馬車離了應天府地界，一路向西南而行。

這一路，與當初從秦陜老家千里迢迢奔赴湘江府或嵩陽書院相比快了不少。

他們經許昌府，過汝寧府（汝南），抵達光州（潢川），稍作休整后，便轉向東南，進入黃州府地界（黃岡）。

在黃州碼頭，換了舟船，再走水路一路到達九江府。

到達九江府后，再行一段陸路，沿著指引，馬車最終緩緩駛入了一片山環水繞、清幽至極的所在。

“三叔！到了！前面那牌坊，寫著字呢！白、鹿、洞、書、院！”狗娃眼尖，第一個嚷嚷起來，聲音里帶著旅途終點的興奮。

王明遠掀開車簾望去。

只見前方不遠處，一座古樸卻不失恢弘的石牌坊巍然矗立，上書“白鹿洞書院”五個遒勁大字，在午后的陽光下透著滄桑與威嚴。

牌坊之后，是一片依山勢而建的連綿古樸建筑群，掩映在蒼翠的古木之中。

一條清澈的溪流潺潺流過書院門前，其上架著石橋，更添幾分幽靜雅致。

書院規模宏大，遠眺可見層層疊疊的殿宇、齋舍、書樓，依著山勢起伏，錯落有致，與周圍的山林溪泉仿佛融為一體，既有書香門第的莊重，又有隱逸山林的清曠。

“真不愧是天下書院之首……”王明遠心中暗贊，這氣象格局，確實有一番令人心折的氣度。

依舊是老流程，王明遠遞上自已的名帖以及……周老太傅的親筆書信。

不過，這大概也是游學期間最后一次動用此信了。

此后，將在白鹿洞書院停留至明年開春后，由此直接北上京城，參加那決定命運的會試。

不多時，一位身著藏青色直裰、面皮白凈、約莫四十歲上下的中年管事便快步迎了出來，臉上堆滿了熱情洋溢的笑容，老遠便拱手道：

“王相公！久仰久仰！在下姓丁，忝為書院執事。早就聽聞王相公少年英才，弱冠之齡便高中解元，更是周老大人高足，此事早已傳遍中原學界！

在下早已聽聞王相公在嵩陽、應天聯考中，力壓群英，策論文章精妙絕倫，令人嘆服！今日得見，果然名不虛傳，氣度非凡！”

這一連串的高帽子扣下來，語速快，夸得又狠，饒是王明遠心思沉穩，也不禁微微一愣。

他在中原游學，雖有些許微名，但自知絕未到“傳遍學界”、“如雷貫耳”的地步。

嵩陽應天聯考他名列第二，雖是不錯，但也談不上“力壓群英”。

這管事的熱情……未免太過頭了些，甚至透著一絲不尋常的急切。

事出反常必有妖！

王明遠心下頓時升起一絲警惕，面上卻依舊保持著謙和得體的微笑，連聲道：“先生謬贊，學生愧不敢當，皆是師長栽培，同窗抬愛，僥幸而已。”

那管事卻仿佛沒聽到他的謙辭，目光一轉，又落在一旁如同鐵塔般侍立的狗娃身上，眼中閃過一抹驚異，隨即笑容更盛：

“這位……想必就是王相公的家人吧？哎呀，真是……真是雄壯非凡！一看便是義薄云天的豪杰之士！有如此壯士隨行，王相公游學之路定然安穩無憂！”

狗娃正百無聊賴地站著，冷不丁被點名夸獎，還是“雄壯非凡”、“豪杰之士”這種他半懂不懂的詞，頓時有點懵，黑紅的臉上露出一絲不好意思和憨憨的困惑，撓了撓頭，甕聲甕氣地回了句：

“啊？哦……謝、謝大叔夸獎？我……我就是飯量大，吃得多，長得壯罷了……”

“……”王明遠嘴角微不可查地抽動了一下。

這管事，連狗娃都要硬夸一番，這到底是想干什么？

他心中的疑慮更深，但初來乍到，也不便多問，只得順著對方的話道：“先生過譽了。不知學生的游學手續……”

“哦！對對對！手續！你看我，光顧著高興了，正事都忘了！”管事一拍腦門，仿佛才想起來，動作麻利地帶王明遠去一旁的齋舍，取出冊簿，迅速辦理起來，態度好得無可挑剔，效率高得出奇。

很快，手續辦妥。

管事拿起一串鑰匙，笑容可掬地再次繞出來：“王相公，一切妥了！在下這就帶您去齋舍安頓。您這邊請！”

王明遠道謝后，與狗娃跟著管事向書院深處走去。

越往里走，環境越發清幽。

穿過幾重講堂、書樓，路過碑廊、亭閣，沿途可見抱書而行的學子，個個神情專注，氣度沉靜，空氣中仿佛都彌漫著一股淡淡的墨香和沉潛學問的氣息。

然而，管事卻并未在那些相對集中的普通齋舍區停留，而是引著他們繼續向深處，走向一片明顯更為僻靜、環境也更佳的區域。

最終，錢管事在一處獨立的院落前停了下來。

這院落粉墻環護，綠柳周垂，門楣上面懸著一小塊匾額，題著“青竹苑”三字。

推門而入，里面竟別有洞天。

正面是三間寬敞明亮的廂房，青磚鋪地，窗明幾凈。

東側有一間小巧卻設施齊全的灶房，西側則是一間雅致的書房，書案、書架、文房四寶一應俱全，甚至還有一張可供小憩的竹榻。

最令人驚訝的是，院子中央竟還辟出了一方小小的花園，雖未見奇花異草，卻也有幾竿翠竹，一座小巧的假山，石桌石凳擺放其間，清幽異常。

這規格……這哪里是尋常學子的齋舍？便是有些講席先生的居所，恐怕也未必有這般寬敞雅致！

王明遠在嵩陽書院時住的已是舉子專用的獨院，應天書院的條件也不差，但與此處相比，簡直判若云泥。

這待遇，好得實在有些出乎意料了。