景綏十一年，七月。
界河南岸，并、幽、海三州千里沃野一片金黃，沉甸甸的麥穗在夏末的熱風中涌動如海。
這是北疆軍民耗時數年開墾出的新田。
溝渠縱橫，田壟齊整，與遠處的棱堡烽燧，共同構成戰火淬煉出的繁榮畫卷。
田埂上，百姓們揮汗如雨，忙著收割。
老人直起腰，望向北方草原，渾濁的眼中藏著一絲憂色。
往年此時，對岸的東胡騎兵，也該開始躁動了。
數日前，斥候的飛鴿已帶來消息。
界河北岸，東胡游騎明顯增多，哨探頻繁抵近河岸，勘察水文與路徑。
那是大規模南侵前的標準動作。
這“東胡聯盟”，并非單一民族，是狼戎、室韋、鮮卑殘余、蒙古別部等數十個部落結成的松散同盟。
他們勇悍窮困，劫掠成性，將南方農耕區視為予取予求的牧場和糧倉。
秋高馬肥，南下“打草谷”，幾乎成了融入血脈的本能。
然而，今年，劇本該改寫了。
七月廿三，夜。
月黑風高，正是渡河良機。
界河北岸，一處隱秘河灣。
水波輕拍，黑暗中，數十艘特殊偽裝的平底運輸船悄然靠岸。
船上滿載的并非貨物，而是全副武裝、人銜枚馬裹蹄的北疆鐵騎。
打頭陣的，是魯真所部五千先鋒。
“快！下船，整隊，按預定路線前進！動作輕！”
魯真壓低聲音催促，自己率先躍下船頭。
這位以悍勇著稱的將領，眼中閃爍著獵食者般的興奮光芒。從當年的出家僧人徹底蛻變。
在他們身后，更多的船只在寬闊的河面上往來穿梭。
第二艦隊與部分第一艦隊的運輸船隊，在李明、阮二的協調下，此前半月內利用夜色往返數十次。
他們不僅將魯真、常勇兩部共計十萬精銳騎兵及戰馬、給養、輕型飛雷，投擲火炮秘密運送過河，更在對岸隱蔽谷地建立了臨時前進基地。
秦猛的計劃大膽而周密：
趁東胡部落分散、集結未畢，以雷霆一擊敲斷他們的爪子。
七月廿四，黎明前最黑暗的時刻。
分散在界河北岸草原數百里的十幾個東胡部落，大多還在夢鄉之中。
青壯在擦拭弓箭、喂養戰馬，老人婦孺在準備風干肉和奶疙瘩，無人料到滅頂之災已至。
“殺——！”
“北疆軍！是北疆軍！”
“火！火器！快跑啊！”
凄厲的號角與驚恐的慘叫幾乎同時劃破夜空。
魯真與常勇各率數萬鐵騎，如同兩把燒紅的利刃，從側后方捅入草原腹地。
他們兵分多路，專挑歷年寇邊最烈的部落動手。
戰斗毫無懸念。
北疆鐵騎乃百戰精銳，甲胄精良，訓練有素，配備了大量騎弓、手弩，甚至部分騎兵攜帶有“掌心雷”與“一窩蜂”火箭筒。
面對倉促組織、衣甲不整的部落牧民，完全是一場一邊倒的壓制。
“轟！轟轟！”
轟天雷在密集的馬群和人群中炸開，火光與破片肆意收割生命。
“咻咻咻——！”
火箭車一次齊射，數十支火箭覆蓋部落聚居區，點燃了無數氈房，映紅了半邊天。
鐵蹄踐踏，刀光閃掠，敢于迎戰的東胡勇士成片倒下。
魯真一馬當先，長槊所向，人馬俱碎。
他專挑頭插彩色翎羽、試圖組織抵抗的酋長、頭人擊殺。
常勇則更顯冷酷，指揮部隊分割、包圍、殲滅，將頑抗者連同帳篷一起化為灰燼。
僅僅一夜之間，至少十余個實力較強的東胡部落遭遇滅頂之災，青壯死傷殆盡，婦孺被驅趕向河邊。
無數牛羊馬匹、皮毛、金銀器皿成了戰利品，被運往南岸。
次日午后，噩耗如瘟疫般傳開。
深處草原的東胡聯盟核心大部震怒驚懼，在盟主慕容桀的號召下，倉促集結起超過十五萬控弦之士，向事發地域撲來。
然而，魯真與常勇早已見好就收。
兩部迅速匯合，退至界河以北約八十里處的險要山口，扎下營寨。
寨墻以車輛、拒馬、土袋構成，預留火炮射擊孔，寨內糧草充足，水源不缺。
當漫山遍野的東胡聯軍追至山口，看到的是嚴陣以待的北疆軍，以及風中獵獵作響的玄色“秦”字大纛。
數名性急的部落首領率隊沖鋒，立刻遭到寨中虎蹲炮、弗朗機的猛烈轟擊，丟下數百具尸體狼狽退回。
慕容桀臉色鐵青。
強攻代價難以想象，繞道則側翼可能再遭襲擾，且大軍糧草不濟。
更重要的是，聯盟內部已然生隙。
那些損失慘重的部落哀嚎遍野，而狼戎青狼部、白鹿部，室韋山神部等與北疆有貿易往來的部落，態度開始曖昧。
這正是秦猛算計的一部分。
軍事打擊為表，政治分化是里。
早在行動前，通過鄧龍的商隊和“黑蛇衛”的運作，北疆與那些看重貿易利益的部落聯系從未中斷。
此刻，北疆的使者已帶著秦猛的口信與貿易清單草案，出現在幾個親近部落酋長的帳篷里。
“同飲一河水，何必年年見血？”
使者語氣平和，內容卻分量十足。
“我家王爺有言：愿以茶、鹽、鐵、布帛、藥材，換取草原的良馬、皮毛、牲畜。劃定榷場，公平交易。
愿和睦者秋毫無犯，白災之年可酌情賑濟糧草。冥頑不靈、寇邊不休者……昨日下場，即為明證。”
“若是你我聯合起來，對抗契丹，女真，共享牧場。我北疆軍各種先進技術涌入，一起進步……”
屠刀與蜜糖，同時遞到了東胡聯盟的面前。
慕容桀的大帳內，爭吵持續了三天三夜。
最終，聯盟未能發動決死進攻。
一面是北疆軍森嚴的營寨和恐怖的戰力，一面是內部蔓延的“和氣生財”“共抗女真”之音，東胡聯軍在復雜憋悶的情緒中緩緩后撤。
秦猛也送來了許多雪白的鹽巴和有價無市的烈酒。
一場夏季閃擊，一場貿易談判。
僅僅付出些資源，秦猛用最小的代價，扭轉了界河防線百年的被動態勢，將戰略前沿推至北岸。
當魯真、常勇率主力安全南歸，帶回堆積如山的戰利品和數萬俘虜時，秦猛知道，此事兒沒完，但東北邊患至少三五年內不足為慮了。
幾乎在界河北岸烽煙燃起的同時，西北雍、涼二州，也正經歷著一場靜默而深刻的劇變。
與東北的主動渡河突襲不同，秦猛在西北的策略，是以“協防邊陲”為名，行“掌控”之實。
七月，黃河幾處重要渡口。
龐大的船隊逆流而上，帆影蔽日。
這是第三艦隊與直屬大都督府的內河運輸艦隊。
在劉猛與孫闊的指揮下，船隊將海量的糧食、軍械、被服、藥品，以及十余萬步騎大軍，源源不斷輸送至雍州、涼州腹地要隘。
王善、王良、林怒、張崇四位大將，各率本部，以“協助防御黨項、吐蕃”的名義開進兩州。
十萬精銳入駐雍北，十萬虎賁挺進涼東。分別與鎮北軍，龍驤軍主將，偏將進行接觸。
他們接收防務，修繕城防，勘測地形，動作迅捷專業，完全反客為主。
雍州、涼州的駐軍這些年隨著朝廷調動和邊防戰死，當年的數萬精銳，已經只剩十之二三。
朝廷又有招募限制，數萬新兵，如之奈何。兩州邊防將領、防御使、團練使，盡皆默然。
刺史府官吏又驚又怒，卻無可奈何。
朝廷的旨意出不了關中核心幾郡，自身兵力羸弱不堪，根本無法與北疆虎狼之師抗衡。
對方手續完備，言辭懇切，言必稱“同為周臣，共御外辱”。
這是陽謀，赤裸裸的以力壓人。
秦猛根本不在意舊朝官僚的反應。
早在軍隊開進前，“飛天衛”與“獵犬衛”的暗探已在兩州活動多時，散播他秦猛力挽狂瀾，北疆軍仁義愛民、鎮北王念及百姓的言論。
同時，大批在鐵血城受訓的年輕官吏、文書、匠師，緊隨軍隊涌入，出榜安民的同時，接管地方倉儲、稅賦、刑名乃至部分民生管理。
一面是冰冷的刀槍，一面是高效的治理。
飽受戰亂、胡患與貪官盤剝的兩州百姓，在最初的惶恐后，迅速發現了不同。
北疆軍紀律嚴明，不擾民。
新來的官吏辦事干脆，少有索賄。
市面上的鹽、糧食、布等物的價格似乎平穩了些。
人心，在細微處開始傾斜。
最重要的邊陲防線上，舊的周字旗被降下，嶄新的玄色“秦”字旗與北疆軍旗緩緩升起。
然而，秦猛的“協防”，絕非固守。