨的女子。
她臉色酡紅，眼睛還有未干的淚痕，看起來嬌弱無比。
不知姜姝寧承 歡時，是否也是這般讓人愛憐的模樣？
“你既是姜丞相的侄女，為何會淪落到春香樓討生活？”他隨口問。
姜蓮羞澀地將薄被拉至肩頭，垂下眼簾，低聲道：“姐夫有所不知，我父親是姜家庶子，無論出身還是才學都遠不及大伯。二哥去世后，父親與相府徹底決裂，我們一家三口不得不搬離相府。誰知京城物價高昂，家中積蓄本就微薄，我實在走投無路，才……”
說到此處，她聲音哽咽，低低啜泣起來。
蕭修湛上前，抬起她的下巴，聲音低柔：“別哭了。”
姜蓮以為他在寬慰自己，心中一暖，輕喚道：“姐夫……”
“……你若哭了，便不像她了。”蕭修湛松開手，眉間閃過一絲不悅。
姜姝寧從不輕易落淚，尤其是看向他時，眼神總是凌厲中帶著幾分冷意，一副拒人于千里之外的模樣。
起初，蕭修湛只覺得她與尋常世家貴女無異，性子溫婉賢淑，精通廚藝，是個適合做正妻的人選。
當初想娶她，不過是看中相府的勢力，再加上太后對她頗為青睞，若能將她迎娶為妻，好處自是不少。
真正讓他對她心生波瀾的，是那次馬球場上的驚鴻一瞥。
馬背上的她，英姿颯爽，大膽而熱烈，耀眼得讓人無法移開目光。
他終于明白，為何四皇子和五皇子都對她如此傾心。
馬球賽過后，他一連幾日都夢見她，甚至萌生了想將她據為己有的念頭。
當然，那只是夢中妄想。
清醒時，他比誰都清楚，想得到她，無異于摘下天邊的月亮。
但正因如此，他才愈發念念不忘。
姜蓮敏銳地捕捉到蕭修湛眼底一閃而過的厭倦，心中一驚，忙擦去臉上的淚痕：“殿下，蓮兒知錯了，往后定不再哭泣！”
“也別喚我姐夫，她從不會如此稱呼我。”蕭修湛凝視著她，目光晦澀，“喚我三皇子殿下。”
“是，三皇子殿下！”姜蓮心中惶恐，語氣愈發恭謹。
蕭修湛伸手輕觸她的臉頰，語氣淡然卻帶著幾分意味深長：“無妨，慢慢學，本皇子有的是耐心。”
長得倒是很像她，只是性情不太像，好好調 教，假以時日，定能到以假亂真的地步。
姜蓮鼓起勇氣，試探著問：“蓮兒可否留在殿下身邊？便是為奴為婢，蓮兒也心甘情愿！”
“傻丫頭，本皇子怎舍得讓你為奴為婢？”蕭修湛輕笑道，“快去收拾東西，隨我回宮。明日我便命人送聘禮到你家中。從今往后，你便是本皇子的貴妾。”
姜蓮聞言，喜出望外，顧不得此時的自己不著寸縷，忙下床跪在他腳邊，連連磕頭：“謝殿下，謝殿下！”
她心中暗自得意：二姐姐，你容貌再美又如何？
終究是我先一步嫁給了三皇子殿下！
蕭修湛賞了老 鴇不少銀子，將姜蓮帶回宮中。
翌日，他便帶著姜蓮拜見熙貴妃。
熙貴妃初見姜蓮，不由一怔，驚道：“你怎將姜姑娘帶來了？”
“母妃，您仔細瞧瞧，她可不是相府的姜姑娘。”蕭修湛笑著道，“她叫姜蓮，是姜姝寧的堂妹。”
姜蓮連忙屈膝行禮：“妾身見過貴妃娘娘！”
熙貴妃定睛細看，這才確認眼前之人并非姜姝寧，臉色微沉：“湛兒，你這是何意？大婚在即，為何還要納一個姜家女子？”
“母妃，借一步說話。”
蕭修湛將姜蓮留在偏殿，獨自與熙貴妃移步后花園。
偏殿內，姜蓮好奇地打量著四周金碧輝煌的陳設，心中滿是驚嘆，全然未察覺自己在蕭修湛身邊，未來將扮演何種角色。
“母妃，這姜蓮留在兒臣身邊，大有用處。”蕭修湛緩緩開口，“四弟與五弟如今對姜姝寧皆是神魂顛倒，這姜蓮與她容貌相似，稍加調 教，便能以假亂真。到時，還愁拿捏不住他們嗎？”
“不過一個跟她長得像的女子罷了，真有如此大的作用？”熙貴妃眉間仍有疑慮。
“母妃有所不知，自古英雄難過美人關。”蕭修湛笑意深長，眼中閃過一絲算計，“尤其是得不到的女子，更叫人魂牽夢縈。此時，一個相似至極的替身，便顯得尤為重要。”
熙貴妃聽罷，微微頷首：“既如此，便將她留下吧。只是她不過一介貴妾，又出身小門小戶，聘禮不必太過貴重吧？”
內庫所剩無幾的那點東西還得用來籌備太子大婚，實在是沒有太多拿得出手的金銀珠寶了。
“母妃做主便是。”蕭修湛淡淡一笑，“不過這聘禮表面上還需體面些，以免失了皇家的顏面。”
“你放心，本宮自會安排得周到妥帖！”熙貴妃沉聲道。
不久，太子與顧晚櫻的大婚便如期而至。
身為大鄴儲君，皇家為太子操辦的婚禮極盡奢華，太子妃顧晚櫻的聘禮單更是令人瞠目結舌，金銀珠寶熠熠生輝，綾羅綢緞堆積如山，成群的婢仆亦是訓練有素，無一不彰顯著皇家的氣派與尊榮。
婚宴之上，冠蓋云集，皇親國戚、名門望族、朝廷重臣及其家眷濟濟一堂，觥籌交錯間，盡是繁華景象。
相府亦在受邀之列。
姜瑤真作為賓客參加這場盛大的婚宴，眼底滿是艷羨與期盼。
她與蕭修湛的婚期僅比太子晚半月，屆時，她肯定也將成為眾人矚目的焦點，享受著無與倫比的榮耀與風光。
京城之中，除顧晚櫻外，又有哪位貴女的婚禮能與她相提并論呢？
姜瑤真心中暗自得意。
然而，當三皇子的聘禮抬入相府，姜瑤真滿懷期待地打開清點時，卻瞬間傻眼了。
那些看似金光燦燦的首飾，實則是以金包銀的工藝制成。
初看之下，其色澤與紋路皆與純金無異，難以分辨真偽，可一旦掂量在手，便能察覺其分量輕重，與真金的厚重截然不同。
更讓她難以接受的是，那頂本應以東珠點綴的鳳冠，卻僅綴著大小不一、光澤黯淡的珍珠，顯得廉價而寒酸。
她心懷僥幸，仔細翻遍了所有的聘禮，這才絕望地發現，無論是金銀珠寶，還是玉石瑪瑙，亦或是綢緞綾羅，其價值都遠遜于顧晚櫻所收的聘禮，更遑論與之相提并論。
婢女春花按捺不住心中的憤懣，小聲抱怨道：“這就是三皇子殿下給咱們二小姐的聘禮嗎？怕是還不如老爺給二小姐準備的嫁妝呢！”
姜瑤真聞言，臉色瞬間陰沉下來，如寒冰般冷冽，指甲也深深地扎入掌心，幾乎要滲出血來。
三皇子殿下此舉，究竟是何意？
難道他是在羞辱自己嗎？