連續三日的快馬加鞭，王明遠、陳香以及工部派來的羅乾羅大人，總算在第三日的晌午過后，風塵仆仆地趕到了北直隸正定縣境內的新法督造河段。
此時已至六月，河灘上無遮無攔的日頭已顯出毒辣，曬得人皮肉發燙。抬頭望去，遠處天際堆疊著鉛灰色的云團，也預示著一場大雨正在醞釀。
此刻滹沱河水算不上洶涌，但河面寬闊，土黃色的水流裹挾著泥沙，緩慢而有力地向下游淌去。一段明顯是新近加固過的堤壩蜿蜒向前，夯土的痕跡還十分清晰，不少民夫正在工吏的吆喝下，進行著后續的收尾工作，空氣中也彌漫著泥土和汗水的味道。
工部一同派來的羅乾羅大人是個利落人，一下馬便招呼當地河工所的吏員和負責此處工程的幾個老工匠過來。一番簡單見禮后，羅乾直接切入正題：
“幾位，部堂大人對此次試點極為重視，預算數額與先前核算差異巨大，陛下亦在關注。今日我等前來，便是要實地復核各項數據，查明緣由。一切需據實以報，不得有半分隱瞞。” 他語氣平和，但目光銳利，自有一股威嚴。
為首的一位頭發花白、臉上溝壑縱橫的老工匠連忙躬身，聲音帶著常年與風沙河水打交道的沙啞：“羅大人放心，小老兒等絕不敢怠慢。此段堤防的加固，樁基、夯土、砌石，皆是嚴格按照部頒規程及各位大人先前制定的新法圖樣施工，不敢有絲毫馬虎。”
說著，他引著眾人走到一段剛剛完成夯土不久的堤身前，從旁邊一個年輕工匠手里接過一桿標準的錐探桿。那錐探桿一頭是尖銳的錐頭，后面連著標有刻度的長桿。
“諸位大人請看，”老工匠示意徒弟穩住桿身，自已則雙手握住桿尾，用力將錐探桿一下下垂直砸入新夯的土層中。他動作熟練，每砸一下，都伴隨著沉悶的“咚”聲，同時觀察著桿身下沉的深度和手感。
“夯土密實，入土艱難，手感沉實，依小老兒多年經驗，這夯筑質量，應是合乎標準的，甚至比往年一些尋常河工還要結實些。”
羅乾上前幾步，蹲下身，用手指捻了捻被錐探帶出的少許土屑，又仔細觀察了錐探桿入土的刻度，微微頷首：“觀其表象，聽其聲，確與報回文中的記載相符。初步看，夯筑工序本身，似乎并無明顯疏漏。”
他說著，目光轉向王明遠和陳香，“王修撰，陳編修，二位以為如何？”
王明遠沒有立刻回答，他眉頭微蹙，繞著那段堤基走了半圈。老工匠的演示和羅乾的判斷，從表面看無懈可擊。
若問題不出在夯筑的密實度上，那巨額的超支預算又從何而來？難道真是當初他和陳香基于檔案數據的理論計算，與實地復雜的地質水文條件存在難以逾越的鴻溝？
他心中疑竇未消，沉吟片刻，走回馬旁，從一側掛著的行囊里，取出了一件棉布包裹的物事。
這是一桿造型略有不同的錐探桿，長度、粗細與工部標準制式相仿，但錐尖部位卻有些異樣，在錐尖側面，極為巧妙地鑲嵌了一個細小而鋒利的反向彎鉤，不仔細看幾乎難以察覺。
這物件，是他那晚從楊尚書府上回來后，心緒難平，連夜畫了圖樣，讓石柱天不亮就跑去相熟的鐵匠鋪，花了加急的價錢，央求老鐵匠趕制出來的。
工部的標準錐探主要測密實度和均勻性，而這帶鉤的錐探，在插入和拔出時，卻能帶出深層土體樣本，尤其能鉤出那些可能被有意混雜、以次充好的雜質。
“羅大人，”王明遠將特制錐探桿遞過去，“此物是在下閑暇時琢磨的小玩意兒，錐頭帶一倒鉤，或可更清晰地探查土層內部結構，尤其是……材料結合是否緊密，有無異物混雜。可否勞煩，再用此物，在不同位置試試？”
羅乾接過錐探桿，仔細端詳了一下那精巧的倒鉤，眼中閃過一絲驚異和贊賞：“王大人竟有如此巧思！此物若好用，可謂明察秋毫，許多內部隱患將無所遁形！”
他立刻將錐探桿交給那老工匠，“按王大人說的，再探一次！”
王明遠拿出此物時，眼角余光始終留意著那老工匠的神色。
他心中有個猜測，預算超支的根子，或許不在宏觀工藝，而在微觀的材料上。若真有人在中飽私囊，在沙土、石灰、乃至關鍵的黏合材料中摻入沙土、朽草甚至垃圾以次充好，這特制錐探或許能抓個現行。
然而，那老工匠臉上除了最初一瞬對新鮮工具的好奇外，并無絲毫驚慌或異常，反而也像羅乾一樣，嘖嘖稱奇了兩句，便依言接過錐探桿，再次用力向土層扎去。
“噗嗤……”錐探桿再次深入。
這一次，因為倒鉤的存在，入土時阻力似乎比標準錐探略大一絲。老工匠費力地將錐探桿緩緩拔出，只見錐頭和小鉤上，帶出了更多、更深處的土樣。
幾雙眼睛立刻聚焦在那團泥土上，王明遠的心也提到了嗓子眼。
然而，仔細檢視下，帶出的土樣雖然顏色深淺不一，有些許沙粒，但整體來看，仍是較為純粹的黃土，并未發現預想中大團的雜草、碎布或其他明顯的垃圾雜質，只有一些極細小的、似乎是植物腐爛后留下的黑色纖維，混雜在土中。
老工匠用手指搓開土樣，解釋道：“大人請看，有些許沙土和腐植是正常的，附近土質如此，河邊潮濕，有些草根爛葉混進去，夯筑時難以完全剔除，但量極少，于堤體堅固無大礙。小的敢用性命擔保，絕未故意摻入劣料！”
結果再次讓人失望，王明遠的眉頭鎖得更緊了。
難道……真是他們算錯了？這滹沱河的地基承載力，或者水流對新型束水堤壩的沖擊力，遠超檔案記載和模型推演？一股沉重的無力感開始在他心頭蔓延。
就在這時，一直沉默旁觀的陳香，忽然動了。