放榜后，休沐便已經(jīng)開始了，眼看再過(guò)四五日就是除夕，能回家的學(xué)子早就收拾包袱走了個(gè)干凈。
剩下些路遠(yuǎn)不便歸家的，也大多結(jié)伴去了湘江府城里湊熱鬧，打算趁著年節(jié)下松快松快，犒勞一下自已苦讀一年的辛苦。
人一少，連帶著書院里的食肆都顯得空落落的。掌勺的劉大叔樂(lè)得清閑，大手一揮，干脆勻了個(gè)靠角落的灶眼給狗娃，由得他自個(gè)兒折騰。
于是，狗娃便開始了他的“大廚”生涯。
每日里，他除了完成食肆那點(diǎn)有限的灑掃搬運(yùn)活兒，其余心思全都撲在了那口小灶上。變著花樣地研究吃食，恨不得把在劉大叔那兒偷師學(xué)來(lái)的、還有自已瞎琢磨出來(lái)的所有本事，全都一股腦兒做給他三叔嘗嘗，力求做出一桌“完美”而又“飽含新意”的年夜飯。
今兒個(gè)是煨得爛爛的黃豆?fàn)F豬蹄，明兒個(gè)是撒了厚厚香豆粉的烙餅，后兒個(gè)又不知從哪弄來(lái)?xiàng)l鮮魚，熬了奶白奶白的魚湯……
王明遠(yuǎn)簡(jiǎn)直成了他的專屬試菜員。
每每看到狗娃端著一碗熱氣騰騰、賣相……嗯，偶爾還行，但大多時(shí)候只能說(shuō)“實(shí)在”的新菜式，眼巴巴地送到他面前，王明遠(yuǎn)就哭笑不得。
拒絕是肯定不能拒絕的，狗娃那一腔赤誠(chéng)的心意，比啥都珍貴。
他只能硬著頭皮，在狗娃亮得嚇人的期待眼神注視下，把那些或咸了淡了、或火候過(guò)了、或搭配有點(diǎn)詭異的食物一口口吃下去，然后努力搜腸刮肚地找出點(diǎn)優(yōu)點(diǎn)來(lái)夸。
“嗯！香！這豬蹄燜得入味！就是下次黃豆提前泡下會(huì)更好，有點(diǎn)硌牙！”
“餅子烙得厚實(shí)，頂餓！就是稍微有點(diǎn)硬……嗯，中間稍微有點(diǎn)生！”
“魚湯……鮮！就是下次刺可以撈得再干凈點(diǎn)，還有就是不要和梨一起燉就更好了……”
王明遠(yuǎn)一邊吃著有時(shí)候味道一言難盡的“愛(ài)心餐”，一邊心里暗嘆：這傻小子，真是實(shí)心眼兒到讓人心疼，就是不要再研究什么創(chuàng)新菜就行……
這日傍晚，天色暗得早，凜冽的北風(fēng)刮過(guò)空蕩蕩的院落，發(fā)出嗚嗚的聲響。
狗娃終于在王明遠(yuǎn)的強(qiáng)烈要求下，停止了研究“王氏狗娃創(chuàng)新菜”，開始回歸了正途。
這會(huì)正端來(lái)一個(gè)大陶罐，興沖沖地放在桌上，揭開蓋子——熱氣“呼”地一下冒出來(lái)，帶著一股熟悉的面片和臊子混合的香氣。
“三叔！快嘗嘗！今兒我做的燴面片！我照著奶以前的做法，又加了點(diǎn)劉大叔教的訣竅，多燉了會(huì)兒，湯更濃了！你看這面片，扯得薄厚勻稱吧？”狗娃獻(xiàn)寶似的遞過(guò)筷子，眼睛亮晶晶地等著評(píng)價(jià)。
王明遠(yuǎn)湊近一看，罐子里稠乎乎的一大鍋，面片確實(shí)比上次規(guī)整了些，混著炒香的肉臊子和零星菜葉，油花點(diǎn)點(diǎn)，看著倒是挺誘人。他接過(guò)筷子，吹了吹熱氣，夾起一筷子送入口中。
面片還算筋道，湯味濃厚，咸淡也適中。
“唔，不錯(cuò)！”王明遠(yuǎn)點(diǎn)點(diǎn)頭，這次是真心實(shí)意地夸了一句，“比上次有進(jìn)步，湯頭確實(shí)更香了。”
正準(zhǔn)備開吃，齋舍門外忽然傳來(lái)了幾下輕微的叩門聲。
“咚、咚咚。”
聲音不大，卻在這寂靜的傍晚顯得格外清晰。
王明遠(yuǎn)和狗娃動(dòng)作都是一頓，互相看了一眼，都有些詫異。
這會(huì)子，熟悉的同窗像李昭，早就回家去了；李茂兄這會(huì)兒肯定在鋪?zhàn)永锩δ杲K的賬目；季師兄衙門里年底事多，更是不可能這個(gè)點(diǎn)過(guò)來(lái)。
會(huì)是誰(shuí)呢？
“我去開門！”狗娃放下碗，一抹嘴，靈活地跳起來(lái)，三兩步跑到門邊，“吱呀”一聲拉開了門。
門外站著一個(gè)人。
身形高瘦，穿著一件略顯單薄的青色冬袍，外面似乎罩了件半舊的深色棉褂子，在這寒風(fēng)里站著，顯得有些清寂。
廊下光線昏暗，看不清具體面容，只能隱約看到一個(gè)輪廓。
狗娃不認(rèn)識(shí)這人，愣了一下，撓撓頭：“你找誰(shuí)？”
王明遠(yuǎn)也放下筷子站起身，朝門口望去。
待那人微微側(cè)身，廊下燈籠微弱的光線掠過(guò)他的臉龐時(shí)，王明遠(yuǎn)也是一愣，認(rèn)了出來(lái)這人——竟是元滄瀾！
他怎么會(huì)來(lái)？王明遠(yuǎn)心里詫異極了。
他與元滄瀾雖同出自長(zhǎng)安府，在書院里也打過(guò)幾次照面，但從未有過(guò)交集。平日里他獨(dú)來(lái)獨(dú)往，神情總是淡淡的，帶著一種疏離感，幾乎從不與人主動(dòng)交往。
他壓下疑惑，上前一步，拱手道：“敢問(wèn)可是元滄瀾兄？不知冒夜前來(lái)，尋我有何事？”語(yǔ)氣帶著適當(dāng)?shù)目蜌夂驮儐?wèn)。
元滄瀾似乎也沒(méi)料到開門的是狗娃，目光在王明遠(yuǎn)和狗娃之間掃了一下，最后落在王明遠(yuǎn)身上。
聽到王明遠(yuǎn)一口叫出他的名字，他那張沒(méi)什么表情的臉上極快地掠過(guò)一絲訝異。
“王兄認(rèn)識(shí)我？”他聲音不高，帶著點(diǎn)天然的疏離感，但并無(wú)倨傲之意。
王明遠(yuǎn)點(diǎn)點(diǎn)頭，語(yǔ)氣誠(chéng)懇：“年初在長(zhǎng)安府時(shí)，曾有幸遠(yuǎn)遠(yuǎn)見過(guò)滄瀾兄的風(fēng)采。兄臺(tái)那篇《大雁塔序》，文采斐然，氣勢(shì)磅礴，至今記憶深刻。”他這話倒不是恭維，元滄瀾當(dāng)年在長(zhǎng)安府學(xué)子中風(fēng)頭極盛，是有真才實(shí)學(xué)的。
聽到《大雁塔序》四個(gè)字，元滄瀾的眼神幾不可查地暗了一下，嘴角牽起一絲極淡、卻透著苦澀的弧度，聲音更低沉了些：“都是……過(guò)去的事了。”
他頓了頓，似乎調(diào)整了一下情緒，才說(shuō)明來(lái)意：“明遠(yuǎn)兄，冒昧打擾了。我……”他頓了頓，似乎斟酌了一下措辭，“我本有些算學(xué)上的疑難，想來(lái)請(qǐng)教王兄。方才路過(guò)，見齋舍亮著燈，便貿(mào)然前來(lái)叩門。沒(méi)想到……二位正在用飯，實(shí)在唐突。”
他的目光快速掃過(guò)屋內(nèi)桌上那還冒著熱氣的陶罐和碗筷，臉上露出一絲歉然：“是我來(lái)得不巧。你們繼續(xù)用餐便是，我稍后再來(lái)請(qǐng)教。”說(shuō)著，竟真的后退半步，準(zhǔn)備轉(zhuǎn)身離開。
“滄瀾兄且慢！”王明遠(yuǎn)連忙叫住他。
他看元滄瀾這架勢(shì)，不像是隨口客套，是真的打算走。深更半夜，天寒地凍的，人家特意來(lái)請(qǐng)教問(wèn)題，哪能讓人吃閉門羹？
更何況，他對(duì)這位同為長(zhǎng)安才子的元滄瀾，本就存著幾分同鄉(xiāng)之誼和好奇。
他笑著邀請(qǐng)道：“滄瀾兄若不嫌棄，何不一起用些？粗茶淡飯，不成敬意。你我也是長(zhǎng)安同鄉(xiāng)，今日正好，我這侄兒剛做了些老家的燴面片，味道尚可，滄瀾兄也嘗嘗，看合不合口味？”
聽到“燴面片”三個(gè)字，元滄瀾剛要邁出的腳步猛地頓住了。
他緩緩轉(zhuǎn)回身，目光再次落向那粗陶罐里濃稠的湯汁和翻滾的面片，眼神里閃過(guò)一絲極其復(fù)雜的情緒，似是懷念，又似是掙扎。
等了幾息，就在王明遠(yuǎn)以為他還是要拒絕時(shí)，卻聽到他聲音低沉地開口，語(yǔ)氣里帶著一種難以言喻的艱澀：“王兄盛情，滄瀾心領(lǐng)。只是……只是我如今尚在丁憂之期，不知……王兄是否介意？”
丁憂？！
王明遠(yuǎn)心頭猛地一震，瞬間恍然大悟！
怪不得！怪不得他滯留書院未曾赴京！怪不得他面容憔悴、神色沉郁！怪不得他終日獨(dú)來(lái)獨(dú)往，拒人于千里之外！
原來(lái)家中竟有如此大變！
按禮制，官員遇父母喪，需離職歸家守制二十七個(gè)月，謂之丁憂。學(xué)子雖非官員，但遇此大喪，也需恪守禮制，輟學(xué)返鄉(xiāng)，閉門謝客，素服齋戒，停止一切娛樂(lè)飲宴活動(dòng)。
難怪他本該在今年赴京參加會(huì)試，卻仍滯留書院。想必是家中突生變故，不得不中斷學(xué)業(yè)，在此守制。
可……為何不在長(zhǎng)安家中守制，反而來(lái)了這千里之外的湘江府？而且還在書院里繼續(xù)學(xué)業(yè)？甚至文章還出現(xiàn)在了上次的大儒會(huì)講上？這于禮制似乎……
一連串的疑問(wèn)瞬間涌上王明遠(yuǎn)心頭，但他深知此事敏感，絕不可貿(mào)然探問(wèn)。
王明遠(yuǎn)迅速斂去臉上的訝色，語(yǔ)氣變得更加溫和，帶著十足的誠(chéng)懇：“元兄說(shuō)的哪里話。你我皆是同窗，切磋學(xué)問(wèn)，偶遇便飯，既非設(shè)宴暢飲，亦非嬉戲游樂(lè)，不過(guò)是尋常一餐，填飽肚子罷了。禮法不外乎人情，何來(lái)介意之說(shuō)？快請(qǐng)進(jìn)來(lái)吧，外面風(fēng)寒。”
說(shuō)著，他側(cè)身讓開通道，做出邀請(qǐng)的姿態(tài)。
元滄瀾站在原地，看著王明遠(yuǎn)清澈坦蕩的眼神，又看了看那罐熱氣騰騰、散發(fā)著熟悉面香的食物，緊繃的肩膀終于微微松弛下來(lái)。他沉默地點(diǎn)點(diǎn)頭，低聲道：“那……便恭敬不如從命了。多謝。”
他抬步邁過(guò)門檻，動(dòng)作似乎比方才輕快了一絲。