陸明淵，并未直接回總督府。
貢院的后院，有一片開闊的演武場，專供學子們修習“六藝”中的射、御之術。
大乾朝雖以文立國，卻也并未完全摒棄武備，科舉之中，騎射亦是考量士子體魄與心性的重要一環。
此刻的陸明淵，正站在靶場前。
他手中握著一張與他身高并不相稱的角弓，神情專注，雙臂沉穩。
“嗡——”
弓弦震響，如龍吟出淵。
一支羽箭破空而去，帶著尖銳的呼嘯，精準地釘在了五十步外靶心的紅點上，箭羽兀自微微顫動。
不遠處，幾名正在練習的年長學子紛紛側目，眼中滿是驚異。
五十步的距離，尋常學子能上靶便已不錯，正中紅心，非數年苦功不可。
而這個十歲的神童，竟信手拈來。
陸明淵并未理會旁人的目光，只是靜靜地感受著每一次拉弓、撒放時，肌肉的牽引與心神的合一。
射藝之后，便是御藝。
他牽過一匹性情溫順的棗紅馬，翻身而上，動作干凈利落。
沒有策馬狂奔，只是繞著馬場緩緩踱步，感受著馬匹的呼吸與節奏。
夕陽將他的影子拉得很長，一個十歲的少年，在空曠的演武場上，挽弓策馬，竟透出一種與年齡不符的從容與老練。
直到夜色徹底籠罩大地，他才牽著馬回到馬廄，洗漱一番后，乘著總督府的馬車，回到了那座威嚴的府邸。
……
與此同時，江寧府最繁華的秦淮河畔，燈火如晝，笙歌徹夜。
畫舫穿梭，絲竹之聲不絕于耳，空氣中都彌漫著脂粉與酒氣的甜膩味道。
嚴和同穿著那身洗得發白的儒衫，走在這片浮華之地，顯得格格不入。
怡紅樓，是這秦淮河畔最負盛名的銷金窟。
他站在那座燈火輝煌的三層木樓前，看著門口迎來送往的龜公，看著那些錦衣華服的公子哥們一擲千金，眼中的掙扎之色更濃。
最終，他還是咬了咬牙，走了進去。
一名眼尖的龜公立刻迎了上來，臉上堆著職業化的笑容。
正要開口，卻在看清嚴和同的穿著后，笑容頓時淡了三分，多了幾分不耐。
“這位公子，走錯地方了吧？這里可不是喝清茶的地方。”
嚴和同沒有理會他的輕慢，只是從懷中掏出了一塊小小的木牌，遞了過去。
龜公狐疑地接過，只看了一眼，臉色驟變，那份不耐瞬間化為諂媚與敬畏。
他連忙躬下身子，將木牌雙手奉還，聲音都變得謙卑起來。
“原來是嚴公子，小的有眼不識泰山，您里邊請，里邊請！”
說罷，便親自在前面引路，不再走那喧鬧的前堂，而是穿過一條僻靜的回廊，來到一處雅致的后院。
院內種著幾竿翠竹，一池睡蓮，與前堂的喧囂奢靡判若兩人。
龜公將他引到一間廂房門口，便識趣地退下了。
嚴和同整理了一下衣衫，推開那扇雕花的木門，走了進去。
屋內的陳設極為雅致，紫檀木的桌椅，墻上掛著名家字畫，空氣中飄散著淡淡的龍涎香，聞之令人心神安寧。
一個身著素雅長裙的女子，正靜靜地立在窗邊，身姿窈窕，眉目如畫，正是怡紅樓的花魁，含香。
她看到嚴和同進來，眼中閃過一絲喜悅與擔憂，卻不敢上前，只是乖巧地站在一旁。
因為在主座上，還坐著一個人。
一個穿著華貴綢衫，體態微胖的中年男人，正悠哉游哉地端著一杯香茗，細細品味。
正是江寧首富，林萬三。
他聽到開門聲，緩緩抬起眼皮，看到走進來的嚴和同，臉上露出一抹意味深長的笑容。
“嚴公子來了。”
他放下茶杯，慢悠悠地說道。
“含香姑娘可真是好福氣，能遇到嚴公子這般的妙人。”
“沖冠一怒為紅顏，肯為了她，拼上自己的前程性命，林某……羨慕得緊吶！”
嚴和同的臉上沒有絲毫表情，對于林萬三這番話，他仿若未聞。
他走到桌邊，自顧自地坐下，聲音冷得像一塊冰。
“事情辦妥了。”
“哦？”
林萬三饒有興致地挑了挑眉。
“今日，我與陸明淵已經搭上了話。”
“他對我并無惡感，甚至，還有幾分寒門學子間的惺惺相惜。這第一步，算是成了。”
“接下來，便按計劃行事。讓趙彥那個蠢貨，去尋我們兩次麻煩，不必下重手，只需言語挑釁，姿態跋扈即可。”
“讀書人的事情，要用讀書人的方式來解決。兩次之后，陸明淵心中定然會對我生出同情與維護之意。”
“然后，尋一個天黑無人的時機，讓趙彥的家丁，將我狠狠打一頓。”
“陸明淵此人，看似沉穩，實則內心自有傲骨與俠氣。見我因他受辱，必然會出手相助。屆時，我再順水推舟，與他結為至交好友，便如探囊取物。”
“有了這份情誼做鋪墊，再尋個機會，‘偶遇’威遠侯世子，由我從中引薦，大事可成。”
一番話說完，整個房間都安靜了下來。
“啪！啪！啪！”
林萬三撫掌大笑，連聲叫好：“好！好一個苦肉計！好一個連環計！”
“嚴公子，你這腦子，若是不用在科舉上，來幫我林某人做生意，不出十年，這江寧府的商界，便是你我二人的天下！”
他站起身，走到嚴和同身邊，語氣中帶著一絲蠱惑。
“你放心，這怡紅樓，我昨日已經盤下來了。從今天起，含香姑娘便不用再登臺獻藝，更不必去應酬那些腌臜的客人。她就在這后院里，靜靜地等著你。”
“只要你幫威遠侯世子搭上陸明淵這條線，你的任務，便算完成了。”
林萬三的笑容變得愈發和煦。
“作為謝禮，林某會親自為含香姑娘脫去樂籍，還她一個自由身。”
“另外，這里是三千兩的銀票，足夠你們二人尋一處山清水秀之地，做一對逍遙自在的富家翁了！”
他說著，從懷中掏出一疊厚厚的銀票，放在了桌上。
“好好做，林某，等你的好消息。”
林萬三說完，深深地看了嚴和同一眼，又瞥了一眼旁邊臉色煞白的含香，這才大笑著轉身離去。
房門被關上，隔絕了外界的一切。
屋內，只剩下沉默。
許久，含香才邁著小碎步，走到嚴和同身邊，從背后輕輕地抱住了他。
她的身體在微微顫抖，淚水無聲地滑落。
“和同……我們，我們算了吧……”
她的聲音帶著哭腔，充滿了哀求。
“我不要什么自由身，也不要那三千兩銀子。我……我慢慢攢，我拼命地攢錢，總有一天能攢夠贖身的銀子。”
“我出去了，我們就離開江寧府，去一個沒人認識我們的地方，好不好？”
“你不要再做這些事了，我害怕……我真的害怕……”
感受到懷中人的顫抖，嚴和同那顆冰冷堅硬的心，仿佛被什么東西狠狠地刺了一下。
他緩緩轉過身，將含香緊緊地擁入懷中，用他那粗糙的手，輕輕擦去她臉上的淚水。
他的眼中，滿是化不開的心疼與愧疚。
他的聲音終于有了一絲溫度，卻沙啞得厲害。
“我怎么能讓你去攢錢？怎么能讓你繼續留在這虎狼之地，對著那些腌臜之輩陪酒賠笑？”
他捧起她的臉，一字一句，鄭重地說道。
“含香，你信我。既然我有能力讓你一步登天，過上人人羨慕的好日子，就絕不會讓你再去受半點委屈。”
“等這件事了了，我們就離開。我保證，一定讓你風風光光地走出這道門，做我嚴和同名正言順的妻子！”
他的話語中，帶著一種不容置疑的決絕，那是一種賭上了一切的瘋狂。
……
林府，書房。
燭火通明，陸明淵恭敬地站在書案前。
林瀚文手中拿著一本陸明淵今日所寫的課業札記，看得十分仔細。
“《春秋》之學，貴在經世致用。你這篇札記，能從‘公羊’之‘大復仇’，論及朝廷對邊疆之策，見解獨到，立意深遠，不錯。”林瀚文放下札記，滿意地點了點頭。
他考教了陸明淵幾句經義，見他皆對答如流，且比三日前更多了幾分沉淀與厚重，心中更是欣慰。
“今日回貢院，可還習慣？”
林瀚文換上了一副溫和的語氣，如同一個尋常長輩，關心著晚輩的生活。
“一切都好。”
陸明淵躬身答道，“只是學生有一事，想請教老師。”
“哦？說來聽聽。”
“學生今日結識了一位同窗，名為嚴和同，乃是去年院試的第三名。”
陸明淵將白日里課堂上以及藏書閣中的事情，簡略地說了一遍。
“學生觀其言行，此人雖出身寒微，卻胸有丘壑，才學不凡，且為人謙遜有禮，是個可交之人。”
林瀚文聽完，捋了捋胡須，眼中露出一絲贊賞。
“嚴和同……本撫知道此人。去歲院試，他的文章便頗受學政大人的賞識。”
“都說寒門難出貴子，他能走到今日，實屬不易。”
他看著陸明淵，溫和地笑道。
“你如今聲名在外，尋常學子見你，或嫉妒，或諂媚，難有平常心。”
“這嚴和同既有才學，又能不卑不亢，你與他多加接觸，相互砥礪學問，也是一樁好事。”
“為師不在府中，你一人求學，若能有個志同道合的朋友，也能少些孤單。”
“學生明白了。”
陸明淵點了點頭。