平江號(hào)上。

    胡守仁說(shuō)完，對(duì)趙昊擠眼笑笑道：“需要我給老王引見一下地頭蛇？”

    “那就再好不過(guò)了。”趙昊拊掌笑道：“胡大哥真是心細(xì)如發(fā)，小弟的心思一點(diǎn)瞞不過(guò)你。”

    “哈哈哈！”胡守仁得意大笑道：“你要是光為了護(hù)送長(zhǎng)公主，還用帶幾十船糧食北上？”

    “不能白跑一趟嘛。”趙公子笑瞇瞇道。

    “那你該販絲綢啊。”胡守仁笑道：“再說(shuō)，以趙公子如今的家業(yè)，看得上這點(diǎn)小生意嗎？”

    “這是我干娘體恤民眾，特意帶去給京城百姓壓驚的。”趙昊笑瞇瞇道：“你就權(quán)且這么信吧。”

    “好！老胡就這么信了。”胡守仁笑得前仰后合道：“公子還跟當(dāng)年一樣風(fēng)趣，老胡喜歡得緊。將來(lái)要是也被朝廷扒了這身皮，你可一定要收留老胡啊。”

    “那還不得倒履相迎，馬上讓金大哥給你倒位子。”趙昊也受寵若驚的笑道。可惜胡守仁也就是套套近乎而已，他跟金科、王如龍三人不同。那三人原是戚繼光在紹興招募的老百姓，被革職之后就一無(wú)所有。

    胡守仁可是世襲驍騎右衛(wèi)指揮僉事，世世代代都有高官做得，怎么可能會(huì)下馬下海呢？

    ~~

    兩人言談甚歡，時(shí)間不知不覺飛快過(guò)去。胡守仁護(hù)送長(zhǎng)公主，當(dāng)然不能老是玩消失。

    趙昊又請(qǐng)胡守仁給戚大帥帶了封信，兩人才結(jié)束了交談，各忙各的去了。

    胡守仁去長(zhǎng)公主的艙室外親自站崗，趙公子則‘無(wú)意中’在前甲板，碰見天津兵備道曹科，然后很自然的請(qǐng)他喝茶。

    天津兵備道是一個(gè)比較特殊的兵備道。一般兵備道都是以監(jiān)察為主。天津兵備道卻是什么都管的親民官。

    因?yàn)樘旖虻貐^(qū)只有三大衛(wèi)所，沒有州縣等行政機(jī)構(gòu)，故而天津兵備道除了要履行一般兵備的職責(zé)外，還要承擔(dān)起州縣官的民事、刑事之責(zé)。

    此外，還因?yàn)樘旖蛭挥诤：右獩_、京畿門戶，是南運(yùn)河和北運(yùn)河的交會(huì)處，所以兵備道還兼有驛遞、河道兩項(xiàng)重要職責(zé)，而且在其日常工作中占比還不低，故而天津兵備道又有‘金帶驛丞’、‘紅袍河官’的諢號(hào)。

    總之，其權(quán)力遠(yuǎn)比一般兵備道大得多。在天津地面上，完全沒有分權(quán)掣肘之虞，方方面面都是這位曹兵憲一個(gè)人說(shuō)了算。當(dāng)然，在天子眼皮子底下，他也不敢太亂來(lái)。

    而且這位曹兵憲也十分謹(jǐn)慎，對(duì)趙昊客氣恭維不斷，掏心窩子的話卻半句不說(shuō)。

    好在趙昊也沒打算跟人家交淺言深，大家認(rèn)識(shí)一下，混個(gè)臉熟就差不多了。反正漕糧海運(yùn)對(duì)天津來(lái)說(shuō)是個(gè)大好事，這里將一躍成為大明北方，首都外最繁華的城市。曹科應(yīng)該沒道理不配合吧？

    要是不配合也不怕，換掉就是了。

    以趙公子和江南集團(tuán)如今的勢(shì)力，動(dòng)個(gè)部堂督撫有難度，想要換個(gè)四品兵備道還是可以辦到的。

    ~~

    第二天，船隊(duì)行至三岔河口，由此便可匯入大運(yùn)河了。曹科和胡守仁下船，拜別了長(zhǎng)公主殿下。

    寧安長(zhǎng)公主換乘一艘四百料的沙船，繼續(xù)朝通州航行。至于平江號(hào)則搭載著王如龍的海上保安隊(duì)，駛回大沽口等待船隊(duì)從京城返回。

    分開之后，船隊(duì)沿著大運(yùn)河北上二百里，就可以到通州了。

    大概是因?yàn)殇钸\(yùn)斷絕，漕船都被擋在黃河以南的緣故。往日里繁忙擁堵的大運(yùn)河，變得順暢無(wú)比。河面上往來(lái)的船只少了一半不止，北上的漕船更是一艘都不見了。

    長(zhǎng)公主的座駕又享有最高通行權(quán)，只用了兩天時(shí)間就抵達(dá)了通州。

    到了通州已是下半夜，眾人也懶得再下船了。船隊(duì)便在路上護(hù)送隊(duì)伍的引導(dǎo)下，連夜沿著大通河西行，翌日一早就抵達(dá)了北京城。

    ~~

    此時(shí)陽(yáng)春三月，護(hù)城河兩畔花紅柳綠。藍(lán)天碧水一河清，正是北京城一年最美的時(shí)節(jié)。

    河面上，到處是出來(lái)賞春的游船畫舫，公子王孫、官家小姐們陶醉于這欣欣向榮的無(wú)邊春色中。女史佳人們輕彈琵琶，淺吟低唱的一首首春歌。

    這些衣食無(wú)憂之人不會(huì)知道，眼下也正是尋常百姓，最難捱的春荒時(shí)節(jié)。去年的存糧已經(jīng)告罄，離新糧下來(lái)還早。他們又得賣力春耕，吃不飽飯干不了活啊！

    家里的老人孩子更是只能吃稀，每天提著籃子到處挖薺菜、擼榆錢回去充饑。就連柳樹芽都采回去焯水，跟榆錢拌著吃了。

    北京城人口百萬(wàn)，靠野菜哪夠養(yǎng)活啊？

    年年度春荒，今年特別難。

    因?yàn)樽詮狞S河決堤、漕運(yùn)斷絕的消息傳到北京，原本就蠢蠢欲動(dòng)的糧價(jià)，一下就上了天。

    這才不到一個(gè)月，竟然從一兩銀子一石米，漲到了二兩五！ 二兩五！

    這個(gè)價(jià)錢放在蘇州也要命。京城的百姓收入也就蘇州市民的一半，讓他們還怎么活啊？！

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    大通河是漕運(yùn)的終點(diǎn)，也是整個(gè)京城糧食交易的集散地。河兩岸光糧行就有上百家之多。

    原先，都是城里的糧商米行來(lái)這里批發(fā)。但近來(lái)老百姓寧肯多跑十幾里，回去時(shí)還得背著沉重的糧食，也要跑到這里來(lái)買米。

    圖的就是這里能比城內(nèi)便宜個(gè)一分五錢的。

    可惜，這里一樣天天漲價(jià)。

    此時(shí)，排著隊(duì)買米的百姓，絕望的看到，糧店卸下門板后，掛出的木牌上，今日糧價(jià)已經(jīng)變成了二兩七一石！

    “怎么又漲了？！”老百姓們已經(jīng)被不斷高漲的糧價(jià)，逼得快要崩潰了。任何一點(diǎn)上漲，都能刺激的他們嗷嗷直叫。

    “昨天還是二兩五，這一宿又漲了兩分銀子！”

    “干脆明搶好了！”

    聽著百姓們抱怨如潮，伙計(jì)們低著頭不說(shuō)話，只把桌子抬到店門口，把大桿秤也在門口架好，等著東家出來(lái)開售。

    這樣安排是東家的意思。現(xiàn)在糧價(jià)漲得老百姓都紅了眼，不敢把他們放進(jìn)店去。還是讓他們?cè)陂T外排隊(duì)安全些。

    好一會(huì)兒，穿著長(zhǎng)袍，頭戴六合帽，留著八字胡的店?yáng)|出來(lái)了。

    一看到他，老百姓的聲音陡然又高了八度。

    “巨三爺，你也太黑了吧，怎么又漲價(jià)啊！”

    “就是，你賺起來(lái)沒夠，我們可都要餓死了！”

    “不怕生兒子沒腚眼？！”老百姓的言語(yǔ)，是一天比一天粗鄙。

    好在巨三爺已經(jīng)習(xí)慣了。自打決定漲價(jià)起，他就把自己的祖宗老子娘都獻(xiàn)出來(lái)，任憑他們罵去。反正又不會(huì)少塊肉，還是趁機(jī)多賺點(diǎn)來(lái)的實(shí)惠。

    大不了，回頭給祖宗多燒點(diǎn)紙，補(bǔ)償一下就是。

    “本店已然庫(kù)存見底了，補(bǔ)貨也遙遙無(wú)期。要不是你們這幫餓死鬼在外頭喊，我還真不想開門呢。”巨三爺便哼一聲道：“你們?cè)偃氯陆裉炀筒毁u了，明天少說(shuō)漲到三兩！”

    “別別別……”老百姓們?cè)缇椭溃笸蛩屑Z店都串通一氣。每天定價(jià)相同，誰(shuí)也不會(huì)便宜一個(gè)子兒。

    “你趕緊賣你的糧！”這種時(shí)候很難齊心，總有人希望趕緊買了踏實(shí)，所以總是鬧不起來(lái)。

    畢竟，這里是馴服已久的天子腳下，不是鬧事兒成性的蘇州城。別看老百姓嘴皮子厲害，其實(shí)慫的很。

    糧行老板們正是抓住他們這個(gè)弱點(diǎn)，才會(huì)肆無(wú)忌憚的漲價(jià)。

    巨老板見狀，再接再厲的打擊他們道：“說(shuō)了多少遍，運(yùn)河斷了，一二年修不通了。這江南湖廣的糧食運(yùn)不來(lái)了，你們總是不信。”

    “哎，怎么會(huì)這么倒霉呢……”老百姓滿面戚容，徹底沒了脾氣。

    有人依然無(wú)法接受這殘酷的現(xiàn)實(shí)，大聲嚷嚷道：“這些年，漕運(yùn)也不是斷了一回兩回，哪次不是幾個(gè)月就修好了？”

    “就是，不運(yùn)糧食十幾萬(wàn)漕工，幾萬(wàn)漕丁吃什么去？”人們就愛相信有利于自己的觀點(diǎn)，古今無(wú)外乎此。“朝廷別的不管，也會(huì)把運(yùn)河先修好的。”

    “說(shuō)修就能修好？”巨老板滿臉輕蔑的哂笑道：“告訴你們，這次不是哪里淤塞，哪里決堤了。而是整個(gè)六百里河道都沒水了，整個(gè)黃淮亂成一團(tuán)，一二年且修不好了！”

    “你胡說(shuō)！”百姓惶恐、悲憤，可憐、無(wú)助。

    “嗨，我就敢把話撂這兒！”巨老板卻得勢(shì)不饒人，愈加囂張道：“半年之內(nèi)，要是有成船的江南米運(yùn)到，我巨有財(cái)把姓倒過(guò)來(lái)寫！”

    “那還是巨……”有識(shí)字的哂笑道：“你這說(shuō)了跟沒說(shuō)一樣！”

    “我還沒說(shuō)完。”巨老板也是來(lái)了那股勁兒，冷笑道：“我再按一兩銀子一石米，敞開了賣三天，如何？！”

    “……”這下老百姓全都無(wú)話可說(shuō)了，巨老板都敢打這種賭了，顯然短時(shí)間內(nèi)絕無(wú)糧船抵京了。

    于是他們垂頭喪氣的排好隊(duì)，等著買他家的天價(jià)米。

    見局面被自己徹底壓下，巨老板以獲勝者的姿態(tài)，得意洋洋的一揮手，高聲吆喝道：“開售！”

    話音未落，卻見隊(duì)尾出現(xiàn)了騷動(dòng)。然后就聽大通橋上有人高喊道：“快看吶，運(yùn)糧的船隊(duì)來(lái)啦！”

    “哇……”的一聲，人群一片嘩然，百姓們也顧不上排隊(duì)了，潮水般涌向河兩岸。

    果然看到一隊(duì)沙船緩緩從西面駛來(lái)。船上的水手將蘆棚揭開，露出滿載而來(lái)江南大米！

    “天無(wú)絕人之路啊！”有老者哭著跪在橋上。

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