見王明遠(yuǎn)回來，在門口納鞋墊的趙氏立刻丟下手中的活計迎上來，習(xí)慣性地想拍打他身上并不存在的灰塵：“哎呦，可算回來了！吃飯了沒？灶上還溫著粥，娘給你盛一碗去？”
“娘，不急，我在外面用過了。”王明遠(yuǎn)攔住母親，目光掃過略顯空蕩卻被打理得井井有條的院子，心里那點因巡察所見民生艱難而生的沉重，稍稍被家的溫暖驅(qū)散了些。
他沉吟片刻，對聞聲也從院中站起來的父親說道：“爹，有件事，想請您和大哥幫手。”
王金寶拍了拍手上的土，走過來：“啥事？你說。”
王明遠(yuǎn)沒有立刻進(jìn)堂屋，而是就著院子里傍晚還算明亮的光線，從隨身攜帶的布袋里取出炭筆和一本空白的線裝簿子，這是他用來記錄巡察所見所思的簿子。他蹲下身，將簿子攤在膝蓋上，用炭筆簡單勾勒了幾個圖形。
“我琢磨了個新的制糖法子。”王明遠(yuǎn)開門見山說道。
“制糖？咱家自己能制？”王金寶疑惑地看向王明遠(yuǎn)。
“咱們這幾日也看到了，島上種甘蔗的人家不少，可糖寮里出來的，都是最次等的紅糖，賣不上價，辛苦錢都讓中間收糖的商人賺走了。我尋思著，若能把這紅糖再精煉提純，變成顏色更白、更干凈的‘白糖’或者叫‘霜糖’，那價值能翻上幾倍甚至幾十倍不止。”
“幾十倍？”趙氏剛好端了碗水過來，聽到這話，手一抖，差點把水灑了，眼睛瞬間瞪圓了，“三郎，你說真的？那紅糖塊，還能變白？那不是跟變戲法似的？”
“不是變戲法，是實實在在的法子。”王明遠(yuǎn)接過水碗，喝了一口，盡量用家人能理解的話解釋。
“道理不復(fù)雜。紅糖顏色深，是因為里頭有雜質(zhì)。咱們想辦法，把這些深色的雜質(zhì)吸附掉，糖自然就變白了。”
他指著簿子上畫的簡易過濾裝置草圖說道：“我琢磨著，可以用一種特制的竹炭粉。這竹炭，跟咱們燒飯用的木炭不同，細(xì)微孔隙極多，吸附力強(qiáng)，或許能成。
但難點在于，這竹炭的燒制火候、研磨的粗細(xì)、使用的分量、以及如何與糖液接觸，每一步都得反復(fù)試驗，摸準(zhǔn)了竅門才行。”
王金寶抽了口旱煙，煙霧模糊了他臉上的皺紋，他盯著兒子畫的那些簡陋的罐子、加熱的示意圖，半晌才悶聲道：“這竹炭……靠譜嗎？尋常木炭不行？”
“爹，尋常木炭孔隙不足，吸附力遠(yuǎn)不及特制的竹炭。只是這竹炭制作起來，火候、密封都極難把握。溫度高了，竹子直接燒成灰；密封不嚴(yán)，進(jìn)了氣，也是一場空。
而且最終還需要特殊處理才能達(dá)到想要的效果，我也是查閱了些雜書，才知此法，成敗與否，著實難料。”王明遠(yuǎn)搖頭，耐心解釋道。
他繼續(xù)說道：“但此法若成，于臺島百姓而言，便是多了一條實實在在的活路。自家種的甘蔗，若能產(chǎn)出價比白銀的白糖，何愁日子不富足？于朝廷而言，臺島能自生財源，也減輕了賑濟(jì)的負(fù)擔(dān)，海防才能更穩(wěn)固。”
他沒有提及此法可能蘊(yùn)含的官場和其他風(fēng)險，只挑了最實在、最能打動家人的好處說。
一直旁聽的劉氏也湊過來，好奇地看著王明遠(yuǎn)畫的圖：“三郎，這……這真能行？聽著是好事！要是真成了，咱家以后吃糖是不是就不用省著了？”她想起在京城時，那雪白的糖霜價格何等金貴。
王明遠(yuǎn)笑了笑：“若真成了，嫂子想吃多少都有。”
這時，王大牛也剛從外面回來，聽到后半截話，直接甕聲甕氣地問：“啥事成了吃糖不限量？三郎，又有啥新點子了？要干啥力氣活不？”
王明遠(yuǎn)起身，對父兄道：“爹，大哥，這事需要動手反復(fù)試驗，我想請你們幫我。咱們得先找些毛竹，截成段，再尋幾個厚實陶甕，設(shè)法密封，在半地下砌灶慢燒。炭化成粗竹炭后，還需設(shè)法增強(qiáng)其吸附性。每一步都可能失敗，還會糟蹋不少紅糖來做測試。”
王大牛一聽要動手，立刻來了精神，把胸脯拍得砰砰響：“嗨！我當(dāng)多大事呢！試驗就試驗！力氣活我在行！三郎你動腦子，力氣活包在我身上！爹，您說呢？”
王金寶看著小兒子眼中的篤定，又看看大兒子躍躍欲試的憨厚臉龐，最終將煙鍋在鞋底磕了磕，吐出兩個字：“干吧。”
說干就干。
第二天一早，王明遠(yuǎn)便買了幾種成色不一的紅糖塊。王大牛則去砍了些老竹，按吩咐截成一尺長的竹段。王金寶找來兩個廢棄的厚陶甕，又和了些泥巴準(zhǔn)備密封。
官署后院那塊空地，便成了臨時的“試驗場”。
第一次制粗竹炭，爺仨小心翼翼地將竹段裝入陶甕，用泥巴仔細(xì)封住甕口，只留一個小指粗的出煙口。然后將陶甕半埋入土，四周堆上柴火，點燃慢燒。
王明遠(yuǎn)緊盯著火焰顏色，叮囑道：“火要暗紅色，煙先黑后青，溫度太高了竹子就成灰了！”
然而，第一次難免手生。
火候一時沒控制住，火焰竄得過高，加之陶甕有個不易察覺的細(xì)微裂縫，只聽甕內(nèi)傳來一陣噼啪聲，冒出的煙久久不轉(zhuǎn)青，反而帶著焦糊味。
待冷卻后打開一看，竹段大半已燒成白灰，僅余少許焦黑殘?zhí)俊?/p>
王金寶悶頭清理：“沒事，三郎，咱們重新來過。”
第二次，他們換了個更厚實的甕，密封做得更仔細(xì)，火也燒得更穩(wěn)。看著煙色由濃黑漸漸轉(zhuǎn)為淡青，王明遠(yuǎn)心中稍安。但起甕時，因冷卻時間不足，甕內(nèi)溫度尚高，粗竹炭接觸空氣瞬間便燃起火星，迅速氧化，又損失大半。
第三次，總算成功燒得了一甕結(jié)構(gòu)完整的黑色粗竹炭，這種粗炭其實已具備基礎(chǔ)的吸附能力，若只求初步脫色，并非不能用。
但他清楚，若只想得到與市面上黃泥淋糖法差不多的淺黃色糖品，根本無需如此大費(fèi)周章，甚至黃泥淋糖法他也知道其中訣竅，完全可以照搬。
他要的，是能遠(yuǎn)超市面所有糖品、潔白如霜的上等白糖，而這關(guān)鍵，在于“活化”。
但接下來“活化”一步又卡住了。
王明遠(yuǎn)記得水蒸氣活化能擴(kuò)大木炭的孔洞，奈何溫度與水量難以精準(zhǔn)控制，不是蒸汽不足則活化效果不顯；就是水多又易導(dǎo)致溫度驟降，反而使活化失敗。
院子里堆著燒壞的竹炭和陶甕碎片，彌漫著水汽夾雜著竹炭燒焦的古怪氣味。
王大牛看著幾番挫折后的成果，撓了撓頭：“三郎，這竹炭，比泥巴難伺候多了！咱這白糖，真能指望它？”
王金寶沒說話，只是默默收拾，看向兒子，眼神中依舊充滿了鼓勵。
王明遠(yuǎn)臉上卻不見氣餒，仔細(xì)檢查著每一次失敗的殘骸，在簿子上記錄火焰、煙色、炭塊狀態(tài)，并與腦中知識對照。
他的鎮(zhèn)定和堅持感染了父兄。
第四次嘗試……
第五次嘗試……
……