殿門被推開，姜瑤真迫不及待走了進去。
三皇子、六皇子和七皇子分別帶著幾名隨從緊隨其后。
眾人環顧四周，昏暗的燭光搖曳，映照出一片寂靜，唯獨不見姜姝寧與蕭凌川的蹤影。
“看來，姜姑娘并不在此處。”三皇子語氣里透著一絲不耐，轉身欲走。
姜瑤真卻急忙上前一步攔住他：“殿下，請再仔細找找，或許她藏在某處也不一定！”
三皇子停下腳步，斜睨她一眼，冷哼道：“這偏殿不過巴掌大的地方，燭光所及一覽無余，有便是有了，沒有便是沒有。姜姑娘又不是鉆地老鼠，怎會藏得連影子都瞧不見？”
話音剛落，殿內眾人哄然大笑，笑聲在空蕩蕩殿里回蕩，刺得姜瑤真耳根發燙。
她咬緊下唇，心中有些不甘。
姜姝寧這賤人，比老鼠還要狡猾百倍！
她分明親眼見秋月將那兩人鎖在這殿中，怎么可能憑空消失？
此時，殿外的灌木叢里，姜姝寧和蕭凌川兩人藏匿其中，屏息靜氣。
蕭凌川呼吸依舊粗重，渾身滾燙得像是要燒起來。
朝思暮想的人近在咫尺，他眼底的渴望如潮水般翻涌，濃烈得幾乎要溢出來。
他忽地低笑一聲，聲音沙啞中帶著幾分戲謔：“姜姑娘的妙計竟是爬窗？即便此刻不被當場抓住，以你我這副狼狽模樣重回宴席，怕是難逃旁人疑心吧？”
姜姝寧冷靜回道：“待會兒只需臣女一人回席便可，殿下自有他處可去。”
蕭凌川臉上浮起一絲狐疑，沉聲問：“什么地方？”
她未作答，待那殿里群人終于散去，她才猛地起身，在夜幕的掩護下拉著蕭凌川，悄然摸到了荷花池邊。
“殿下，您跳下去吧！”她指著池水，語氣毫無波瀾地開口。
“你瘋了不成？我跳下去做什么？”蕭凌川皺眉，聲音里透著幾分惱怒。
“殿下，您如今中了春 藥，若中途離席，陛下會覺得你沒規矩；若您強忍著，旁人總會看出端倪。但若是失足落入荷花池中，便可借此理由回府，再讓太醫幫您醫治！”
她語速不急不緩，邏輯縝密，滴水不漏，可蕭凌川分明從她眼底捕捉到一抹稍縱即逝的惡意。
他瞇起眼，聲音冷冽如冰：“姜姝寧，你敢對天發誓，這不是蓄意報復？”
“殿下多慮了，你我無冤無仇，臣女不過是想幫你擺脫現下的困境。若殿下不信，那臣女便發毒誓好了！”她舉起三根手指，邊說邊朝蕭凌川走近，“我姜姝寧對天發誓，此舉確實是為了幫殿下擺脫險境，并非蓄意報復。若有半句虛言，那就讓我……”
“讓你如何？”蕭凌川下意識接話，卻忽覺身后一陣涼意襲來。
他還未反應過來，姜姝寧已猛地伸出手，將他狠狠推向荷花池。
“嘭”的一聲，水花四濺，池面泛起層層漣漪，冰冷的池水瞬間吞沒了他的身影。
見他落水，姜姝寧心中騰升起一絲快意。
有宮人聽到動靜，大聲道：“有人落水啦！快來人啊！”
蕭凌川在水里掙扎著浮出頭來，濕發貼著額角，衣袍盡濕，狼狽不堪。
他咬牙切齒，聲音透著寒意：“姜姝寧，你好大的膽子，竟敢推我下水！”
她從未見過陰鷙冷傲的蕭凌川如此失態，臉上的笑意壓根遮掩不住：
“殿下息怒，臣女實在沒辦法，只能出此下策！臣女還得盡快去找五皇子，以免他吃了杏仁餅也跟你一樣中了春 藥！”
“什么？”蕭凌川怒火更盛，“你竟然給別的男子做杏仁餅，姜姝寧，你給我回來！”
蕭凌川落水一事瞬間成了宴會上眾人矚目的焦點，喧囂聲此起彼伏，宮人們慌亂奔走，賓客們紛紛探頭張望。
姜姝寧卻趁著這混亂的間隙，不動聲色地整理好自己的衣衫和發髻，步履從容地折返回宴席。
五皇子蕭懷瑾依舊端坐在席間，眉眼間的溫潤平靜與周遭的嘈雜格格不入。
姜姝寧走上前，朝他盈盈一拜：“姝寧見過五皇子殿下。”
“姜姑娘！”蕭懷瑾抬眸，眼中閃過一抹不易察覺的驚喜，“方才你妹妹說你在荷花池邊迷了路，還特意央了三皇兄他們去找你，可有此事？”
“臣女并未迷路，多謝殿下掛念。”姜姝寧淡淡一笑，目光落在他身前桌上那個精致的雕花食盒上，她輕聲問，“殿下，這食盒里的糕點，您還未嘗過吧？”
“還沒有……”
“那就好。”姜姝寧松了一口氣，直接拿起食盒道，“這杏仁餅做得不大好，臣女想著先帶回去改進了，下次再給殿下做一盒更好的。”
她說完，又行了個禮，隨即轉身離去。
蕭懷瑾凝視著她漸行漸遠的背影，唇角不自覺地上揚，露出一絲若有若無的笑意。
下次……
這意味著，他們還有再此見面的機會。
不多時，賓客們陸續回到宴席間。
姜瑤真見姜姝寧安然無恙，心中既憤恨又不甘。
三皇子蕭修湛一眼瞥見她，嘴角噙著醉態的笑，朗聲道：“姜姑娘不是在這兒嗎？害本皇子白找一場。”
他步履微晃，竟在眾目睽睽之下徑直走向姜姝寧，目光熾 熱如火，直直鎖住她：“姜姑娘，別以為你們姜家抬個庶女就能把這婚事糊弄過去，本皇子還就娶定你了！”
姜瑤真站在一旁，眼見這一幕，心頭嫉妒如毒蛇啃噬，幾乎要失了理智。
“三皇子醉了。”姜姝寧聲音冷若冰霜，目光如刀般掃向他身后的侍從，“還不快扶殿下回席！”
那侍從被她眼中的寒意震住，忙不迭上前，半拖半扶地將蕭修湛帶回原位。
這一幕恰被高坐大殿的皇帝收入眼底，他眉頭微皺，臉色陰沉，對身旁的熙貴妃道：“湛兒這舉止，未免太失體統！”
熙貴妃笑容僵硬，忙賠笑道：“陛下息怒，您有所不知，湛兒是真心想娶姜氏女，可姜丞相竟將庶女抬作嫡女，想塞給湛兒。湛兒不忿，這才多飲了幾杯，失了分寸。”
“竟有此事？”皇帝語氣驟冷，隱含怒意，“姜丞相好大的膽子，連皇家都敢戲弄！”
一旁的太后慢悠悠開了口：“熙貴妃怕是有所不知，這姜家大姑娘前些日子才向哀家求了一道懿旨，說是要自己做主婚事。她不愿嫁三皇孫，姜丞相又怕拂了你的面子，這才抬了庶女頂上。賞菊宴那日，哀家瞧著三皇孫還挺中意姜家二姑娘的舞姿，私下還送了幅畫給她，怎么，如今又改了主意，瞧上大姑娘了？”
“母后……”熙貴妃被太后這番話堵得啞口無言，臉色一陣紅一陣白。
太后雖未明言，卻字里行間都在暗指蕭修湛朝三暮四、反復無常。
“原來如此。”皇帝語氣淡然，目光卻深邃如淵，“既然是母后賜下的懿旨，那就依姜家丫頭的心意。她若不愿嫁湛兒，也不好強人所難。”
“陛下……”熙貴妃還想再辯，卻被皇帝抬手打斷。
“好了，別說了，吃菜吧。”
熙貴妃無奈，只得收聲。
她遠遠望向席間舉止端莊的姜姝寧，心中怒意翻涌。
不就是一個丞相嫡女嗎，竟敢如此端著！
她堂堂熙貴妃想要的兒媳婦，還能要不到手？