第三日清晨，養(yǎng)心殿東暖閣，空氣中彌漫著一股淡淡的藥香。
皇帝半倚在榻上，身上蓋著明黃色的錦被，面容瘦削，面色雖在晨曦中顯得有些蒼白，但一雙眼睛依舊深邃，偶爾開闔間，銳利不減。
太子恭敬地侍立在榻旁，低眉順目。
幾位內(nèi)閣大臣及讀卷官代表屏息靜氣地垂手立于下首。
一名聲音清朗的翰林學(xué)士，正手捧那份最終確定的前十名試卷名單，一份一份地，用清晰而平穩(wěn)的語調(diào)，在御前跪讀其主要策論觀點(diǎn)。
每讀一份，都會(huì)簡要附上讀卷官們的集體評(píng)語。
皇帝閉著眼，似在養(yǎng)神，又似在傾聽，臉上沒有任何表情。
當(dāng)讀到那份被李閣老看重、定為首席的試卷時(shí)，皇帝的眼皮微微動(dòng)了一下，但依舊未睜開。
十份試卷全部讀畢，讀卷的翰林學(xué)士叩首退至一旁。
殿內(nèi)一片寂靜，落針可聞，所有人都等待著皇帝的最終決斷。
按照慣例，皇帝通常會(huì)尊重讀卷官集體擬定的名次，但亦有乾綱獨(dú)斷、更改排名的先例。
良久，皇帝才緩緩睜開眼，目光有些渾濁，卻徑直看向身旁的太子，聲音帶著一絲疲憊的沙啞：“太子，這幾份策論，你都聽了。你以為……如何？孰優(yōu)孰劣？”
太子似乎早有準(zhǔn)備，聞言立刻微微躬身，臉上露出那抹慣有的、弧度標(biāo)準(zhǔn)的恭敬笑容，語氣溫順地回答：“回父皇，兒臣以為，諸位讀卷大人擬定的名次，皆有其道理，諸位學(xué)子都是棟梁之材。若真要兒臣淺見……”
他略作沉吟，目光掃過剛才朗讀試卷的翰林學(xué)士，繼續(xù)說道，“兒臣覺著，那份主張‘重農(nóng)抑商，固本培元’的策論，更為老成持重，深合治國之道。如今國朝雖有大捷，然內(nèi)地災(zāi)荒不斷，正宜休養(yǎng)生息，積蓄國力。此策方為上佳之選，最是符合當(dāng)前國情。”
皇帝靜靜地聽著，臉上依舊看不出喜怒，只是那雙深陷的眼睛，一直落在太子臉上，仿佛要穿透那層恭敬的面具，直抵內(nèi)心。
待太子說完，殿內(nèi)又靜默了片刻，皇帝才淡淡開口，聲音不高，卻帶著一種無形的壓力：“哦？你真是這樣覺得？”
太子感受到那目光，笑容不變，甚至更顯恭順，肯定地答道：“是，兒臣愚見，確是如此。民為邦本，本固邦寧。武功之威，終是外力，民心所向，方是長治久安之基。”
皇帝盯著他又看了幾秒，才緩緩移開目光，然后對(duì)侍立一旁的心腹大太監(jiān)低聲吩咐了幾句。
大太監(jiān)連忙躬身領(lǐng)命，上前小心翼翼地將那十份試卷，按照讀卷官擬定的順序，一份份整齊地?cái)[放在皇帝榻前的御案上。
只是在擺放時(shí)，他的手指微不可查地在其中一份試卷的角落輕輕按了一下，似乎只是一個(gè)無意識(shí)的動(dòng)作，但這動(dòng)作皇帝卻知道是何意。
太子的目光隨著太監(jiān)的動(dòng)作移動(dòng)，看到那份被李閣老看重、內(nèi)容與他剛才所言“重農(nóng)”之策并不完全一致，反而強(qiáng)調(diào)“權(quán)衡”與“暫緩大規(guī)模用兵”的試卷，依然被放在中間極為顯眼的位置，而那份他剛才提及的“重農(nóng)”策論反倒被放到了其側(cè)面。
在他內(nèi)心中真正認(rèn)可，且殿試時(shí)還曾駐足良久看過的那份‘北疆大捷，士氣可用，當(dāng)趁勢(shì)而進(jìn)，犁庭掃穴，以絕后患！’的策論則被放在了更側(cè)面，甚至連中間都算不上時(shí)。
他眼底最深處，一絲陰鷙飛快閃過，快得讓人無法捕捉，臉上的笑容卻愈發(fā)顯得標(biāo)準(zhǔn)而溫良，仿佛由衷贊同父皇的決定。
皇帝將太子的細(xì)微反應(yīng)盡收眼底，心中不由得暗嘆一口氣，一股更深的疲憊感涌上心頭。
他揮了揮手，聲音帶著倦意：“朕累了，你們都跪安吧。太子留下。”
“臣等告退。”眾大臣恭敬地行禮退出暖閣。
殿內(nèi)只剩下皇帝和太子父子二人。
皇帝復(fù)又閉上眼，半晌，才幽幽道：“既然你如此看重農(nóng)事，心系黎民……那今日晚間侍疾，便不必讀那些經(jīng)史了，就給朕講講《農(nóng)桑輯要》吧，也好讓朕聽聽，你對(duì)農(nóng)桑一道有何見解。”
太子身形幾不可查地微微一僵，隨即立刻躬身，聲音依舊平穩(wěn)：“是，兒臣遵旨。”
……
半個(gè)時(shí)辰后，太子從養(yǎng)心殿退出，臉上的標(biāo)準(zhǔn)笑容在轉(zhuǎn)身踏入東宮范圍的那一刻，瞬間冰消瓦解，取而代之的是一種極力壓抑的陰沉。
他摒退左右，獨(dú)自一人走入東宮一處僻靜的書房。
書房很大，藏書豐富，此刻臨窗的大書案上，赫然堆滿了《齊民要術(shù)》、《農(nóng)桑輯要》等農(nóng)學(xué)典籍，還有《禮記·王制》、《尚書·禹貢》等強(qiáng)調(diào)休養(yǎng)生息、中庸治國的經(jīng)典。
太子走到書案前，目光掃過那些書卷，眼神中的陰沉逐漸被一種扭曲的厭惡所取代。
他猛地抓起最上面的那本《農(nóng)桑輯要》，手臂上青筋虬起，似乎想要狠狠摔在地上，但最終，他還是死死克制住了，只是將書重重地按在案上，發(fā)出“砰”的一聲悶響。
他胸膛劇烈起伏，呼吸粗重，那雙平日努力維持溫和的眼睛里，此刻充滿了血絲和一種近乎瘋狂的怨恨。
他死死盯著虛空，仿佛看到了那個(gè)永遠(yuǎn)深沉難測(cè)、處處壓制他的父皇，從牙縫里，擠出幾個(gè)低不可聞、卻充滿惡毒的字眼：“老不死的……！”
聲音在空曠的書房里回蕩，帶著無盡的戾氣，旋即又被濃重的寂靜所吞沒。