時(shí)近黃昏,星輝珍寶閣內(nèi)已點(diǎn)亮了燭火。鎏金燭臺(tái)上,兒臂粗的蠟燭將廳堂照得亮如白晝,也映得那些陳列在紫檀木架上的奇珍異寶愈發(fā)流光溢彩。
司淮踏進(jìn)門時(shí),身上已換了簇新的五品官服,腰束玉帶。他如今是戶部分管兩省漕運(yùn)調(diào)度的紅人,步履間透著幾分志得意記。兩個(gè)青衣小帽的伙計(jì)一見是他,立刻堆起記臉笑容,躬身迎了上來(lái)。
“司大人,您可有些日子沒來(lái)了。”年長(zhǎng)些的伙計(jì)熟絡(luò)地招呼著,“今早剛到了一批上好的藍(lán)田玉器,正等著您這樣有眼光的貴人品鑒呢。”
司淮微微點(diǎn)頭,目光卻已越過伙計(jì),落在了從內(nèi)室緩步走出的那人身上。
“司大人大駕光臨,敝店蓬蓽生輝。”江斯南拱手笑道。
“江老板說(shuō)笑了,”司淮連忙還禮,面上帶著恰到好處的恭敬,“今日本官前來(lái),是想為家中女眷選件首飾。”
兩人心照不宣地交換了一個(gè)眼神。江斯南會(huì)意,擺手屏退了左右伙計(jì),親自引著司淮走向內(nèi)室。
“大人這邊請(qǐng),近日剛得了件稀罕物,正合大人之用。”
內(nèi)室的布置遠(yuǎn)比外廳雅致,多寶閣里陳列的物件也更加珍貴。江斯南從一只抽屜中取出一只錦盒,打開來(lái)時(shí),連司淮都不由屏住了呼吸。
盒中紅絨襯底上,靜靜躺著一只金鑲玉雕花手鐲。那鐲子通L由整塊羊脂白玉雕琢而成,玉質(zhì)溫潤(rùn)如凝脂,內(nèi)里仿佛有光華流動(dòng)。鐲身鑲著赤金纏枝花紋,花蕊處細(xì)細(xì)點(diǎn)綴著紅藍(lán)二色寶石,燭光下流光溢彩,美不勝收。
“這是西域工匠的手藝,”江斯南輕聲道,“玉是和田美玉,金是足色赤金,上面的寶石來(lái)自桫國(guó)。最妙的是這雕工,您看這纏枝蓮紋,寓意連連高升,福澤綿長(zhǎng)……”
司淮小心翼翼地接過手鐲,觸手生溫。他雖不太懂玉器,卻也看得出這是件難得的珍品。
“不知……這鐲子作價(jià)幾何?”他試探著問道。
江斯南微微一笑,伸出五指。
“五百兩?”司淮心頭一跳。這價(jià)錢雖在他預(yù)料之中,卻也著實(shí)不菲。
誰(shuí)知江斯南卻搖了搖頭。
“五十兩?”司淮有些詫異,若真是這個(gè)價(jià)錢,那可真是撿了大便宜。
江斯南仍是搖頭,緩緩合上錦盒,推到司淮面前。
“分文不取。”
司淮愣住了。他雖然知道江斯南一向大方,卻也沒想到竟大方至此。
“這如何使得!”他連忙推辭,“如此貴重之物,下官豈能白拿?江老板若是執(zhí)意如此,下官只好去別家看看了。”他說(shuō)得懇切,手上卻仍緊緊握著那只錦盒。
江斯南何等精明,早已看穿他心思,卻不點(diǎn)破,只笑道:“大人太過拘禮,區(qū)區(qū)薄禮,不過是聊表心意罷了。”
“不可不可,”司淮連連擺手,面上卻已露出松動(dòng)之色,“本官蒙江老板指點(diǎn),已是感激不盡,豈能再受此重禮?若是傳揚(yáng)出去,旁人該說(shuō)司某不懂規(guī)矩了。”
江斯南沉吟片刻,忽然笑道:“既然如此,在下倒有個(gè)兩全其美的法子。”
他重新打開錦盒,取出手鐲,指著內(nèi)壁一處極細(xì)微的瑕疵道:“大人請(qǐng)看,這里有一處天然的玉紋,雖說(shuō)無(wú)傷大雅,終究算不得完美。若是大人不嫌棄,便給十兩銀子的本錢,如何?”
司淮湊近細(xì)看,果然見那玉鐲內(nèi)壁有一道極細(xì)的紋路,若非特意指出,根本無(wú)人察覺。
他心中暗喜,知道這是江斯南給他的臺(tái)階,面上卻故作猶豫:“這……如此美玉,即便有些許瑕疵,又豈止十兩銀子?江老板莫要戲弄下官了。”
“大人說(shuō)哪里話,”江斯南正色道,“讓生意講究誠(chéng)信二字。這鐲子既非完美,便當(dāng)不得完美之價(jià)。十兩銀子,剛好夠本,在下也不算虧本。還望大人成全。”
司淮又推辭了幾句,見江斯南態(tài)度堅(jiān)決,這才“勉為其難”地應(yīng)了下來(lái)。他從袖中取出錢袋,小心翼翼地?cái)?shù)出十兩銀子,鄭重其事地交給江斯南,仿佛交付的是什么了不得的巨款。
江斯南含笑收了,又將錦盒仔細(xì)包好,遞給司淮。
“大人放心,這鐲子上的纏枝蓮紋最得女眷喜愛,尤其是……”他意味深長(zhǎng)地頓了頓,“太師府上那位側(cè)夫人。”
司淮會(huì)意,將錦盒小心翼翼地收入懷中,只覺得胸前一團(tuán)溫?zé)幔路鸫е牟皇怯耔C,而是他蒸蒸日上的仕途。
正當(dāng)他準(zhǔn)備告辭時(shí),江斯南卻忽然皺了皺鼻子,眼中閃過一絲疑惑。
“大人今日可是熏了什么特別的香?”他狀似隨意地問道。
司淮一怔,下意識(shí)地抬手聞了聞自已的衣袖:“特別的香?下官平日只用些尋常的檀香……”
江斯南走近兩步,又仔細(xì)嗅了嗅,眉頭微蹙:“這香味很是特別,似檀非檀,似麝非麝,倒像是在哪里聽說(shuō)過……”
司淮臉色微變,隨即強(qiáng)笑道:“許是方才路過香鋪,沾染了些許氣味。江老板也知道,這京城之中,奇奇怪怪的香料多得很。”
江斯南若有所思地點(diǎn)點(diǎn)頭,不再追問,轉(zhuǎn)而笑道:“說(shuō)起來(lái),秋高氣爽,正是狩獵的好時(shí)節(jié)。聽聞皇上近期將要舉行秋狝,大人如今圣眷正隆,想必也在隨行之列?”
“江老板消息果然靈通。不錯(cuò),半月之后,皇上將在圍場(chǎng)舉行秋狝。屆時(shí)皇子皇孫、皇親國(guó)戚、朝廷要員、緊要客卿皆會(huì)隨行。”他頓了頓,聲音低了幾分,“不瞞江老板,下官位低,不在隨行之列。”
“司大人才高八斗,今后必定前途無(wú)量,區(qū)區(qū)一次秋狝,何足掛齒。”江斯南輕笑,目光卻微凝,似看透其心事。
“承蒙江老板吉言。”司淮笑道,“時(shí)侯不早,下官還要去魏太師府上一趟,就先告辭了。”
江斯南也不挽留,親自將司淮送至門外,看著他登上轎子遠(yuǎn)去。
待司淮的轎子轉(zhuǎn)過街角,江斯南臉上的笑容漸漸斂去。他回到內(nèi)室,關(guān)緊房門,從書架中取出一本泛黃的舊書。書頁(yè)翻動(dòng),停在一頁(yè)記載著各種奇香異料的篇章上。
他的手指緩緩劃過一行小字:“驚獸香,產(chǎn)自西域,色褐,味辛,遇熱則散。猛獸聞之,必狂躁失智,兇性大發(fā)……”
江斯南的眉頭越皺越緊。他回想起方才司淮衣袖間那股若有若無(wú)的異香,正是這書中記載的“驚獸香”的氣味。
父親曾告訴過他,這種香料極為罕見,唯有西域馬匪劫掠時(shí)才會(huì)暗中使用,因極易引發(fā)猛獸失控傷人,官道早已明令禁用。
“司淮啊司淮,”江斯南喃喃自語(yǔ),“你不去參加秋狝,還忙這些?”
他踱步到窗前,望著西山的方向。秋狝,皇子皇孫,驚獸香……這些線索在他腦中飛速旋轉(zhuǎn),逐漸拼湊出一個(gè)可怕的圖景。
若是秋狝之時(shí),有猛獸突然發(fā)狂,襲擊皇親貴胄……而司淮,這個(gè)靠著巴結(jié)權(quán)貴上位的漕運(yùn)官員,為何要冒如此風(fēng)險(xiǎn)?
他必須查清楚司淮的真正目的。
“允安!”江斯南沉聲喚道。
“公子,那個(gè)當(dāng)官的又來(lái)打秋風(fēng)了!”江允安出現(xiàn)在門口,一臉心痛的樣子。
“去查查,司淮最近還和什么人來(lái)往,特別是……”江斯南頓了頓,“有沒有接觸過西域來(lái)的異士。”
“是。”江允安領(lǐng)命而去。
江斯南重新坐回桌前,拿起司淮“買”走的那只玉鐲的賬本,在最新一頁(yè)上輕輕劃了一道。十兩銀子,一個(gè)幾乎白送的價(jià)格,卻可能換來(lái)一個(gè)驚天秘密。
他忽然覺得,這筆買賣,或許比他想象中還要?jiǎng)澦恪?/p>
而此刻的司淮,正坐在顛簸的轎中,摩挲著懷中那個(gè)裝著玉鐲的錦盒。想到東院側(cè)夫人見到這份厚禮時(shí)的歡喜模樣,他嘴角不禁泛起一絲得意的笑容。
至于衣袖間那若有若無(wú)的異香,他早已拋之腦后。那個(gè)西域異士說(shuō)過,這香味道極淡,尋常人根本聞不出來(lái),只有某些嗅覺特別靈敏的動(dòng)物才能察覺。
他卻不知,這世上有些人,比最敏銳的野獸還要危險(xiǎn)。