到了食肆，正值飯點，里頭人聲鼎沸，穿著清一色青色院服的學子們端著碗筷或餐盤，或坐或站，邊吃邊低聲交談，雖熱鬧卻不顯嘈雜。

空氣中彌漫著米飯和菜肴混合的香氣，王明遠和李昭端著木制餐盤，在略顯擁擠的食肆里找了好一會兒，才在靠墻的角落尋到兩個空位。

剛落座，王明遠的目光就不由自主地投向打飯的區域。

他一眼就看到了狗娃，狗娃穿著一身略顯寬大的雜役灰布短褂，正混在一群年紀稍大的伙計中間，手里拿著個大木勺，吭哧吭哧地給排隊的學子們舀飯。

看他那架勢，雖然忙碌，但似乎并沒受什么委屈，反而有種找到用武之地的興奮感。

王明遠心下稍安。

兩人簡單用了飯，飯菜口味偏清淡，但米飯噴香，菜也新鮮，王明遠還算適應。

臨走前，王明遠過去跟狗娃打了個招呼，狗娃也忙里偷閑地的朝他揮了揮手，臉上滿是明晃晃的笑容。

回到齋舍時，天色已經徹底暗了下來。

書院各處陸續亮起了燈火，映照著古木蒼翠的山道，顯得格外清幽寂靜，只有遠處隱約傳來的誦讀書聲和蟲鳴。

齋舍里，兩人點上油燈，李昭打了個哈欠，揉了揉眼睛：“王兄，今天累壞了吧？早點歇息？”

王明遠卻走到書箱旁，拿出幾本書，他將書放在桌上，語氣平靜卻堅定：“過幾日便要舉行分班考試，趁還不算太晚，還是再溫習溫習。”

李昭一愣，隨即一拍腦袋：“對啊！瞧我這記性！吃個飯差點把正事忘了！”

他臉上的倦意瞬間一掃而空，取而代之的是一種混合著緊張和興奮的神色，“對對對！摸底考！分班！抓緊復習！”

不用多言，一種無形的、名為“備考”的緊張氣氛瞬間在小小的齋舍里彌漫開來。

兩人極有默契地不再說話，各坐在自已的書桌旁，就著那昏黃的油燈，迅速沉浸到書本之中。

油燈里的燈芯偶爾爆出一兩聲輕微的噼啪響，燈影隨之晃動，將兩人伏案苦讀的身影投在墻壁上，拉得忽長忽短。

夜漸深，窗外蟲鳴愈響，山間的涼氣透過窗縫絲絲滲入。

李昭接連打了幾個哈欠，眼皮開始打架，腦袋一點一點的，最后終于支撐不住，嘟囔了一句“王兄……我撐不住了……先瞇會兒……”，便歪倒在床鋪上，幾乎是瞬間就發出了輕微的鼾聲。

王明遠抬頭看了看他，輕輕起身，將他床鋪上的被子展開，小心地給李昭蓋在身上。

然后他回到桌邊，挑了挑燈芯，讓光線更亮些，繼續埋頭苦讀。

直到月上中天，窗外萬籟俱寂，他才吹熄燈燭，和衣躺下。

這一夜，許多齋舍的燈火，都亮至深夜。

接下來的幾日，王明遠便和這位新舍友，基本都窩在齋舍里埋頭苦讀，備戰即將到來的分班考試。

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終于到了入學這日的清晨，山頂鐘聲悠揚。

新入學的學子們齊聚在書院正中的講堂。

幾十名青衫學子鴉雀無聲，按序列站好，空氣中彌漫著一種壓抑的緊張和期待。

講堂上，一位老者肅然而立。

他身著深色長袍，須發皆已花白，但梳理得一絲不茍。面容清癯，皺紋深刻如刀刻斧鑿，但腰背挺得筆直，不見絲毫佝僂。

一雙眼睛并不因年邁而渾濁，反而銳利如鷹隼，緩緩掃過臺下每一張年輕而略帶稚嫩的臉龐時，仿佛能穿透皮相，直抵內心。

他便是岳麓書院的院長，一位德高望重、學問淵博，令無數學子敬畏有加的人物。

他沒有半句寒暄，開口聲音不高，卻清晰地傳入每個人耳中，帶著一股不容置疑的威嚴：

“諸生今日能入我岳麓，皆是一方俊才，過五關斬六將，自有其過人之處。

心中或有傲氣，以為功名在望，前途坦蕩，亦是常情。”

他話鋒陡然一轉，語氣沉凝：

“然，學問之道，如逆水行舟，不進則退！

岳麓非養尊處優之地，乃砥礪英才之熔爐！

今日之傲，需有今日之資本！爾等資本何在？可曾深思？”

臺下寂靜無聲，不少學子下意識地挺直了背脊，神色變得凝重。

“須臾之后，便是爾等入院首次考較。此次考較，非為刁難，實乃‘自鑒’！讓爾等看清自身斤兩，知曉天高地厚，明了與真正英才之差距何在！”

“據成績優劣，將定甲乙丙三等班次，教學進度、授業師長皆有不同！班次非定終身，每月月考，優者升，劣者降，乃至……汰弱留強！我岳麓，不養懶散無能、虛度光陰之輩！”

“望諸生謹記：入此門，非為享清譽，乃為求真知、磨心志、擔天下！望爾等不負韶華，不負已心！好自為之！”

一番話，擲地有聲，如重錘敲在每個人心上。

方才還有的一些細微騷動徹底消失，所有學子都屏住了呼吸，臉色發白。

山長離去后，一位面容嚴肅、留著山羊胡的監院教諭走上前，冷聲道：“即刻隨我前往‘慎思堂’考室！不得交談，不得延誤！”

隊伍沉默地移動起來，氣氛壓抑得讓人喘不過氣。

慎思堂內，桌椅早已排開，間隔甚遠。

每張桌子上只備了一支筆、一塊墨、一碗清水、一塊硯臺、僅一張空白的草稿紙，以及厚厚一疊……試卷。

是的，厚厚一疊！

當試卷拿到手中時，幾乎所有學子都倒吸了一口冷氣！

王明遠粗略一翻，心也瞬間沉了下去。

這題量，遠超院試！甚至比他做過的任何一次模擬考都要多得多！