在洞庭湖畔休整一夜，次日便搭乘渡船過(guò)湖。
浩渺的湖水，開闊的視野，讓久居書院的兩人都覺(jué)心胸一暢。
渡過(guò)洞庭，繼續(xù)北上，進(jìn)入荊州府地界。
荊州古城，歷史悠久。王明遠(yuǎn)和狗娃并未過(guò)多游覽古跡，心思多半還是放在了“吃”上。
“三叔，聽李茂叔說(shuō)荊州魚糕是一絕，用魚肉做的糕？我還沒(méi)吃過(guò)呢！”狗娃看著路邊的食攤，滿眼好奇。
于是，一碗熱氣騰騰的荊州魚糕湯便端了上來(lái)。魚糕色澤潔白，口感細(xì)膩軟糯，帶著魚的鮮味卻又無(wú)刺，湯頭清淡鮮美。
狗娃呼嚕嚕喝了一大口，眼睛亮了：“嘿！真鮮！這玩意好，沒(méi)刺，豬妞和小豬娃肯定愛(ài)吃！”
王明遠(yuǎn)笑著點(diǎn)頭，心里盤算著，回去時(shí)或許可以帶些干制的魚糕。
接下來(lái)幾日的飯食，他們嘗了荊沙甲魚，肉質(zhì)肥美膠質(zhì)豐富；吃了千張扣肉，豆皮吸飽了肉汁，咸香下飯。但最得兩人歡心的，卻是一道看似普通的排骨蓮藕湯。
店家選用的是粉糯的湖塘藕，與精排一同放入陶罐，小火慢煨良久。端上桌時(shí)，湯色微濃，香氣四溢。排骨燉得軟爛脫骨，蓮藕粉糯拉絲，湯味醇厚甘甜，帶著藕特有的清香。
“這湯真好喝！”狗娃連喝了兩大碗，額頭上冒出細(xì)汗，一臉滿足，“又香又甜，暖呼呼的，舒服！三叔，這湯我得學(xué)學(xué)，冬天給爺奶燉著喝，肯定好！”
王明遠(yuǎn)也覺(jué)得這湯滋味極佳，質(zhì)樸而溫暖，讓人想起家的味道。
離開荊州，北上便是襄陽(yáng)府。再次來(lái)到這座城池，兩人都熟門熟路了些。
狗娃心心念念著三年前吃過(guò)的那家堿水面，又去光顧了一次，唏哩呼嚕吃得痛快。王明遠(yuǎn)則對(duì)一道襄陽(yáng)纏蹄很感興趣，將豬蹄精心鹵制后以細(xì)繩緊密纏繞定型，切片冷食，口感筋道，鹵香入味，是極好的下酒菜。
他們還嘗了棗陽(yáng)的酸漿面，面條爽滑，酸漿開胃，別有一番風(fēng)味。只是狗娃咂咂嘴，略有遺憾：“好吃是好吃，就是要是能再辣點(diǎn)就更美了……”
王明遠(yuǎn)聞言，心中微動(dòng)，想起車上占據(jù)行李一半的各式辣椒，有干辣椒段，辣椒粉，還有腌辣椒，辣椒醬，都是狗娃這兩年的辛苦成果。若有辣椒，這酸漿面的風(fēng)味層次定然能更上一層樓。
他也想起了前世那碗紅油赤醬、香辣撲鼻的襄陽(yáng)牛肉面，可惜在這個(gè)牛是重要農(nóng)耕畜力、輕易不得宰殺的時(shí)代，那般滋味，注定難以尋覓。
繼續(xù)北上，進(jìn)入豫西地界，地貌和氣候也開始有所變化。
在南陽(yáng)府，他們不光吃了三年前吃過(guò)的南陽(yáng)窩子面和胡辣湯，還品嘗了名聲在外的方城羊肉燴面。
大碗寬湯，羊肉爛而不膻，面片筋道，湯濃味鮮，在這舟車勞頓的旅途吃上一碗，渾身舒坦。狗娃尤其喜歡那烙得酥香的博望鍋盔，掰碎了泡在燴面湯里，吸飽了湯汁，吃得無(wú)比滿足。
“這鍋盔實(shí)在！頂餓！”狗娃評(píng)價(jià)道。
還吃了新野板面，面條寬厚勁道，澆頭咸香，以及郭灘燒雞，色澤誘人，香酥入味，都給他們留下了深刻印象。
到達(dá)汝州時(shí)，一道汝州扣碗引起了狗娃極大的興趣。
五花肉切片，碼放整齊，與各類干菜豆腐一同放入粗陶碗中，加入調(diào)料，上籠蒸得極透。出鍋后倒扣于盤中，肉皮朝上，色澤紅亮，肥肉晶瑩剔透，瘦肉酥爛，干菜和豆腐吸足了肉汁，咸香撲鼻，異常下飯。
“這個(gè)好！這個(gè)真好！”狗娃幾乎一個(gè)人干掉好幾碗，吃得滿嘴流油，“香而不膩，爛乎！爺肯定喜歡這口！下酒美滴很！”
王明遠(yuǎn)也覺(jué)得這扣碗做法質(zhì)樸，卻將肉類的豐腴美味發(fā)揮得淋漓盡致，是地道的中原風(fēng)味。
一路走，一路吃。
狗娃不僅吃，還時(shí)常跑去食肆后廚，或是借著住宿的便利，跟店家伙計(jì)、廚子套近乎，偷師學(xué)藝。
他個(gè)頭大，眼神里又帶著對(duì)廚藝純粹的喜歡和求知欲，加之性格淳樸，會(huì)聊天，往往能博得對(duì)方好感，偶爾也能學(xué)到一兩手竅門。
他那個(gè)隨身的小本子上，密密麻麻記了不少東西，畫的圖歪歪扭扭，只有他自已看得懂。
王明遠(yuǎn)則由著他去，有時(shí)也會(huì)憑借前世模糊的記憶，給狗娃一些提示，比如之前教給他的“麻婆豆腐”、“剁椒魚頭”、“麻辣水煮魚”、“泡椒雞爪”之類，每每讓狗娃如獲至寶，試驗(yàn)成功后對(duì)三叔更是佩服得五體投地。
旅途漫長(zhǎng)，風(fēng)塵仆仆，王明遠(yuǎn)的心境，也在這一路的美食與風(fēng)土中，漸漸從書院的緊繃和離別的愁緒中舒緩開來(lái)，變得更加沉靜開闊，對(duì)即將到來(lái)的鄉(xiāng)試，也多了幾分從容。
這一日，車隊(duì)終于抵達(dá)了此行的又一重要站點(diǎn)——洛陽(yáng)府城。
遠(yuǎn)遠(yuǎn)望見那古老而雄偉的城墻輪廓時(shí)，王明遠(yuǎn)吩咐車夫：“在洛陽(yáng)多停留兩日。”
狗娃聞言，立刻興奮起來(lái)：“太好了三叔！我早就聽說(shuō)洛陽(yáng)是古都，肯定有好吃的！咱們可得好好逛逛，嘗嘗！”
王明遠(yuǎn)望著車窗外那漸行漸近的洛陽(yáng)城，微微一笑：“嗯，好好逛逛，也好好嘗嘗。”
他不僅是要休整，更是想好好感受一下這座沉淀了無(wú)數(shù)歷史風(fēng)華的神都?xì)忭崳蛟S此地的人文底蘊(yùn)，能給他帶來(lái)一些不一樣的感悟。
車隊(duì)隨著人流，緩緩駛向洛陽(yáng)城門。