夜色漸濃，宴會進入尾聲，心滿意足的賓客們坐上華貴的馬車陸續離開了莊園。
不過也有人沒有走。
譬如尊貴的攝政王。
瓦倫西亞莊園的書房內，格蘭維爾·波塔坐在窗邊的扶手椅上，手中把玩著一枚鑲了鉆石的黃金懷表。
那是科林親王送給他的禮物。
據說在遙遠的古塔夫聯合王國，鉆石象征著牢不可破的情誼。他仔細端詳了一下，這玩意兒確實挺硬的。
奧斯大陸也有鉆石礦，但產出的個頭遠不如這顆大。
阿伯特·瓦倫西亞站在他的身邊，靜靜地注視著遠方燈火輝煌的圣城，以及在燈火照耀下離開莊園的一輛輛馬車。
尤其是那輛印著金玫瑰與經卷的馬車，他的目光就沒有從它的身上離開過，一直目送著它消失在視野的邊界。
“我們的親王殿下真是出人意料，”格蘭維爾放下手中的懷表，嘴角帶著一絲玩味的笑容，慢條斯理說道，“才二十出頭的年紀，能在這樣的宴會上游刃有余地處理與所有人的人際關系，優雅體面而不失圓滑……看來古塔夫聯合王國也沒有我們想象的那么野蠻。”
顯然，那片大陸上也有自己的貴族。
否則無法解釋為何這位科林家族的后人剛一回來，就能如此快的融入圣城的上流社會。
一個人的涵養是與他所受的教育和成長中的經歷直接掛鉤的，格蘭維爾不相信這個世界上有天生擅長社交的人，這項技能甚至比超凡之力更加稀有。
畢竟圣城不缺超凡者，貴族稍微努力一下就能成為強大的超凡者，而能把超凡者團結起來的人卻屈指可數。
阿伯特淡淡一笑，輕聲說道。
“年輕人越是精明，越容易自視甚高，以為一切盡在掌控。事實上，他所提出的股份制騎士團，對我們元老院來說是個極好的機會。畢竟論財力和人脈，沒有人能和我們相提并論?！?/p>
格蘭維爾微微點頭。
“的確，無論是戰爭的勝負還是王國的興衰，最終都是金錢在左右著。只要有足夠的資金，我們完全可以決定騎士團的未來走向……不過，我們也得防備軍官派和教廷派暗中聯手，畢竟在迦娜大陸，他們遠比在圣城更加自由?！?/p>
阿伯特呵呵笑了笑，輕聲說道。
“那是當然，那些從泥巴地里爬上來的家伙對土地的渴望是刻在骨子里的，他們恨不得拿命去換。而教廷的野心更是深不可測，他們越來越不安分呆在教堂里，開始插手世俗的事務。”
頓了頓，他用作出決定的語氣繼續說道。
“這件事我打算拉著蘭貝爾和卡斯特利翁家族一起參與制定圣殿騎士團的章程，這種時候就先別自己人和自己人內耗了。我們在新大陸犯過的錯誤，不能在這個更新的大陸上再犯一次！”
“太好了，我最擔心的就是他們兩家為利益的分配打起來，有您出手就穩妥多了。”格蘭維爾喜上眉梢，滿意地點頭說道，“我們不能再像過去一樣低估我們的對手了，至少現階段，我們得以元老院的利益優先?！?/p>
元老院的利益，即是瓦倫西亞家族的利益。
當然也是波塔家族的利益。
兩人相視一笑，對接下來要做的事情心照不宣。
……
另一邊，瓦倫西亞莊園書房的窗外，拉科·艾伯格與尤利安軍團長正坐上返回元帥府的馬車。
馬車駛過寧靜的街道，尤利安率先打破沉默，目光炯炯地開口說道。
“元帥閣下，您覺得科林親王提議的騎士團可行嗎？”
先前在宴會上的時候他不方便問，現在周圍沒有別人，正是關起門來說話的時候。
至于他自己的想法，則早已寫在了臉上！
拉科目光深邃，嘴角浮現出一絲淺淡的笑意，而他的想法正與尤利安軍團長不謀而合。
“可行？呵，何止是可行，這簡直就是為我們量身定制的?！?/p>
哈莫爾頓將軍的投資沒有白費，雖然這個不愿插手政治的將軍未必知道自己在做什么。
見元帥的想法與自己一樣，尤利安軍團長臉色一喜，眼底透出難掩的興奮，立刻開口說道。
“我也是這么想的！雖然元老院的貴族們可能出資最多，但真正征戰疆場的終究是我們自己的弟兄！而且迦娜大陸和新大陸不一樣，那里是有主的土地，我們只需要擁護科林家族在當地的法理，元老院就沒有理由往那里派總督！”
金錢固然能左右戰爭的勝負，卻不能左右勝利的果實屬于誰！
看著興奮上頭的尤利安，拉科低聲提醒了一句：“我們必須謹慎一些，瓦倫西亞公爵和攝政王都不是傻子，你能看到的東西他們也能看得到。我們必須保證騎士團的軍官是絕對忠誠可靠的，不會被元老院的人收買。”
頓了頓，他面色如常地繼續說道。
“另外，我們得保證科林親王一直是我們的人?！?/p>
瓦倫西亞家族雖然沒有任何動作，但很明顯卡斯特利翁家族和蘭貝爾家族已經忍不住出手了。
這些暮氣沉沉的貴族們最喜歡干的事情，就是收集古老的血脈并入自己的族譜。
尤其是科林家族有的不只是古老的血脈，還有著圣城三方勢力共同默許的對迦娜大陸的宣稱！
用一筆嫁妝換一個“小科林的外公”的身份，對于這些歷史悠久的家族來說簡直是太賺了。
想到這兒的拉科便不禁一陣遺憾。
可惜。
他的兩個孩子都是男人，注定是走不了這條捷徑了。
聽到元帥的提醒，尤利安立刻收斂了勝券在握的表情，沉聲說道，“請元帥閣下放心，科林那邊我會暗示哈莫爾頓將軍再加把勁，相信足夠的利益一定能將他牢牢鎖定在我們身邊！”
停頓片刻，他繼續說道。
“另外，紅盾兄弟會中忠誠可靠的儲備人才不計其數，我會親自挑選精銳前往迦娜大陸，確保未來能決定騎士團命運的領袖，全部都是我們自己人！”
“我只是提醒一句，你心里明白該怎么做就好。”拉科贊許地點了點頭，后腦勺靠在馬車的座椅上，閉目養神。
帝國的未來終將屬于那些真正為帝國流過血的小伙子們。
至于那些抱著一千年前的美夢不肯醒來的家伙……
就讓他們把榮耀帶進棺材里好了！
……
印著金玫瑰與經卷的馬車沿著賢者街緩緩駛向賢者之庭，車廂內魔晶燈灑下柔和的燈光，搖晃之間卻又格外地安靜愜意。
坐在羅克賽·科林的對面，卡西特·希爾芬伯爵面帶微笑地注視著這位年輕而沉穩的親王，眼底欣賞之意溢于言表。
“……沒想到您今天晚上給帝國帶來這么大一個驚喜，說實話，我都被您嚇了一跳。”
羅炎溫和笑了笑，從容不迫地說道：“實不相瞞，我也是受到拓德文先生的啟發才臨時想起這么個主意的。事先沒有與您商量過，希望您不要介意?！?/p>
卡西特哈哈笑了聲，擺擺手說道：“殿下言重了，您的領地當然是您說了算。況且身為帝國的子民，我又怎么會介意另一位忠誠的帝國臣子報效帝國的拳拳之心？”
“我想說的是……我對您慷慨的舉措印象深刻！當然，如果以后您還有什么特別的計劃，不妨先找我聊聊。希爾芬家族永遠是您的伙伴，別人能給您提供的，我們一樣可以?！?/p>
那聲音中未嘗沒有埋怨的意思，顯然他并不相信，這個龐大的計劃是科林殿下臨時想出來的。
羅炎微微一笑，從容說道。
“下次一定。”
兩人在輕松愉快的氛圍中繼續閑聊著，話題很快就飛到了公事之外，又變成了哲學與藝術的探討。
只不過，今晚的卡西特先生卻不像平時那么一本正經，醉心于學術。
尤其是當聊到舞會的時候，卡西特的眼神明顯變得曖.昧了一些，用打趣的口吻說道：“說起來，比起您提出的圣殿騎士團的構想，我倒是更在意您的舞技……我聽聞您和古塔夫王國的貴族們關系不錯，那些蜥蜴人也會經常舉辦這樣的宴會嗎？”
“他們有自己獨特的文化，和帝國還是有挺大區別的，”羅炎頓了頓，笑著繼續說道，“至于我的舞技，和您比起來不值一提，主要是與我跳舞的女士都很耐心，她們引導的好?！?/p>
卡西特笑著說道。
“是嗎？我倒覺得是因為你抓住了她們的眼睛。交際舞本身不在舞蹈，而在共舞者之間的交流，尤其是肢體語言以及眼神的交流。”
“伯爵先生說笑了，我沒有那樣的本事……或許，是我的悟性比較高？”羅炎當然不會說，地獄的文化和帝國實在是太像了，就像是一根藤上長出來的兩顆瓜。
他在米婭的生日宴會上跳過的舞，和圣城的交際舞并沒有本質區別，就像同一個單詞的兩種發音。
卡西特搖搖頭說道。
“并非說笑，我其實一直在關注您，我發現全場少女的目光都在您一個人的身上。”
并非只有少女——
你不也一樣嗎？
羅炎心中笑笑卻沒有拆穿，唯獨困惑這位伯爵先生為何一直揪著這個話題不放。
不過，他的困惑并沒有持續很久。
迂回了大半圈的卡西特很快“圖窮匕見”地暴露了自己的目的，用故作不在意的口吻試探道。
“只是不知道哪位姑娘有幸，能讓您的目光停留在她的身上？”
羅炎微微一怔，輕咳一聲說道，“伯爵大人，這個話題對我來說暫時還太早，我暫時還沒有成家的打算。”
這對于科林家族來說其實是個破綻，沒有繼承人意味著不穩定，舊時代的許多契約都是靠血脈來維系的。
不過，“科林親王”畢竟有他的特殊性。
目前他和圣城三個主要派系的關系都不錯，而他們加在一起構成的“帝國”又都需要科林親王這枚棋子來敲開古塔夫王國的國門，因此于公于私自己都不需要擔心有人會想掀桌子。
掀桌子是輸紅眼的賭徒才會干的事情，至少現在大家都還在贏，而他要做的就是讓這種平衡繼續保持下去。
以及——
讓賭桌上的所有人都認為自己是“大贏”。
聽到科林殿下的回答，卡西特心中頓時松了一口氣，但表面依舊鎮定從容地微笑道。
“這倒也是，殿下年紀還輕，不必急于一時。重要的是能找到一個真正能與您志趣相投的伴侶。”
他言不由衷地說著，心中卻暗自慶幸。
他當然能看出來，元老院的貴族們早就盯上了科林家族，而一旦親王真的和那些家族聯姻，那教廷今后在帝國的布局必將更加困難重重……尤其是在教廷和科林家族暫時還沒有建立足夠牢靠的利益紐帶的情況下。
但現在，看來自己不用擔心了。
車廂內沉默了片刻，卡西特忽然轉移了話題，笑著說道。
“對了，之前米蒂亞男爵和我提起您在畫像時談到的抽象派藝術，他對您在藝術領域的造詣稱贊有加。您知道我是帝國皇家學院的校長，請容我冒昧地提出一個不情之請……希望您能抽出一節課的時間，將您對抽象藝術的見解和學院的師生們分享一下。”
羅炎聞言愣了一下，對這個提議有些猝不及防，旋即失笑著說道。
“伯爵大人，您可真是誤會了，我對藝術完全是外行，當時和米蒂亞男爵只是隨口聊了幾句，根本談不上有什么深刻的見解……他和您說的那些東西大概是他自己領悟的。”
他哪里懂什么抽象藝術，抽象話倒是略知一二。
然而——
希爾芬伯爵卻根本不聽他說什么，仍舊執拗地認為他在謙虛，語氣誠懇地繼續勸說道。
“殿下，您太謙虛了！米蒂亞男爵一向眼光極高，您能令他如此刮目相看，這絕不是幾句隨口的話就能做到的。而想來就算他自己領悟了一些什么，也是因為您的啟發！”
羅炎苦笑著說道：“伯爵大人，您真的高估我了……讓我講別的還行，藝術這個我真不懂?！?/p>
他本以為自己說到這份上，卡西特先生便會就此作罷，卻沒想到他出乎意料的執著。
看著那真誠而充滿期待的表情，羅炎沉默了片刻，最終輕嘆一聲點了下頭。
“行吧……如果只是隨便講講的話，我只希望帝國皇家藝術學院的年輕學子們不要對我大失所望。”
看來希爾芬伯爵是打定了主意要拉自己去講什么抽象派。
看在希爾芬家族對自己無微不至的照顧的份上，他也不能一點兒面子都不給這位伯爵。
況且那其實用不了多少時間。
大不了讓玩家替自己備課。
卡西特聽到他答應，立刻喜上眉梢，高興地說道：“殿下言重了！您大可放心，學院里的師生們一定會倍感榮幸……親王殿下的到來就已經是他們最大的收獲了！”
皇家藝術學院之中，兼具學識與美貌的姑娘可不在少數，那可不是區區一個舞會能比的！
既然科林殿下對家族背景不感興趣，那想必一定是更對青春靚麗的肉體——哦不，圣潔的靈魂感興趣！
卡西特的眼中閃爍著一絲老謀深算的光芒，并將其藏在了優雅得體的笑容背后。
只要能夠把握好這個機會，不讓元老院那些老狐貍占了先機，他也算是沒有辜負教皇陛下的期望了。
看著高興得有些反常的希爾芬伯爵，羅炎臉上的表情略有些古怪，但最終還是什么也沒說。
和希爾芬家族打好關系對他來說沒有壞處。
總之——
這也是計劃的一環。
……
圣城，午夜時分。
一扇不起眼的石門緩緩關閉，隔絕了地上的喧囂。
光線昏暗的地下室內，一座被精心雕琢的黑曜石雕像矗立在陰影之中，雕像的男子擁有絕美而陰柔的面孔，雙目半睜，嘴角掛著似笑非笑。
在他的注視下，一道披著斗篷的身影，端著銀制的燭臺自門口走來，并將蠟燭輕輕放在了石像下。
昏暗的燭火中，兜帽投下的陰影一如既往遮掩住了他的面容，只能看見一抹蒼白的下巴和微微抿起的嘴唇。
他單膝跪地，聲音低啞而恭敬。
“尊敬的卡拉莫斯大人，我帶來了最新的消息?！?/p>
空氣短暫地沉寂后，雕像的嘴角忽然浮現出一絲若有若無的笑意，慢條斯理地繼續說道。
“說吧，宴會進行的如何？我們的科林親王又有了哪些新鮮的花樣？以及，他現在在誰的床上?！?/p>
雕像的聲音輕柔而帶著戲謔之意，仿佛在觀看一場情節跌宕起伏的舞臺劇，而那黑曜石做的眼睛能看到尋常人看不到的樂趣。
披著斗篷的男人愣了一下，半天沒有拐過彎兒來，片刻后低聲說道。
“這……我不清楚，但現在他應該在希爾芬家族的馬車上返回賢者之庭?！?/p>
不知道卡拉莫斯大人對這個回答是否滿意，他語速匆匆地繼續說道。
“另外，科林殿下在宴會上提議，要拿出一個伯爵領的土地成立名為圣殿騎士團的組織，并成功激起了元老院、帝國軍方以及教廷的興趣?！?/p>
“圣殿騎士團？”雕像的語氣帶著顯而易見的興趣，輕輕咋著舌頭說道，“這個名字聽起來可真夠虔誠的……”
披著斗篷的男人重重點頭，繼續說道：“是的，大人。他提議將騎士團建立在迦娜大陸，以股份制形式運作，財力雄厚的貴族出錢，軍官出人，教廷提供牧師與傳教士，各方皆大歡喜。而就我的觀察……攝政王和元帥都對此挺感興趣的。”
至于更多的細節，就不是他的級別能接觸到的了。
瓦倫西亞家族的宴會邀請了很多人，但真正能走進圣城權利核心的家族卻連一個房間都塞不滿。
“呵，”卡拉莫斯輕笑了一聲，事不關己似的評頭論足說道，“還真是個天才般的想法，居然將三股勢力擰成了一根繩子。”
要是真正的科林親王知道自己有個這么厲害的“孫子”，不知道會不會晚上睡不著。
對了，那家伙本來也不用睡覺。
男人抿了抿嘴唇，小心地試探說道：“可是……大人，這個騎士團倘若真能成立，對我們地獄來說不是一件好事兒吧？”
他不知道地獄在迦娜大陸的布局，但光看報紙上的信息他也能感覺到一點兒——向迦娜大陸派出魔王的地獄對于那片土地絕非毫無興趣。
卡拉莫斯雕像的笑意加深了一些，聲音帶著讓人捉摸不透的愉悅，語氣輕松的說道。
“是嗎？那你可太小瞧我們了?！?/p>
男人迅速低下頭，誠惶誠恐說道。
“在下不敢……”
卡拉莫斯意味深長笑了笑，繼續說道。
“我倒覺得這對我們來說不是什么壞事兒，各懷鬼胎的三個人決定一起干一件大事兒，最后的下場一定是一地雞毛?；蛟S，這正是‘科林親王’的目的，那家伙可不是個省油的燈?！?/p>
說到這兒，石像的嘴里忽然漏出令人毛骨悚然的笑聲——
“咯咯咯……我越來越好奇他會怎么做了，真想當面和他聊聊他的計劃，說不準我還能幫幫他。”
披著斗篷的男人縮了縮脖子，從那陰森的笑聲中感到了一絲恐懼，但也只能硬著頭皮站在這里。
將靈魂出賣給惡魔的人到了最后往往都是這般結局，他會越陷越深，并在某一個瞬間失去退出的權利。
這正是來自地獄的腐蝕可怕的地方。
他們在正面戰場上沒怎么贏過，但在對圣城的腐蝕上卻很少輸過。
通過卡拉莫斯大人的言外之意，他能模糊地察覺到，那位科林親王似乎也是這位大人的棋子，而且搞不好和自己一樣被惡魔抓住了把柄，變得離不開他們了。
但——
真有這么簡單嗎？
他見過那位先生幾次，那位先生明顯不是易受人擺布之人，而是一個深藏不露的棋手。
雕像的聲音漸漸淡去，開始變得飄渺而遙遠。
“關于他的消息總是如此地讓我感到愉悅，繼續觀察下去吧——”
“我無比地期待，你能給我帶來更多的歡樂。”