見(jiàn)王明遠(yuǎn)回來(lái)，在門(mén)口納鞋墊的趙氏立刻丟下手中的活計(jì)迎上來(lái)，習(xí)慣性地想拍打他身上并不存在的灰塵：“哎呦，可算回來(lái)了！吃飯了沒(méi)？灶上還溫著粥，娘給你盛一碗去？”
“娘，不急，我在外面用過(guò)了。”王明遠(yuǎn)攔住母親，目光掃過(guò)略顯空蕩卻被打理得井井有條的院子，心里那點(diǎn)因巡察所見(jiàn)民生艱難而生的沉重，稍稍被家的溫暖驅(qū)散了些。
他沉吟片刻，對(duì)聞聲也從院中站起來(lái)的父親說(shuō)道：“爹，有件事，想請(qǐng)您和大哥幫手。”
王金寶拍了拍手上的土，走過(guò)來(lái)：“啥事？你說(shuō)。”
王明遠(yuǎn)沒(méi)有立刻進(jìn)堂屋，而是就著院子里傍晚還算明亮的光線，從隨身攜帶的布袋里取出炭筆和一本空白的線裝簿子，這是他用來(lái)記錄巡察所見(jiàn)所思的簿子。他蹲下身，將簿子攤在膝蓋上，用炭筆簡(jiǎn)單勾勒了幾個(gè)圖形。
“我琢磨了個(gè)新的制糖法子。”王明遠(yuǎn)開(kāi)門(mén)見(jiàn)山說(shuō)道。
“制糖？咱家自己能制？”王金寶疑惑地看向王明遠(yuǎn)。
“咱們這幾日也看到了，島上種甘蔗的人家不少，可糖寮里出來(lái)的，都是最次等的紅糖，賣不上價(jià)，辛苦錢(qián)都讓中間收糖的商人賺走了。我尋思著，若能把這紅糖再精煉提純，變成顏色更白、更干凈的‘白糖’或者叫‘霜糖’，那價(jià)值能翻上幾倍甚至幾十倍不止。”
“幾十倍？”趙氏剛好端了碗水過(guò)來(lái)，聽(tīng)到這話，手一抖，差點(diǎn)把水灑了，眼睛瞬間瞪圓了，“三郎，你說(shuō)真的？那紅糖塊，還能變白？那不是跟變戲法似的？”
“不是變戲法，是實(shí)實(shí)在在的法子。”王明遠(yuǎn)接過(guò)水碗，喝了一口，盡量用家人能理解的話解釋。
“道理不復(fù)雜。紅糖顏色深，是因?yàn)槔镱^有雜質(zhì)。咱們想辦法，把這些深色的雜質(zhì)吸附掉，糖自然就變白了。”
他指著簿子上畫(huà)的簡(jiǎn)易過(guò)濾裝置草圖說(shuō)道：“我琢磨著，可以用一種特制的竹炭粉。這竹炭，跟咱們燒飯用的木炭不同，細(xì)微孔隙極多，吸附力強(qiáng)，或許能成。
但難點(diǎn)在于，這竹炭的燒制火候、研磨的粗細(xì)、使用的分量、以及如何與糖液接觸，每一步都得反復(fù)試驗(yàn)，摸準(zhǔn)了竅門(mén)才行。”
王金寶抽了口旱煙，煙霧模糊了他臉上的皺紋，他盯著兒子畫(huà)的那些簡(jiǎn)陋的罐子、加熱的示意圖，半晌才悶聲道：“這竹炭……靠譜嗎？尋常木炭不行？”
“爹，尋常木炭孔隙不足，吸附力遠(yuǎn)不及特制的竹炭。只是這竹炭制作起來(lái)，火候、密封都極難把握。溫度高了，竹子直接燒成灰；密封不嚴(yán)，進(jìn)了氣，也是一場(chǎng)空。
而且最終還需要特殊處理才能達(dá)到想要的效果，我也是查閱了些雜書(shū)，才知此法，成敗與否，著實(shí)難料。”王明遠(yuǎn)搖頭，耐心解釋道。
他繼續(xù)說(shuō)道：“但此法若成，于臺(tái)島百姓而言，便是多了一條實(shí)實(shí)在在的活路。自家種的甘蔗，若能產(chǎn)出價(jià)比白銀的白糖，何愁日子不富足？于朝廷而言，臺(tái)島能自生財(cái)源，也減輕了賑濟(jì)的負(fù)擔(dān)，海防才能更穩(wěn)固。”
他沒(méi)有提及此法可能蘊(yùn)含的官場(chǎng)和其他風(fēng)險(xiǎn)，只挑了最實(shí)在、最能打動(dòng)家人的好處說(shuō)。
一直旁聽(tīng)的劉氏也湊過(guò)來(lái)，好奇地看著王明遠(yuǎn)畫(huà)的圖：“三郎，這……這真能行？聽(tīng)著是好事！要是真成了，咱家以后吃糖是不是就不用省著了？”她想起在京城時(shí)，那雪白的糖霜價(jià)格何等金貴。
王明遠(yuǎn)笑了笑：“若真成了，嫂子想吃多少都有。”
這時(shí)，王大牛也剛從外面回來(lái)，聽(tīng)到后半截話，直接甕聲甕氣地問(wèn)：“啥事成了吃糖不限量？三郎，又有啥新點(diǎn)子了？要干啥力氣活不？”
王明遠(yuǎn)起身，對(duì)父兄道：“爹，大哥，這事需要?jiǎng)邮址磸?fù)試驗(yàn)，我想請(qǐng)你們幫我。咱們得先找些毛竹，截成段，再尋幾個(gè)厚實(shí)陶甕，設(shè)法密封，在半地下砌灶慢燒。炭化成粗竹炭后，還需設(shè)法增強(qiáng)其吸附性。每一步都可能失敗，還會(huì)糟蹋不少紅糖來(lái)做測(cè)試。”
王大牛一聽(tīng)要?jiǎng)邮郑⒖虂?lái)了精神，把胸脯拍得砰砰響：“嗨！我當(dāng)多大事呢！試驗(yàn)就試驗(yàn)！力氣活我在行！三郎你動(dòng)腦子，力氣活包在我身上！爹，您說(shuō)呢？”
王金寶看著小兒子眼中的篤定，又看看大兒子躍躍欲試的憨厚臉龐，最終將煙鍋在鞋底磕了磕，吐出兩個(gè)字：“干吧。”
說(shuō)干就干。
第二天一早，王明遠(yuǎn)便買了幾種成色不一的紅糖塊。王大牛則去砍了些老竹，按吩咐截成一尺長(zhǎng)的竹段。王金寶找來(lái)兩個(gè)廢棄的厚陶甕，又和了些泥巴準(zhǔn)備密封。
官署后院那塊空地，便成了臨時(shí)的“試驗(yàn)場(chǎng)”。
第一次制粗竹炭，爺仨小心翼翼地將竹段裝入陶甕，用泥巴仔細(xì)封住甕口，只留一個(gè)小指粗的出煙口。然后將陶甕半埋入土，四周堆上柴火，點(diǎn)燃慢燒。
王明遠(yuǎn)緊盯著火焰顏色，叮囑道：“火要暗紅色，煙先黑后青，溫度太高了竹子就成灰了！”
然而，第一次難免手生。
火候一時(shí)沒(méi)控制住，火焰竄得過(guò)高，加之陶甕有個(gè)不易察覺(jué)的細(xì)微裂縫，只聽(tīng)甕內(nèi)傳來(lái)一陣噼啪聲，冒出的煙久久不轉(zhuǎn)青，反而帶著焦糊味。
待冷卻后打開(kāi)一看，竹段大半已燒成白灰，僅余少許焦黑殘?zhí)俊?/p>
王金寶悶頭清理：“沒(méi)事，三郎，咱們重新來(lái)過(guò)。”
第二次，他們換了個(gè)更厚實(shí)的甕，密封做得更仔細(xì)，火也燒得更穩(wěn)。看著煙色由濃黑漸漸轉(zhuǎn)為淡青，王明遠(yuǎn)心中稍安。但起甕時(shí)，因冷卻時(shí)間不足，甕內(nèi)溫度尚高，粗竹炭接觸空氣瞬間便燃起火星，迅速氧化，又損失大半。
第三次，總算成功燒得了一甕結(jié)構(gòu)完整的黑色粗竹炭，這種粗炭其實(shí)已具備基礎(chǔ)的吸附能力，若只求初步脫色，并非不能用。
但他清楚，若只想得到與市面上黃泥淋糖法差不多的淺黃色糖品，根本無(wú)需如此大費(fèi)周章，甚至黃泥淋糖法他也知道其中訣竅，完全可以照搬。
他要的，是能遠(yuǎn)超市面所有糖品、潔白如霜的上等白糖，而這關(guān)鍵，在于“活化”。
但接下來(lái)“活化”一步又卡住了。
王明遠(yuǎn)記得水蒸氣活化能擴(kuò)大木炭的孔洞，奈何溫度與水量難以精準(zhǔn)控制，不是蒸汽不足則活化效果不顯；就是水多又易導(dǎo)致溫度驟降，反而使活化失敗。
院子里堆著燒壞的竹炭和陶甕碎片，彌漫著水汽夾雜著竹炭燒焦的古怪氣味。
王大牛看著幾番挫折后的成果，撓了撓頭：“三郎，這竹炭，比泥巴難伺候多了！咱這白糖，真能指望它？”
王金寶沒(méi)說(shuō)話，只是默默收拾，看向兒子，眼神中依舊充滿了鼓勵(lì)。
王明遠(yuǎn)臉上卻不見(jiàn)氣餒，仔細(xì)檢查著每一次失敗的殘骸，在簿子上記錄火焰、煙色、炭塊狀態(tài)，并與腦中知識(shí)對(duì)照。
他的鎮(zhèn)定和堅(jiān)持感染了父兄。
第四次嘗試……
第五次嘗試……
……