尖頂?shù)囊湓诙盖偷暮Ｑ律希蹏?guó)的旗幟在高空獵獵作響。
寬敞的港口中停滿了風(fēng)帆戰(zhàn)艦與蒸汽補(bǔ)給船，穿梭的士兵與碼頭工人步履匆匆，穿梭如潮。
這里是圣伊爾堡，是帝國(guó)在新大陸的軍事重鎮(zhèn)，同時(shí)也是“西北風(fēng)航線”的樞紐。
半年前，地獄的軍團(tuán)突襲薩爾多港的時(shí)候，哈莫爾頓將軍的部隊(duì)正是從這里出征馳援。
今天堡壘之外的天氣不錯(cuò)，晴空萬(wàn)里無(wú)云，海鷗盤旋在旗幟的周圍。
只是那空氣中卻仍殘留著海風(fēng)裹挾而來(lái)的濕咸。
就在兩周之前，一場(chǎng)突如其來(lái)的風(fēng)暴襲擊了這里，并整整持續(xù)了一周的時(shí)間。
所幸的是，圣伊爾堡有著堅(jiān)固的石質(zhì)墻體、縝密的地下排水通道，以及最關(guān)鍵的施法團(tuán)。
在法師們前赴后繼撐起的屏障的守護(hù)下，這座巍峨的堡壘才得以保住元?dú)猓瑳]有被從地圖上吹走。
那真是驚心動(dòng)魄的一周。
現(xiàn)在想起，堡壘中的士兵們?nèi)耘f會(huì)背脊發(fā)涼，為圣西斯的庇佑而慶幸。
總之，圣伊爾堡姑且是毫發(fā)無(wú)損。
但可憐的薩爾多港就沒這么幸運(yùn)了。
那是帝國(guó)在新大陸沿岸的重要補(bǔ)給港口，也是從帝國(guó)本土通向內(nèi)陸殖民地的咽喉。
如今，這座港口卻已化作一片廢墟，港區(qū)的浮橋被撕裂，倉(cāng)庫(kù)被海水吞噬，整個(gè)海岸線仿佛被什么巨物狠狠啃咬過一樣，支離破碎。
就連當(dāng)初地獄的軍團(tuán)占領(lǐng)那里時(shí)，都未曾造成如此嚴(yán)重的破壞！
關(guān)于這場(chǎng)海嘯的傳言有很多。
有人說是深海中突然出現(xiàn)的巨型怪物，也有人說是亞空間的惡魔降臨在了大海之上，還有的人則將其形容成了地獄不可告人的陰謀。
不過無(wú)論是什么。
哈莫爾頓都可以肯定，那潛伏在風(fēng)暴之中的東西絕對(duì)不是什么善良的玩意兒……
堡壘的指揮室內(nèi)，煙霧繚繞。
哈莫爾頓將軍坐在寬大的橡木椅上，身披軍裝，神情冷峻。
他的嘴里叼著一只沉甸甸的煙斗，銅口上冒著淡淡的藍(lán)煙，一動(dòng)不動(dòng)地聽著軍需官的匯報(bào)，目光死死盯著攤開在桌上的戰(zhàn)略地圖。
只見那戰(zhàn)略地圖上插著密密麻麻的標(biāo)旗，還有許多港口和航線都被紅線圈起，或者打上了紅叉。
那是“暫時(shí)失效”的意思。
“……這次風(fēng)暴幾乎摧毀了我軍部署在新大陸東岸三分之一的船隊(duì)，”軍需官語(yǔ)氣低沉，埋著頭說道，“特別是駐扎在薩爾多港和海鷗灣的補(bǔ)給船只，由于無(wú)法及時(shí)逃離風(fēng)暴，損失尤為慘重。目前新大陸整個(gè)東部地區(qū)的所有補(bǔ)給線都處于癱瘓狀態(tài)，不只是我們這里……其他幾座要塞恐怕現(xiàn)在也在頭疼。”
帝國(guó)在浩瀚洋上沒有對(duì)手，軍艦平時(shí)的任務(wù)也就是支援一下陸地上的戰(zhàn)斗，或者打打海盜。
而像是補(bǔ)給船，一般海盜是不敢打劫的，劫到的東西也難得賣掉，所以根本用不上很先進(jìn)的動(dòng)力，風(fēng)帆船足矣。
這次風(fēng)暴傷害最大的，也都是這批老舊的帆船。
哈莫爾頓沒說話，只是緩緩?fù)鲁鲆豢跓熿F。
軍需官的喉結(jié)動(dòng)了動(dòng)，艱難地從嘴里擠出了那殘酷的事實(shí)。
“根據(jù)后方指揮部的消息，等他們補(bǔ)充船只，重新組織補(bǔ)給，至少需要三個(gè)月以上！將軍……我們必須承認(rèn)，我們可能暫時(shí)指望不上他們了。”
三個(gè)月是保守估計(jì)。
雖然補(bǔ)給船不如軍艦?zāi)敲绰闊虝r(shí)間征調(diào)這么多艘艦船也是極其麻煩的事情。
哈莫爾頓敲了敲煙斗里的灰，聲音沙啞的說道。
“您的建議？”
軍需官遲疑了一下，還是說出口了。
“我們可能得……尋求民間力量的幫助。”
空氣沉默了一瞬。
哈莫爾頓將軍瞇起眼睛，沉思不語(yǔ)。
這句話說的很隱晦，拆開來(lái)講無(wú)非是借助帝國(guó)各大商會(huì)的力量。
他倒不是不相信那些商會(huì)，而是他們開的價(jià)碼往往不便宜，求助于那些家伙或許能解決眼前的問題，但三個(gè)月之后肯定會(huì)面臨新的麻煩——比如要求他對(duì)他們走私的買賣睜一只眼閉一只眼。
能把買賣做到控制上千條船的程度，可不是一般的商人能做到的，其背后基本都站著帝國(guó)本土的貴族。
指望把這些人吃干抹凈之后一腳踢開是不現(xiàn)實(shí)的，而一旦上了他們的賊船，就很難再下去了。
然而現(xiàn)實(shí)卻是，圣伊爾堡倉(cāng)庫(kù)里的補(bǔ)給的確不多了，他總不能說服士兵們同意餓肚子。
哈莫爾頓的眉頭緊鎖著。
即使是面對(duì)地獄的魔晶炮的狂轟濫炸，他也未曾像現(xiàn)在這般感到棘手。
或許……
只能將這個(gè)麻煩扔給總督先生定奪了。
緩緩取下煙斗，哈莫爾頓剛要開口，門口傳來(lái)一陣敲門聲。
他定了定神，示意軍需官退下，隨后沉聲說道。
“進(jìn)。”
門推開，一位身穿海軍制服的軍官大步走入。
他身姿挺拔，腳步利落，軍帽下的那張臉正是熟悉的面孔——正是“恩典號(hào)”的船長(zhǎng)，德里克·霍桑。
這位從風(fēng)暴中死里逃生的船長(zhǎng)剛剛在圣伊爾堡靠岸，立刻就提出有重要事情稟報(bào)，于是哈莫爾頓便召見了他。
與從房間內(nèi)離開的軍需官擦肩而過，德里克走到桌前立正，敬了個(gè)標(biāo)準(zhǔn)的軍禮。
“將軍。”
哈莫爾頓抬起頭看向他。
“聽說你有重要的情況要當(dāng)面向我稟報(bào)。”
德里克點(diǎn)了點(diǎn)頭，神色嚴(yán)肅的說道。
“是的，關(guān)于本次出航的異常情況，我已整理成書面匯報(bào)，但有些內(nèi)容我認(rèn)為仍需親自說明。”
哈莫爾頓做了個(gè)“請(qǐng)講”的手勢(shì)。
得到將軍默許的德里克沒有猶豫，立刻將自己在迦娜大陸的見聞一五一十地講了出來(lái)。
“首先，關(guān)于該地區(qū)的政權(quán)——當(dāng)?shù)赜梢粋€(gè)自稱‘古塔夫聯(lián)合王國(guó)’的政體實(shí)體統(tǒng)治，其主體種族為漩渦海沿岸地區(qū)常見的蜥蜴人。他們有自己的文化和宗教信仰，以及建立了相對(duì)成熟的文明社會(huì)，并非我們?cè)谛麓箨懹龅降哪切┧缮⒌脑疾柯洹?/p>
他頓了一下，面色凝重。
“最令人震驚的是，他們疑似掌握了比帝國(guó)更為成熟、甚至在某些方面更先進(jìn)的蒸汽動(dòng)力技術(shù)。”
將軍的手指微微一頓，剛毅的臉上寫上了一絲驚訝和不以為然。
蒸汽動(dòng)力技術(shù)優(yōu)于帝國(guó)？
這怎么可能！
如果真是如此，遍布浩瀚洋的應(yīng)該是那什么古塔夫聯(lián)合王國(guó)的蒸汽船，而不是光榮的帝國(guó)的。
雖然對(duì)德里克提供的這條情報(bào)感到不以為然，但哈莫爾頓將軍還是沒有將他打斷，而是示意他繼續(xù)。
德里克停頓片刻，繼續(xù)道。
“其次，也是令我驚訝的另一件事情——雖然我是第一次聽說迦娜大陸的存在，但這片陸地上卻已經(jīng)有帝國(guó)殖民地存在的痕跡了。”
“哦？”
哈莫爾頓將軍的眉毛抬了抬，對(duì)著煙灰缸敲了敲煙斗，用帶著一絲玩味的語(yǔ)氣說道，“我們的殖民者是如何殖民一個(gè)不存在于海圖上的區(qū)域的？”
“我起初也很奇怪，不過在與當(dāng)?shù)鼐用窠佑|之后，我想我已經(jīng)找到了答案。”
德里克點(diǎn)了點(diǎn)頭，措辭謹(jǐn)慎地繼續(xù)說道。
“當(dāng)?shù)鼐用裰饕且恍┰幻鞯牧髅瘢鶕?jù)我的觀察，他們之中疑似有在海難中不幸遇難的海員，也有失蹤船員的后代。”
哈莫爾頓咧嘴笑了笑。
“原來(lái)如此，搞了半天這些年來(lái)失蹤的船員都去了那兒……我還以為那個(gè)會(huì)吞船的海域是什么謠言。”
“這……我不知道，但根據(jù)我的觀察，恐怕不是最近幾年。根據(jù)當(dāng)?shù)厝俗约旱恼f法，枯木港已經(jīng)有一百多年的歷史了，一個(gè)叫羅克賽·科林的帝國(guó)親王統(tǒng)治著那里，在當(dāng)?shù)亟⒅刃虻耐瑫r(shí)，還代表帝國(guó)宣稱了對(duì)該地區(qū)的殖民權(quán)。”
看著面露驚訝之色的哈莫爾頓，德里克語(yǔ)速匆匆的繼續(xù)說道。
“在我停留的這段時(shí)間里，科林親王并未露面，取而代之的是他麾下的封臣——一位名叫蒂奇·科西亞的帝國(guó)男爵在擔(dān)任枯木港周邊一帶男爵領(lǐng)的領(lǐng)主。而最近的枯木港，則由蒂奇委任的總督凱德森負(fù)責(zé)。”
“據(jù)男爵方面的說法，‘科林親王’曾與古塔夫聯(lián)合王國(guó)爆發(fā)過軍事沖突，目前已簽訂停火協(xié)議，處于休戰(zhàn)狀態(tài)。”
“雙方約定以太陽(yáng)階梯山脈為邊界，并設(shè)有通商路線，至少表面上維持著和平。”
他說到這里，目光略微下垂，語(yǔ)氣微沉。
“原本我計(jì)劃在當(dāng)?shù)赝Ａ羧廖迦眨员阊a(bǔ)給、觀察形勢(shì)，但鑒于所見之事疑點(diǎn)繁多、事態(tài)復(fù)雜，我決定在船修完當(dāng)日立刻返航。”
“另外，關(guān)于此事——”
德里克頓了一下，臉上浮現(xiàn)一抹復(fù)雜神色。
“我的艦船蒸汽動(dòng)力系統(tǒng)在風(fēng)暴中受損嚴(yán)重，本以為短時(shí)間內(nèi)修理無(wú)望，但……蒂奇男爵派遣信使從古塔夫聯(lián)合王國(guó)那邊請(qǐng)來(lái)的修理人員，僅用半天時(shí)間便完成了修復(fù)！”
哈莫爾頓的臉色終于微微變化。
雖然他不是很懂修理方面的技術(shù)活兒，但根據(jù)常識(shí)也是清楚的——足以讓戰(zhàn)艦拋錨的故障可不是半天時(shí)間就能解決的！
大多數(shù)時(shí)候，他們的工程師找到問題出在了哪兒都得花上至少半天時(shí)間！
結(jié)果這家伙卻說，迦娜大陸上的土著們只用半天就修好了？！
開什么地獄玩笑！
仿佛看出了哈莫爾頓臉上的錯(cuò)愕與不信，德里克繼續(xù)說出了那個(gè)最令他震驚的事實(shí)——
“……他們不只是修好了我們的引擎，還對(duì)我們的動(dòng)力部件進(jìn)行了改良，令其運(yùn)行效率提升了至少三成！”
“我可以對(duì)圣西斯發(fā)誓，我今天說的每一句話都沒有任何夸張的成分，您只需要安排一名工匠到恩典號(hào)上看一眼就知道了。”
德里克說完，筆直地站定，安靜地等候指示，沒有再干擾哈莫爾頓將軍的判斷和思考。
哈莫爾頓抽了很久的煙，忽然將煙斗放下了，目光銳利地盯著他的眼睛開口說道。
“蒸汽機(jī)的技術(shù)……會(huì)不會(huì)是那個(gè)科林親王泄露給他們的。”
德里克遲疑了片刻，搖頭說道。
“這……我不清楚，不過從古塔夫聯(lián)合王國(guó)派遣工程師的水平來(lái)看，連我們皇家海軍學(xué)院畢業(yè)的工程師都自嘆不如，我想羅克賽·科林先生總不至于也是從皇家海軍學(xué)院畢業(yè)的。”
這倒是……
想來(lái)那個(gè)帝國(guó)親王的祖先也是個(gè)被沖上岸的倒霉蛋，否則也不會(huì)這么年過去了，這個(gè)迦娜大陸就這么躺在浩瀚洋上一點(diǎn)兒消息都沒有流出來(lái)。
根據(jù)圣伊爾堡法師團(tuán)首席施法者的意見，這次大風(fēng)暴應(yīng)該是破壞了浩瀚洋上的某個(gè)結(jié)界，導(dǎo)致迦娜大陸的隱匿手段失效。
至于那兒為什么會(huì)有一個(gè)隔絕整個(gè)大陸的結(jié)界，以及結(jié)界之下又在掩蓋著什么……只能交給帝國(guó)的冒險(xiǎn)者們?nèi)ゴ蚵犃恕?/p>
他們最擅長(zhǎng)干這個(gè)。
哈莫爾頓的眉頭微微松弛了下來(lái)，可旋即又?jǐn)Q起。
畢竟如果蒸汽機(jī)的技術(shù)不是從科林親王那兒流入古塔夫王國(guó)的，那便說明當(dāng)?shù)厝丝恐约旱闹腔垩芯砍隽瞬贿d色——甚至是強(qiáng)于帝國(guó)的海權(quán)利器！
也得虧他們對(duì)航海沒興趣。
否則這風(fēng)暴不知放出來(lái)個(gè)何等可怕的怪物……
“當(dāng)?shù)厝丝谟卸嗌伲可a(chǎn)力情況呢？他們穿什么衣服？用的什么交通工具？馬車？還是人力車？”哈莫爾頓腦海中念頭轉(zhuǎn)的飛快，迅速向德里克提問道。
德里克一時(shí)間有些措手不及，他畢竟沒有在那兒待太久，只能搖搖頭，謹(jǐn)慎地回道。
“我在當(dāng)?shù)赝Ａ舻臅r(shí)間太短，尚不清楚古塔夫王國(guó)的具體情況。不過以蜥蜴人的繁殖速度，在糧食不缺乏的情況下，他們的足跡很可能已經(jīng)遍布了整個(gè)迦娜大陸……至于技術(shù)力，我想可以參考帝國(guó)的諸多附庸國(guó)，比如擅長(zhǎng)蒸汽動(dòng)力技術(shù)的萊恩王國(guó)。”
萊恩王國(guó)下面的坎貝爾公國(guó)是帝國(guó)在漩渦海東北岸最大的造船基地，規(guī)模上僅次于圣城的皇家造船廠，技術(shù)上可能對(duì)方還領(lǐng)先一點(diǎn)兒，畢竟那里似乎是蒸汽機(jī)的發(fā)源地。
哈莫爾頓繼續(xù)追問。
“枯木港呢？”
德里克迅速回答道。
“聽說有一兩千人……不過我看到的只有百來(lái)個(gè)。”
哈莫爾頓皺起眉頭。
“什么意思？”
德里克繼續(xù)道。
“聽當(dāng)?shù)厝苏f，蒂奇將他的仆人都撤到了附近山上的庇護(hù)所，留在沙灘上建設(shè)港口的好像都是最近被沖到海灘上的人。”
撤到了山上？
哈莫爾頓目光微微閃爍。
“看來(lái)他們和當(dāng)?shù)仳狎嫒说年P(guān)系不錯(cuò)？”
德里克輕輕聳了下肩膀。
“我認(rèn)為這很正常，如果他們鬧僵了……以他們孤立無(wú)援的情況，恐怕早就成了對(duì)面的盤中餐。”
這是實(shí)話。
以對(duì)面蜥蜴人能輕松一躍跳上甲板的身體素質(zhì)，如果雙方還沒有技術(shù)上的代差，恐怕整個(gè)殖民地分分鐘就被剿滅了。
那個(gè)羅克賽·科林是帝國(guó)親王，實(shí)力也許不弱，但終究也只是一個(gè)人，并不能扭轉(zhuǎn)整個(gè)戰(zhàn)局。
他不是專業(yè)的陸軍將領(lǐng)，但常識(shí)還是有的——靠著一群被沖上海灘的平民抗衡整個(gè)王國(guó)是不切實(shí)際的。
何況那個(gè)龍神在第一紀(jì)元好像還挺厲害的？
只是不知道為什么突然銷聲匿跡了。
看著站在橡木桌前的德里克船長(zhǎng)，哈莫爾頓再次陷入沉思，食指在桌上輕輕地敲著。
一個(gè)人口龐大的封閉王國(guó)，有著不遜色于帝國(guó)的蒸汽動(dòng)力技術(shù)，超凡領(lǐng)域的成就未知，但想來(lái)也不會(huì)太弱……
那好歹是古塔夫的子民。
至今奧斯大陸上仍然有數(shù)量龐大的冒險(xiǎn)者修習(xí)其遺留下來(lái)的“氣”系功法。
想到這里的哈莫爾頓心中忽然微微一動(dòng)。
如果這個(gè)古塔夫王國(guó)真有這般強(qiáng)大。
或許——
他們能解決圣伊爾堡面臨的補(bǔ)給短缺問題也說不定！？
想到這里的他思路瞬間打開，目光迅速看向攤開在桌上的戰(zhàn)略地圖，眼睛漸漸明亮了起來(lái)。
和異教徒合作固然令人感到不安，但從現(xiàn)實(shí)的角度來(lái)講，總比和圣城貴族們養(yǎng)的白手套攪合在一起強(qiáng)。
至少他和那個(gè)科林親王沒有利益的交集，而后者也沒有足夠的能力迫使他在底線的問題上讓步。
而且還能借這個(gè)機(jī)會(huì)打探古塔夫聯(lián)合王國(guó)的虛實(shí)！
哈莫爾頓迅速抬頭，看向德里克問道。
“從這兒到那邊多遠(yuǎn)？”
德里克微微愣了下，立刻回答道。
“快的話一周就到了，慢的話兩周足夠！”
哈莫爾頓心中大喜過望。
從帝國(guó)本土到圣伊爾堡還需要四到八周的時(shí)間呢！
這一趟航運(yùn)節(jié)省下來(lái)的時(shí)間，甚至都?jí)蛩樖謳湍莻€(gè)枯木港修一座中轉(zhuǎn)物資的港口了！
如果能從迦娜大陸解決一部分補(bǔ)給，他們就能將節(jié)省下來(lái)的運(yùn)力分配到關(guān)鍵物資的運(yùn)輸上。
圣西斯并不禁止信徒們吃異教徒的食物。
而且——
他其實(shí)未必需要和迦娜大陸上的異教徒們有過多接觸，完全可以通過那個(gè)羅克賽·科林作為中間人，如此他的物資就是從帝國(guó)的殖民地上采購(gòu)的，就算是圣城那邊也不會(huì)說什么！
這事兒不一定能談成，但只要有希望就值得一試！
沒用很長(zhǎng)時(shí)間，哈莫爾頓便做出了決斷，推開橡木椅子站起身來(lái)，雷厲風(fēng)行地說道。
“看來(lái)我們有必要和神秘的親王先生見一面了！”