次日，晨光熹微，金鑾殿前的漢白玉廣場上已是百官云集。
冷冽的晨風帶著一絲寒意，拂過官員們身上繡著各色補子的官袍。
眾臣袍角翻飛，如同一片片被風吹動的彩色鱗羽。
卯時正，鐘鼓齊鳴，鴻臚寺官員高唱入班，百官們魚貫而入，沿著御道兩側，分文武站定。
金鑾殿內，雕梁畫棟，金磚鋪地，氣氛莊嚴肅穆。
早朝的議程按部就班地進行著，各部院主官輪番出列，奏報著一樁樁或大或小的政務。
殿內氣氛沉悶，唯有官員們抑揚頓挫的奏報聲在梁柱間回響。
就在眾人以為今日早朝也將如往常一般平淡收場時，戶部尚書高拱自隊列中走出，手持象牙笏板，朗聲奏道。
“臣有本奏！”
“臣奉旨核查各地秋糧征收事宜，今有喜報！”
“浙江溫州府，往年乃賦稅洼地，十不及一。然今年，不僅足額繳清秋糧，更比往年定額多出三成！”
“此乃我大乾開朝以來，溫州府之未有盛事！”
此言一出，滿朝文武頓時一片嘩然。
溫州那地方是什么光景，在座的官員們心里都有數。
倭寇橫行，民不聊生，官府能收到五成賦稅都算是邀天之幸，如今竟然超額三成？這簡直是天方夜譚！
高拱頓了頓，待殿內議論聲稍歇，再次提高了聲調。
“不僅如此，鎮海司初設，開港通商，僅一月余，便有海貿稅銀近百萬兩上繳國庫！”
“此皆賴鎮海使陸明淵調度有方，功勛卓著！臣以為，陸明淵雖年少，然其才干足以經天緯地，當予以嘉獎！”
“漕海一體，乃陛下欽定之國策。如今溫州小試牛刀，便已初見成效，足見此策乃利國利民之千秋大計！”
“長此以往，國庫充盈，邊防無憂，實乃我大乾之幸！”
高拱這番話擲地有聲，將陸明淵的功績與漕海一體的國策緊緊地綁在了一起。
他這般不遺余力地夸贊，既是為裕王一脈造勢，也是真心實意地為國策叫好。
高拱話音剛落，嚴黨陣營中，吏部侍郎李世文便立刻出列，陰惻惻地說道。
“高尚書所言甚是。陸明淵小小年紀，能有如此功績，確實可嘉。”
“然則，鎮海司乃國之重器，漕海一體更是關乎國本，豈能僅憑一黃口小兒獨斷專行？”
他話鋒一轉，矛頭直指鎮海司的權力結構。
“據臣所知，如今鎮海司內，除了陸明淵這個鎮海使，其余各司主官皆未齊備，左右輔政之位更是懸而未決，都是代領。”
“如此重要的衙門，竟如三歲孩童舞大錘，實在令人憂心！”
“臣懇請陛下，盡快從六部抽調精干官員，填補鎮海司空缺。”
“尤其是左右輔政這等關鍵職位，更需老成持重、德才兼備之人出任，方能確保漕海一體國策穩妥推行，不出半點差池！”
李世文一番話，看似是為了國策著想，實則已經將嚴黨想要安插人手的意圖擺在了明面上。
他的話音未落，清流陣營中立刻有御史站了出來，義正言辭地反駁道。
“李侍郎此言差矣！鎮海司初創，百廢待興，正需銳意進取之士開拓局面。”
“若派去一些因循守舊、只知照本宣科的官僚，豈不是要將陸明淵好不容易打開的局面，重新變成一潭死水？”
“臣以為，所選之人，當以輔佐為主，切不可喧賓奪主，掣肘鎮海使！”
“正是！鎮海司乃新生事物，用人當不拘一格！”
“非也非也，國之重策，豈能兒戲？穩妥方為上策！”
一時間，金鑾殿上仿佛變成了菜市場。嚴黨與清流兩派的官員們唇槍舌劍，你來我往，為了鎮海司的官位爭得面紅耳赤。
從左右輔政，到四大清吏司的郎中、員外郎，幾乎每一個職位都被他們拿出來反復爭論。
嚴黨舉薦的人，清流必定會找出此人過往的錯處來攻訐。
清流提名的人，嚴黨也絕不會讓他輕易過關。唾沫星子橫飛，朝堂之上，一片喧囂。
百官隊列的前方，內閣首輔嚴嵩與次輔徐階，卻如同兩尊石佛，始終一言不發。
嚴嵩微闔著雙眼，仿佛老僧入定；徐階則眼觀鼻，鼻觀心，神情沉穩如淵。
他們二人都心知肚明，這金鑾殿上的爭吵，不過是開胃小菜，是各自麾下的小卒在搖旗吶喊，為接下來的真正博弈造勢罷了。
真正能決定鎮海司官員歸屬的，不是誰的嗓門大，而是他們二人，以及他們背后所代表的勢力，與御座上那位帝王之間的角力與妥協。
眼看爭吵愈演愈烈，已然失了朝堂體統，侍立在嘉靖身旁的司禮監掌印太監呂芳，輕咳一聲，那尖細卻極具穿透力的聲音瞬間壓過了所有的嘈雜。
“肅靜！”
呂芳的聲音不大，卻仿佛帶著一股無形的威壓，殿內瞬間安靜下來。百官們噤若寒蟬，紛紛垂下頭去。
“陛下有旨。”呂芳拂塵一甩，朗聲道。
“鎮海司關乎國策，用人不可不慎。今日早朝議事至此，退朝。”
他頓了頓，目光掃過嚴嵩與徐階。
“陛下召內閣首輔嚴嵩、次輔徐階，御書房議事。”
此言一出，所有人都明白了。真正的較量，現在才剛剛開始。
嚴嵩緩緩睜開雙眼，渾濁的眸子里精光一閃而逝。
徐階也抬起頭，神色平靜無波。兩人對視一眼，皆從對方眼中看到了一絲凝重。
“臣，遵旨。”
兩人齊齊躬身領命，隨后在百官復雜的目光注視下，一前一后，邁著沉穩的步子，走出了金鑾殿。
御書房內，并未如想象中那般劍拔弩張。
一爐上好的龍涎香正裊裊升起，淡雅的香氣彌漫在空氣中。
嘉靖皇帝并未坐在那張象征著至高皇權的御案之后，而是隱身于內室的一道珠簾之后。
唯有模糊的龍袍輪廓，如同一尊沉默的神祇，俯瞰著外間的一切。
呂芳侍立在珠簾旁，臉上掛著一貫的、仿佛能包容一切的溫和笑意。
他親自為嚴嵩與徐階二人賜了座，兩張花梨木圓凳，不大不小，恰好能容納兩位權傾朝野的閣老。
“兩位閣老，”
“今日朝會上的情形，想必陛下和咱家都看在眼里，聽在耳里了。”
“鎮海司乃國之重器，漕海一體更是陛下宵衣旰食方才定下的千秋大計，這用人嘛，自然是半點馬虎不得。”