次日清晨，得到消息的孫山長(zhǎng)便匆匆來到石院長(zhǎng)的書房稟報(bào)。
“……院長(zhǎng)，情況便是如此。嵩陽(yáng)書院學(xué)子此次策論發(fā)揮出色，恐非其教學(xué)有突飛猛進(jìn)，實(shí)因那秦陜解元王明遠(yuǎn)，兩月前在嵩陽(yáng)時(shí)，曾就類似議題有過高論，啟發(fā)了嵩陽(yáng)學(xué)子。”
孫山長(zhǎng)將打聽到的消息一五一十道來。
書案后，一位身著褐色直裰、須發(fā)皆白的老者，正是致仕的禮部侍郎、應(yīng)天書院院長(zhǎng)石文泰。
他聽完稟報(bào)，手指輕輕敲擊著紫檀木的書案桌面，發(fā)出篤篤的輕響。
“王明遠(yuǎn)……周大人的弟子，秦陜解元……”石院長(zhǎng)緩緩重復(fù)著這幾個(gè)信息，眼中閃過一絲精光。
“老夫觀其答卷，經(jīng)義扎實(shí)，尤擅《春秋》，詩(shī)賦亦有氣魄，算學(xué)也是精準(zhǔn)。如今看來，其于策論實(shí)務(wù)，竟也有如此超前、深刻之見解……此子，確有大才。”
他沉吟片刻，看向?qū)O山長(zhǎng)：“胡永年那邊，想必也是早就知曉此事吧，呵呵，倒是跟他的脾氣很是相符。”
孫山長(zhǎng)苦笑一下：“想必是如此。如今既知緣由，院長(zhǎng)，我們……”
石院長(zhǎng)微微抬手，打斷了他的話，臉上露出一抹意味深長(zhǎng)的笑容：“既然知道了根由，便好辦了。此人既然到了我應(yīng)天書院，豈有不好生‘切磋琢磨’一番的道理？傳話下去，對(duì)這位王相公，務(wù)必以禮相待，一應(yīng)需求，盡量滿足。待聯(lián)考放榜之后，老夫……親自見見他。”
“是，院長(zhǎng)！”孫山長(zhǎng)心領(lǐng)神會(huì)，躬身應(yīng)下。
這消息自然也傳到了胡永年耳中，他心中也不免發(fā)出一聲感嘆：“是金子，終不會(huì)埋沒于沙礫。然美玉切磋，方能成器，豈可久居一隅而自蔽其華？”
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閱卷所內(nèi)，幾位來自各大書院的山長(zhǎng)與資深教諭圍坐一堂，面前堆疊的試卷已盡數(shù)評(píng)閱完畢，空氣里還殘留著墨香與一絲明顯的緊繃感。
主位的應(yīng)天書院孫山長(zhǎng)環(huán)視一周，清了清嗓子，開口道：“諸位，五場(chǎng)試卷均已復(fù)核完畢，名次也已核定。若無異議，便可張榜公示了。”
室內(nèi)一片沉寂，無人出聲反對(duì)，只余下幾聲意味不明的輕咳。
這時(shí)，下首一位來自睢陽(yáng)書院的教諭忍不住低聲嘀咕了一句，聲音雖輕，但在安靜的屋內(nèi)卻顯得格外清晰：
“嵩陽(yáng)書院這回……可真是揚(yáng)眉吐氣了。前四竟占了三位！李華容、趙思遠(yuǎn)、錢敬……這幾位賢侄的策論，尤其是關(guān)于災(zāi)后安撫、以工代賑這幾條，寫得是針針見血，老辣得很啊！真是士別三日，刮目相看。”
他說著，話鋒似有若無地一轉(zhuǎn)，眼角余光瞟向一旁正襟危坐、面無表情的胡永年胡山長(zhǎng)：
“不過……細(xì)細(xì)品來，這幾篇文章的筋骨思路，倒是與那秦陜來的王相公策論很是相近……呵呵，胡山長(zhǎng)，貴院弟子真是善于學(xué)習(xí)，融會(huì)貫通得快啊！”
這話里的意味，在場(chǎng)的老狐貍們哪個(gè)聽不出來？
另一位來自小書院的教諭也跟著點(diǎn)頭附和：“確實(shí)如此。王相公年紀(jì)雖輕，于經(jīng)世致用之學(xué)卻見解非凡，嵩陽(yáng)諸位賢侄能得其啟發(fā)，加以深化，寫出如此佳作，也是下了苦功的。”
這話聽著是夸，細(xì)品卻有點(diǎn)不是味兒。
不過，嵩陽(yáng)書院的胡山長(zhǎng)自始至終板著臉，仿佛沒聽見那些夾槍帶棒的話，只是端起茶杯，慢悠悠吹開浮沫，啜了一口。
只有熟悉他的人，才能從他微微繃緊的下頜線，看出他此刻心情絕非表面那么平靜。
他心里門兒清！這幫老家伙，就是酸！
明里暗里嘲諷他嵩陽(yáng)弟子拾人牙慧！
可他能說什么？
說“沒錯(cuò)就是沾光了你們羨慕去吧”？
還是反駁“我們憑的是真本事”？
怎么說都不對(duì)勁，干脆裝死算了。
很快，張榜的時(shí)辰到了。
書院門口的張榜處，早已擠滿了人。
那“石院長(zhǎng)親筆注疏”和“親自點(diǎn)評(píng)”的彩頭太誘人，誰(shuí)都想知道，這份殊榮最終會(huì)花落誰(shuí)家。
空氣里彌漫著焦灼的期待和低聲的議論，一雙雙眼睛死死盯著那面光禿禿的告示墻。
“來了來了！”有人低呼。
只見兩名書吏捧著一張巨大的、寫滿墨字的大紅榜，快步走來。
因?yàn)閰⒖既藬?shù)不多，榜單就一張，而且已經(jīng)提前刷了漿糊，只聽見啪地一聲，榜單便已端端正正被貼了上去。
所有人的目光瞬間聚焦！
榜單上，那墨跡淋漓的名字赫然映入眼簾——
第一名：嵩陽(yáng)書院 李華容
第二名：秦陜游學(xué)舉子 王明遠(yuǎn)
“嘩——！”
人群瞬間炸開了鍋！
“王明遠(yuǎn)是誰(shuí)？我竟從未聽說過此人！”
“好像是那個(gè)秦陜來的解元？”
“果然是他！”
“厲害啊！游學(xué)學(xué)子，竟然能力壓本地學(xué)子考得第二名，還是從秦陜來的！”
“不過，聽說他師從岳麓書院，而且還是周時(shí)雍老大人的高足呢。”
“那怪不得，果然是名師出高徒！”
驚嘆聲未落，更多眼尖的人已經(jīng)順著名次往下看，這一看，更是倒吸一口涼氣。
第三名：嵩陽(yáng)書院 趙思遠(yuǎn)
第四名：嵩陽(yáng)書院 錢敬
第五名：應(yīng)天書院 孫哲
……
“這……這怎么回事？”一個(gè)應(yīng)天書院的新入學(xué)秀才弟子使勁揉了揉眼睛，指著榜單，聲音都帶著驚疑。
“前五里面，我們應(yīng)天只有一個(gè)第五？嵩陽(yáng)書院占了三個(gè)？！不是說咱們兩家實(shí)力伯仲之間嗎？這次……這次差距怎么這么大？！”
他旁邊另一位年紀(jì)稍長(zhǎng)的應(yīng)天舉子臉色也不太好看，皺著眉低聲道：“往年確實(shí)相差無幾，各有勝負(fù)。此次……或許是嵩陽(yáng)那邊準(zhǔn)備得格外充分吧。”
他語(yǔ)氣有些勉強(qiáng)，顯然自已也覺得這說法站不住腳。
周圍其他書院的學(xué)子更是竊竊私語(yǔ)。
“嵩陽(yáng)這次是下血本了？”
“怕不是請(qǐng)了高人特訓(xùn)？”
“看來這中原第一書院的名頭，怕是要穩(wěn)了啊……”
負(fù)責(zé)維持秩序、站在榜下的孫山長(zhǎng)聽著周遭的議論，尤其是自家弟子那難以置信的驚呼，臉上也有些尷尬。
王明遠(yuǎn)也站在人群中，看到自已的名字高居第二，心中先是一喜，隨即看到嵩陽(yáng)書院幾乎包攬一三四名，也是微微一怔。
就在這時(shí)，一名穿著應(yīng)天書院教諭服飾的中年人擠開人群，來到王明遠(yuǎn)面前，十分客氣地拱手道：“王相公，恭喜此番聯(lián)考名列前茅！院長(zhǎng)正在書房相候，想請(qǐng)您過去一敘，不知王相公眼下可否方便？”
王明遠(yuǎn)心中一動(dòng)，立刻恭敬回禮：“院長(zhǎng)相召，學(xué)生榮幸之至，豈敢推辭。還請(qǐng)先生引路。”
“王相公請(qǐng)隨我來。”那教諭側(cè)身引路。