兩日后的休沐，京城的空氣里都彌漫著一種奇異的張力。
剛剛經歷過一場鏖戰的舉子們，像是被繃緊后又驟然松開的弓弦。
有人選擇在酒樓里爛醉如泥，有人則聚在茶館中，高談闊論。
也有人復盤著考題，爭論著優劣，仿佛聲音越大，便越能說服自己金榜題名。
陸明淵沒有參與到任何一場喧囂之中。
他先是依足了禮數，去趙浩然府上拜謝。
當趙浩然看到這個少年時，幾乎以為自己眼花了。
眼前的陸明淵，面色紅潤，眼神清亮，全身上下不見半點考場中熬出來的疲態與狼狽。
“明淵，你……這第二場，感覺如何？”
陸明淵坦然道：“回伯父，論題與判語，皆是恩師平日里耳提面命過的內容，因此還算順手。”
此言一出，趙浩然端著茶杯的手，又是那熟悉的微微一顫。
又是“順手”！
尋常考生能將一場的題目答完便已是萬幸，他倒好，場場皆是“順手”！
趙浩然心中那片驚濤駭浪，已然快要掀翻他這幾十年的養氣功夫。
他看著陸明淵，嘴唇翕動了半天，最終只化作一聲長嘆：“好，好啊……老夫靜候佳音！”
從趙府出來，天色已近黃昏。
若雪提著一盞小巧的琉璃燈，燈火在晚風中搖曳，將兩人的影子拉得忽長忽短。
“公子，我們是直接回客棧嗎？”
她輕聲問道，聲音里帶著一絲不易察覺的關切。
“不急。”
陸明淵看了一眼街邊熙熙攘攘的人流，說道，“隨便走走吧。”
京城的街道，繁華得仿佛一幅流動的盛世畫卷。
兩人一前一后，沉默地走著，與周遭的喧鬧格格不入。
他們路過一座書院，門前聚集著一群年輕學子，正圍著一位老先生。
眾人焦急地詢問著第三場策論可能會考的方向，一個個神情肅穆，如臨大敵。
若雪看著這一切，又回頭看了看自家公子那平靜無波的側臉，心中滿是疑惑。
她不明白，為何滿城的考生都如熱鍋上的螞蟻，唯獨公子，卻像是置身事外的看客。
陸明淵仿佛看穿了她的心思，淡淡一笑。
他當然不在乎。
因為他比這個時代任何一個人都清楚，大考之前，最忌諱的便是心神不寧，自我加壓。
前世那場決定命運的高考，他便是吃了這個大虧。
考前通宵達旦的背誦重點，將自己逼到了極限，結果踏入考場時頭昏腦漲。
一道本該是送分題的數學大題，愣是看錯了條件，最終與心儀的學府失之交臂。
那份懊悔，即便隔了一世，依舊刻骨銘心。
如今重活一回，他擁有了遠超常人的心境與底氣。
其一，是那過目不忘的神賦，經史子集早已烙印在腦海深處，無需臨陣磨槍。
其二，便是他這具年僅十二歲的身體。
十二歲，就算這次名落孫山，又如何？
他有的是時間，有的是機會卷土重來。
當別人將科舉視為畢生唯一的獨木橋時，在他眼中，這不過是人生漫長旅途中的一處風景。
當一個人不再畏懼失敗時，他便已經立于不敗之地。
……
兩日后，會試第三場，也是最后一場，如期而至。
當陸明淵再次踏入那間熟悉的號舍時，他能清晰地感覺到，整個貢院的空氣，都仿佛凝固了。
肅殺之氣，前所未有。
第三場，考經史時務策五道。
這五道題，沒有標準答案，沒有固定范式。
它考的，是一個人真正的學識、見地、格局，以及洞察時局的眼光。
這是將相之才與庸碌之輩的分水嶺，是決定一個讀書人未來是成為裱糊匠，還是成為擎天柱的關鍵。
陸明淵展開試卷，目光緩緩掃過。
【論河工、漕運、海防三者之關聯，并言其緩急之序。】
【前朝之亡，或曰宦官，或曰黨爭，或曰藩鎮，試申汝見。】
【我朝北有韃靼，南有倭寇，東南有紅毛番，何以制之？】
【……】
五道題目，一道比一道宏大，一道比一道艱深。
這一次，陸明淵沒有像前兩場那樣從容。
他端坐在木板前，閉上雙眼，整整一炷香的時間，一動不動。
他的腦海中，前世歷史的浩瀚長河與今生所學的經史典籍，正以前所未有的速度交匯、碰撞、融合。
許久，他才緩緩睜開眼，眸中一片清明。
他認真地研了墨，筆尖在硯臺上輕輕舔舐，直至飽滿圓潤。
然后，他落筆了。
論河工，他從大禹治水談起，直指黃河之患非一日之功，乃是歷朝歷代積弊所致。
提出“束水攻沙”與“分流入海”并舉之策。
論前朝之亡，他跳出宦官、黨爭的窠臼，直指核心在于“財賦崩潰，民心盡失”，以“天下之財，不足以養兵。
天下之兵，不足以衛民”為綱，層層剖析，鞭辟入里，令人不寒而栗。
論邊防，他更是石破天驚，提出“以商養戰，以夷制夷”的策略。
對北，主張開放邊貿，分化拉攏韃靼各部。
對南，則力主組建強大水師，將倭寇扼殺于外海，并聯合南洋諸國，共同對抗新崛起的紅毛番。
……
整整兩天，陸明淵幾乎不眠不休，將全副心神都沉浸在這五篇策論之中。
直到第三天下午，當他寫完最后一個字，放下筆的那一刻，一種前所未有的疲憊感，如同潮水般將他淹沒。
他靠著墻壁，緩緩閉上了眼。
不知過了多久，悠長的鐘聲在貢院上空回蕩，驚醒了無數沉浸在文字獄中的靈魂。
“會試終——”
主考官那被拉長的唱名聲，仿佛一道赦令。
剎那間，壓抑了九天的情緒，徹底爆發。
有喜極而泣的嚎哭，有如釋重負的狂笑，也有麻木的沉默。
陸明淵推開號舍的門，一股冰冷的空氣撲面而來。
他抬頭看去，只見天空不知何時變得鉛灰，一片、兩片……晶瑩的雪花，開始從天穹之上，悠悠然飄落。
起初是零星的雪絨，轉瞬間，便化作了漫天飛舞的鵝毛大雪。
整個京城，仿佛在這一刻被按下了靜音鍵。
無數人走出屋檐，伸出手，接住那冰涼的潔白。
貢院外，焦急等待的家人；酒樓里，酩酊大醉的考生；府邸中，憂心忡忡的官員……所有人都被這場突如其來的大雪所吸引。
壓抑了太久的京城，需要一場狂歡。
慶祝會試的結束，也慶祝這場象征著祥瑞豐年的大雪。
整個京城，都沸騰了。
……
三天后，雪霽初晴。
貢院門前那面巨大的紅墻，成了整個大乾王朝的焦點。
放榜之日，人山人海，摩肩接踵。
成千上萬的人聚集在這里，伸長了脖子，等待著那決定無數人命運的一張薄薄的黃紙。
狀元樓，京城最好的客棧之一，此刻更是熱鬧非凡。
臨街的窗戶全部打開，無數雙眼睛，都死死地盯著貢院的方向。
客棧三樓，一間雅致的房間內。
陸明淵正臨窗而坐，悠閑地品著一杯熱茶，仿佛外面那足以將人擠成肉餅的喧囂，與他毫無關系。
若雪站在一旁，替他續上茶水，終于還是忍不住問道：“公子，我們真的不去看看嗎？”
陸明淵放下茶杯，搖了搖頭，唇角勾起一抹淡笑。
“不必。這狀元樓的位置，不是比紅墻底下看得更清楚么？”
他頓了頓，繼續道：“再者，今日貢院之前，魚龍混雜，三教九流，什么人都有。”
“我們去了，反倒徒增煩惱。若是中了，自然會有人敲鑼打鼓地來報喜，我們又何必去湊那個熱鬧？”
若雪聞言，這才恍然。
是啊，以公子的才學，又豈會名落孫山？
自己真是關心則亂了。
就在這時，一陣激昂的鑼鼓聲由遠及近，瞬間將所有人的注意力都吸引了過去。
“捷報——”
“大喜——”
只見一隊官吏騎著高頭大馬，簇擁著一名手持喜報的報錄人，一路敲鑼打鼓而來。
“恭賀狀元樓貴客，錢塘周公子，高中會試第二百一十七名，賜貢士出身！”
話音剛落，狀元樓二樓的一扇窗戶猛地被推開。
一個身著華服的年輕公子探出半個身子，激動得滿臉通紅，隨即哈哈大笑起來。
“賞！重重有賞！”
他身旁的下人立刻會意，從窗口拋下一袋袋沉甸甸的銀子，砸在人群中，引來一片歡呼與爭搶。
“周公子大氣！”
“同喜同喜！”
狀元樓的掌柜也滿面紅光地跑了出來，指揮著小二在門口擺開案桌，向圍觀的路人分發喜糖、糕點。
整個客棧都沉浸在一片喜氣洋洋的氛圍之中。
緊接著，不遠處的“魁首居”外，也響起了類似的唱榜聲，又一位幸運兒金榜題名。
一道道喜報，如同一顆顆投入湖面的石子，在人群中激起一圈圈漣漪。
隨著中榜者的名字一個個被念出，現場的氣氛也愈發熱烈。
終于，有好事之人按捺不住，高聲喊道。
“別一個個念了！急死個人！今年的會元，到底花落誰家啊？”
這一聲，問出了所有人的心聲。
喧鬧的人群，瞬間安靜了許多。
無數道目光，齊刷刷地望向了那隊報喜的官吏。
會元，乃是天下三萬舉子之首，是真正的天之驕子，未來的宰輔之選。