七日的煎熬終于快到了盡頭。

貢院之內，氣味已然變得復雜難言，汗臭、墨臭、還有角落里恭桶隱約傳來的騷臭全部混雜在一起。

王明遠揉了揉有些發酸的手腕，又稍稍活動了一下僵硬的脖頸，目光下意識地掃向對面以及兩側的號舍。

這一看，心下不由一驚。

對面那位頭發花白的老者，此刻正伏在案上，肩膀微微聳動，不知是在竭力書寫最后幾字，還是因體力不支而在喘息。臉色是一種不健康的灰白，眼窩深陷，周遭是濃重的青黑，仿佛這七日抽干了他大半的精氣神。

不只是他，左右望去，大多數學子皆是面容憔悴，形銷骨立。

許多人發髻松散，頭發被汗水黏在額角頰邊，眼神空洞而麻木。

有人對著試卷發呆，有人則拼命揉著太陽穴，試圖驅趕連日睡不好帶來的劇烈頭痛。

更有甚者，直接癱靠在冰冷的磚墻上，雙目緊閉，胸口劇烈起伏，仿佛連呼吸都耗盡了力氣。

王明遠甚至看到斜對面一個年輕考生，在衙役走過時，猛地趴下去干嘔了幾聲，卻什么也吐不出來，只剩下痛苦的呻-吟。

整個考場，彌漫著一股深深的疲憊感。

他心中不禁生出幾分唏噓，甚至有一絲慶幸。

慶幸自已年輕，慶幸準備充分，慶幸自已這幾年的不懈鍛煉，也慶幸那頂蚊帳和耳塞讓他保住了幾分元氣。

科舉之路，果然是千軍萬馬過獨木橋，光是這體力的較量，就已殘酷至此。

“鐺——！”

一聲突兀而響亮的鑼聲，如同冷水潑入滾油，瞬間炸響了死寂的貢院。

所有考生都被這聲音驚得一個激靈。

隨即，便是衙役們粗獷而不容置疑的呼喝聲，在狹長的甬道間回蕩：“時辰到！所有考生停筆！收卷！”

“起身！離案！違者以舞弊論處！”

話音未落，一隊隊穿著皂隸服、面色冷硬的衙役便魚貫而入，步伐整齊地走向各個號舍，開始收取試卷。

王明遠早已停筆，安靜地退到號舍角落，以示絕無違規。

他的目光不由自主地又落向對面那位老者。

衙役走到了他的號舍前，伸出手，公事公辦地道：“交卷。”

那老者渾身一顫，仿佛才從某種沉浸的狀態中驚醒。

他抬起頭，渾濁的眼睛里充滿了血絲和一種近乎哀求的急切，嘴唇哆嗦著：“差……差爺，再容片刻，就片刻！老朽……老朽這就結尾，就差幾個字……”

那衙役顯然見慣了這等場面，臉上沒有絲毫動容，反而露出一絲不耐，聲音更冷了幾分：“啰嗦什么！規矩就是規矩！拿來！”說著，手便直接伸向那壓在老者臂下的試卷。

老者的手猛地攥緊了試卷邊緣，枯瘦的手指因用力而骨節發白，微微顫抖著，似乎在進行最后的、無望的抗爭。

那衙役眉頭一擰，眼神銳利地掃過去，帶著明顯的警告意味。

空氣凝滯了一瞬。

老者眼中的光迅速黯淡下去，那點微弱的掙扎如同被針扎破的氣囊，瞬間泄盡。

他喉頭滾動了一下，發出極輕的一聲嗚咽，像是嘆息，又像是啜泣，終于緩緩地、極其艱難地松開了手。

衙役毫不費力地抽走了試卷，看也沒看，便摞入手中厚厚的一疊之中，轉身走向下一個號舍。

老者僵在原地，空著手，維持著那個姿勢，仿佛魂魄也隨之被抽走了。

那瞬間佝僂下去的脊背，寫滿了無盡的落寞與認命。

多少次滿懷希望而來，多少次鎩羽而歸？

其中的辛酸，恐怕只有他自已知曉。

王明遠默默收回目光，心下黯然。

這考場之上，歡喜得意者終究是極少數，更多的是這般耗盡心血卻可能依舊黯然收場的失意人。

收卷完畢，在衙役的指揮下，考生們開始拖著疲憊不堪的身軀，踉蹌著走出號舍，匯成一股緩慢而沉默的人流，朝著貢院大門挪去。

走出狹窄的甬道，來到相對開闊的貢院前庭。

所有考生都下意識地整了整衣冠，放緩了腳步，準備向本次鄉試的主考、同考官們行辭禮。

只見前方廳堂之內，數位身著官袍、神色肅穆的官員端坐其上。

其中一人，緋袍玉帶，氣度威嚴，正是秦陜巡撫、此次鄉試的監臨——崔顯正！

王明遠一眼就看到了師父。

幾日未見，師父似乎又清減了些，眉宇間帶著監臨一省掄才大典的疲憊與凝重，但目光掃過堂下學子時，依舊帶著慣有的審慎與威嚴。

他隨著眾人躬身行禮，頭垂得很低，姿態恭順，混在人群中毫不顯眼。

然而，就在他起身的瞬間，目光不經意地與堂上的師父對上。

崔巡撫的目光似乎在他臉上極快地停留了一瞬，那嚴肅的嘴角幾不可查地微微向上彎了一下，眼神里飛快地掠過一絲細微的鼓勵與詢問。

王明遠心頭一暖，極輕微地、幾不可見地點了下頭，眼神沉穩而肯定。

師徒二人之間，甚至無需任何言語，就在這電光火石的眼神交匯中，完成了一次無聲的交流。

——考得如何？

——師父放心。

禮畢，考生們終于得以真正離開貢院，走向那扇通往外界、通往家人、通往結果的大門！