夜色更深，軍寨在寒風中寂靜下來，只有巡邏隊整齊的腳步聲偶爾劃過夜空。
趙開明告辭離去后，秦猛略作思索，對親衛吩咐道：“去請常九先生過來一趟，就說我有要事相商。”
常九，是幽州常氏商行的東家，乃是秦猛起于微末之時，于南河城寨便結識的重要合作伙伴。
當秦猛還只是個小小管隊官時，常九便以其商人的敏銳嗅覺，冒著風險向當時規模甚小的戍堡輸送了大量糧食、鐵料、棉花等緊要物資。
可說是雪中送炭，極大地支撐了軍寨初期的生存與發展。
待到軍寨站穩腳跟后出產了“北方烈”酒和頂級好鹽“雪花鹽”后，雙方更是達成了深度合作。常九憑借其遍布北地的銷售網絡，將這兩樣緊俏貨銷往四方，為軍寨帶來了滾滾財源。
秦猛大婚前兩天就趕來，并未離去。
不多時，門外傳來沉重的腳步聲和略帶喘息的寒暄聲。
簾櫳挑起，一個裹著厚厚貂皮大氅、活像一座移動肉山的身影，攜著一股寒氣挪了進來，正是常九。
他一張胖臉被凍得通紅，卻堆滿了熱情的笑容：“秦將軍，這深更半夜的，喚老哥我來，定是有好事關照？”
“常老哥快請坐，深夜相擾，實在是有筆買賣要勞煩你。”
秦猛笑著迎上前，示意王良搬來一張結實的槐木椅。
寒暄幾句后，他直接切入正題，指著堂下早已準備好的幾只大木箱，“請你來，是想看看這些東西，希望老哥你能幫忙脫手變賣。”
說罷，他一揮手，王良和牛五等人上前，利落地將箱蓋一一打開。
剎那間，燭火照耀下，一片珠光寶氣迸射而出！
只見箱內分門別類，盛滿了各式各樣的金銀器皿和首飾：
有雕工精細的鑲嵌寶石金壺銀盞，有沉甸甸的赤金項圈和手鐲，還有不少做工極為精巧的耳墜、戒指、發釵等物，材質極佳，做工精細。
這些，正是此次大敗韃子后，從繳獲的戰利品中精心挑選出的、品相最好、最具價值的一部分。
“喲！好東西啊！”常九那雙被肥肉擠得略顯細小的眼睛，瞬間爆發出驚人的光芒。
他也顧不得體胖行動不便，幾乎是“挪”到了箱子旁，伸出胖乎乎、戴著碩大玉扳指的手指，拈起一枚鑲嵌著碩大綠松石的金戒指，湊到燭光下端詳。
他口中嘖嘖稱贊：“瞧瞧這做工，這成色，絕非普通韃子貴族所用，怕是部落首領或是薩滿的心愛之物！”
“秦老弟，幸好你沒把這些好東西直接熔了換金銀，那才叫暴殄天物！這些東西，只要尋對路子，轉手賣出，價格至少能翻上幾番！”
秦猛見他識貨，心中暗喜，笑呵呵地說：“老哥好眼力。這些是近來打勝仗，積攢下的精品，旁人我信不過，只交給老哥你來處置。”
“至于最后成交價，你我八二分賬，你看如何？”
常九聞言，卻把胖臉一板，故作嚴肅地連連擺手：“哎呦喂，我的秦老弟，您這就見外了！
咱們是什么交情？幫您處理這點東西，老哥我分文不取！能為您效勞，那是我常九的榮幸！”
秦猛知他這是場面話，也是表忠心的姿態，正待再說，常九卻搓著胖手，胖臉上露出一絲恰到好處的扭捏：“這個……分成真不必。
只是……老哥我有個不情之請，或者說這鹽買賣有個小小的瑕疵吧，想跟老弟你念叨念叨。”
“老哥但說無妨。”
“就是關于那雪花鹽的買賣。”常九壓低了聲音，“老弟你供給我的三種‘雪花鹽’，除了包裝不同，價錢分了三等，可里頭的鹽，實打實都是一樣好的貨色。”
“這短時間內還好，日子長了，難免有精明的主顧會發現端倪，到時候……恐怕會影響信譽，也平白惹人眼紅啊。”
秦猛一聽，恍然大悟，一拍自己額頭：“哎呀！瞧我這腦子，只顧著產出，卻忘了這層關竅！多虧老哥提醒！此事確是我考慮不周。”
常九見秦猛從善如流，胖臉上露出他那慣有的、帶著幾分狡黠的笑容，顯然是有備而來：
“老弟不必自責，做生意嘛，總是要不斷完善。老哥我倒是想了兩個餿主意，你聽聽看是否可行？”
“老哥快講！”
“這中品的雪花鹽，”常九瞇著眼，“咱們可以往里頭摻和極少量的、顏色相近的紅糖粉，不必影響味道，但讓人一看，就覺得這鹽微微泛黃，不如上品的雪白，這價錢差別不就顯得合理了？”
“至于下等的，更好辦，咱不賣細鹽，就做成極硬的板結鹽塊，吃的時候讓買家自己費勁去敲碎、研磨，這品相自然就下來了，誰也說不出的不是來。”
秦猛聽完，忍不住撫掌大笑，朝著常九豎起大拇指：“高，實在是高！老哥不愧是經商奇才，此計大妙！”
“就按老哥說的辦，我回頭就吩咐工匠調整工藝，嚴格執行。絕對保證這三等鹽看起來有天壤之別，絕不會讓這雪花鹽的買賣出半點紕漏！”
解決了這個心頭隱患，常九心情大暢，臉上的笑容更盛。
秦猛趁熱打鐵，又正色道：“老哥，除了這批珠寶和雪花鹽的事，我還有兩件要緊事，需借重你的渠道。”
“老弟盡管吩咐！”
“這第一件，我軍寨需要硫磺和硝土，數量越大越好。此物關乎防務根基，希望老哥能借助商隊，從各地悄悄采購，秘密運來，價錢好商量。”
“硫磺硝土？”常九小眼睛閃了閃，他是聰明人，隱約猜到這東西可能與軍寨正在秘密研發的某種厲害火器有關。
但他深知什么該問什么不該問，立刻拍著肥厚的胸脯保證：“沒問題！這事兒在老哥身上。南邊些的州縣對此物管制不嚴，我定能設法搞來！”
“好！第二件，希望老哥能幫忙留意收購幾種擅長長途飛行的鵓鴿（信鴿），最好是能認巢、抗病能力強的優良品種，我另有大用。”
“鵓鴿？這個更簡單了！不少大戶人家都養著玩，我派人去搜羅些好的種鴿來！”常九想也不想，一口答應。
對他來說，這些都是擴大與軍寨緊密聯系的契機，求之不得。
又商議了些細節，常九這才心滿意足地告辭，帶著那幾箱珍寶和新的合作計劃，滿懷憧憬地挪出了官署，龐大的身影消失在茫茫雪夜之中。
秦猛送走常九后，抬頭望著漫天飛雪和昏沉沉的夜空，心中對未來的布局又清晰了幾分。
財富、物資、信息渠道，都在一步步夯實，這亂世求存、圖強的根基，正一點點變得堅固。
他必須發揮自己穿越者的身份，來保持各種優勢。
秦猛招呼一聲，率領親兵隊踏著積雪返回官署，帳外的風雪再凜冽，也擋不住他回家的暖意。
推開房門，屋內燭火溫柔，新婚妻子陳月娘坐在桌邊看書，依舊是等他歸來，聽到開門聲，立刻起身迎上，眼中滿是關切，給他卸甲。
秦猛握住她溫熱的手，連日來的疲憊與肅殺，在這一刻盡數消融，又是橫抱起女人去里屋。
這一夜，癡男怨女的動靜依舊不小，紅燭高燃，帳幔輕搖，嘎吱嘎吱聲響，滿室皆是溫情。
隔壁房間，林婉兒卻又是被這動靜攪得輾轉難眠，她將自己緊緊裹在被子里，臉頰燙得驚人。隔壁的靡靡之音如魔音灌腦，揮之不去。
想找人說個話吧，偏偏身邊的丫鬟小蠻睡得深沉，推搡也醒不來，讓她更是又羞又惱，聽著隔壁的房中之事兒，恨不得找個地縫鉆進去……