牡丹乃國花，象征著富貴與吉祥。這煙花想必是陛下以示對天下黎民來年富足安康的美好祝愿啊！”
不知是誰高聲喊了這么一句，瞬間將姜姝寧從那段塵封已久的回憶中拉回到了現實。
不過是當今圣上為與民同樂，特意在除夕之夜下令燃放的煙花罷了，又怎會是蕭凌川專為她而放的呢？
姜姝寧仰望天幕上那璀璨的牡丹煙火，心中泛起一抹自嘲的苦澀。
她竟會生出如此荒唐的錯覺，未免太過自作多情了。
城樓之上，皇帝看著天幕之上那一片絢爛奪目的煙花，臉上浮起滿意的神色。
他轉過頭，看向身側的蕭凌川，語氣中帶著毫不掩飾的贊賞：“川兒，朕沒想到你竟有如此本事，能在這么短的時間內，找到能工巧匠制作出如此精妙絕倫的煙花，真是讓朕大開眼界啊！”
蕭凌川微微躬身：“父皇過獎了，兒臣只是略盡綿薄之力罷了。能讓父皇高興，是兒臣的榮幸！”
皇帝再次將目光投向那片被煙花點亮的夜空，語氣中帶著一絲惋惜：“只可惜啊，老三如今正在西行剿匪的路上，無緣得見京城這番盛景！”
蕭凌川深邃的桃花眸中掠過一絲陰郁，隨即又迅速恢復如常。
“想必三哥很快就能為父皇平定匪亂，凱旋而歸！”
皇帝眼底晦暗不明，意味深長地說道：“朕的這些皇子們，個個都是文韜武略，才能過人！將來這大鄴的江山，交給你們治理，定會更加繁榮昌盛！”
蕭凌川聽出了他話中的弦外之音，自嘲道：“還是三哥有本事，能西行剿匪，為父皇分憂解難，不像兒臣，只會弄些煙花炮仗，博父皇一笑！”
皇帝頓時朗聲大笑：“老四何須如此妄自菲??？在朕的心中，你半分都不比老三差！”
“多謝父皇！”蕭凌川再次躬身行禮，緩緩退下，嘴角勾起一抹諱莫如深的笑。
他離開后，皇帝臉上的笑容瞬間褪去，取而代之的是一片陰沉。
他問身旁的大總管陳順：“朕讓你查的事情，查得怎么樣了？老三和蘇美人，從前是否相識？”
陳順連忙躬身回答道：“回稟陛下，奴才已經查清楚了。那個蘇美人當初在春香樓時，是三皇子殿下將她一手捧紅的。而且，三皇子殿下還暗中入股了春香樓的生意，那些被他捧紅的頭牌們所賺的銀子，他都能從中分紅……”
“好啊！朕的這個兒子，真是好大的本事！”皇帝臉上浮現出一絲陰冷的笑，“在外面花天酒地、以權謀私，這些朕都可以睜一只眼閉一只眼，沒想到他的野心竟如此大，手都伸到朕的后宮里來了！若朕放任他繼續胡作非為，他們王家還會把朕這個皇帝放在眼里嗎？”
“陛下所言極是！”陳順小心翼翼地觀察著皇帝的臉色，試探性地問道，“那……那個蘇美人，是否需要奴才出面處置了？”
“不必了！”皇帝笑容里帶著掌控一切的自信，“說到底，她不過是一個為生計所迫的可憐女子罷了，恰好被老三當作了一枚棋子，朕又何必遷怒于她？相信她很快便會明白良禽擇木而棲這個道理，知道該將忠誠獻于何人?！?/p>
“陛下英明！”
此時，西行的軍隊正在荒涼的官道上扎營，凜冽的寒風呼嘯而過，卷起陣陣塵土。
顧亦庭獨自一人蜷縮在簡陋的軍帳里瑟瑟發抖。
往年的除夕之夜，他都是在燃著銀骨炭的房中度過，家人圍坐在一起，品嘗著美味佳肴，把酒言歡，何等愜意。
可如今，他卻要在這荒無人煙的野外，忍受著風餐露宿的折磨，心中不禁悲從中來。
正當他自怨自艾時，幾個士兵突然掀開帳簾，見他獨自躲在角落里啃著干硬的糕點，臉上露出嘲諷之色。
“呦，這不是顧公子嗎？怎么一個人躲在這里？不出來跟我們一起吃肉喝酒，熱鬧熱鬧？”
顧亦庭聞言，臉上掠過一絲厭惡之色。
他自詡是飽讀詩書的文人雅士，向來瞧不起這些粗俗不堪的武夫，自然不屑與他們為伍。
再加上此次西榆之行異常艱苦，他本就不像那些習武之人那樣身強體健，即使躲在顛簸的馬車里，也難以抵擋這酷寒的侵襲，整個人都顯得病懨懨的。
士兵們見他一路上幾乎都在歇息，便認定他是來鍍金、白白撈取剿匪功勞的，對他十分鄙夷，只要有機會，便會冷嘲熱諷他一番。
“你們吃好喝好便可，不必管我！”顧亦庭語氣冷淡地拒絕。
士兵們并不打算輕易放過他，他們仗著自己人多勢眾，力氣又大，不由分說地將顧亦庭從軍帳里粗暴地拽了出來。
“今兒可是除夕夜，普天同慶的日子！就連尊貴的三皇子殿下都紆尊降貴，與我們一同烤肉飲酒，顧公子你又何必擺出這副高高在上的架子呢？”
“你們……你們想干什么？快放開我！”
顧亦庭氣得拼命掙扎，可他哪里是這些如狼似虎的士兵的對手，最終還是被他們強行拖拽到篝火旁。
“顧公子，來，喝酒！”一個士兵皮笑肉不笑地端起一碗酒，湊到顧亦庭面前。
顧亦庭還未來得及伸手去接，那士兵便手一抖，將那碗酒盡數潑灑在他的臉上。
冰冷的酒液順著臉頰滑落，刺骨的寒風迎面吹來，凍得他忍不住打了個噴嚏，狼狽不堪的模樣引得周圍的士兵們一陣哄堂大笑。
“哎呀，顧公子，真是對不住啊！您可要小心著涼才是，來，吃點熱乎的暖暖身子吧！”
另一個士兵陰陽怪氣地說道，隨即拿起一根烤得油光锃亮的雞腿，不由分說地往他的嘴里塞去。
顧亦庭的嘴唇瞬間被滾燙的雞腿燙傷，疼得哇哇大叫。
不遠處的軍帳之中，隨從壓低聲音，對高坐其上的蕭修湛道：“殿下請放心，這幾日那顧亦庭早已被我們的人嚇得如同驚弓之鳥一般，想必到時候定然不敢隨我們一同深 入匪巢的！”
蕭修湛聞言，滿意地點了點頭：“如此甚好。等回京之后，便稟明父皇，就說顧亦庭貪生怕死，不敢進入匪巢，想必父皇也無話可說！”
話音未落，外面突然傳來一陣異常的喧鬧聲。
蕭修湛面露不悅之色，沉聲問：“何事喧嘩？”
一名士兵慌慌張張地跑了進來，稟報道：“啟稟殿下，那顧公子突然跑了！不知他究竟躲藏在何處！”
蕭修湛臉色驟然一沉：“還不快去找？！”
“是！屬下這就去！”那士兵嚇得渾身顫抖，連滾帶爬地退了下去。
蕭修湛和身邊的隨從交換了一個眼神，隨即也起身走出軍帳，加入到尋找顧亦庭的隊伍之中。
他們不知道，自己前腳剛踏出軍帳，顧亦庭后腳便如同一只受驚的兔子，戰戰兢兢地偷偷溜進了蕭修湛的軍帳之中。
他嘴唇被燙傷，身上也被潑滿了酒水，又冷又疼。
他實在是不想再被那群如狼似虎的士兵抓回去戲弄了，只能來求三皇子為他做主。
進入軍帳之后，他發現三皇子蕭修湛不在，正準備離開，突然聽到“嗖”的一聲，只見一只矯健的雄鷹從帳門疾掠而入，丟下一張紙條，隨即原路而返，消失得無影無蹤。
顧亦庭下意識撿起那張落地的紙條，緩緩展開。
當他看清紙條上的文字時，臉色瞬間變得煞白，渾身如墜冰窟！
那紙條上的文字，竟然是西洲國的文字！
三皇子蕭修湛竟然與西洲國的人有書信往來！
這……這不是通敵嗎？！