科林……
又是這個名字。
阿里斯特臉上那張謙卑的面具，在一瞬間出現(xiàn)了細微的裂痕。
他錯愕地抬起頭，幾乎是脫口而出地反問。
“為什么？”
他的內(nèi)心充滿了錯愕與慍怒。
一個才來了學邦不到半年的帝國親王，賢者理事會憑什么將如此重大的權力交到他的手上！
即便為了平衡十三座法師塔的各個派系，學邦內(nèi)部也有大把資歷深厚、立場中立的邊緣學者可以挑選！
而且為什么……偏偏是他？
阿里斯特的內(nèi)心在無聲地咆哮，一時間竟是分不出來自己是眼紅那些豐富的資源，還是單純的嫉妒那家伙在如此短的時間得到了他夢寐以求的一切。
二十年前，他作為這座法師塔最杰出的新生代虛境研究者，以及唯一一個靠著虛境中的資源晉升至鉆石級的魔法師，所有人都毫不懷疑他在學術上的天賦和地位。
然而即便是他這樣的天才，也是用了足足五年的時間，才等到了人生中第一個屬于他自己的虛境！
而且——
最讓他感到難以接受的是，將那些凍結的資源重新利用起來的提案，明明是他向理事會提交的！
面對阿里斯特那幾乎失態(tài)的質(zhì)問，多硫克卻只是和藹地笑了笑，語氣溫和地說道。
“他做得很好，不是嗎？”
那輕描淡寫的一句話卻像一記悶棍，狠狠地砸在了阿里斯特的自尊上，也讓他愣在了原地。
似乎是料到了他的反應，大賢者的聲音變得語重心長。
“阿里斯特，我們有時候也得學會將目光往前放一放，多給年輕人一些機會。我知道你心中對這樣的安排可能會感到不滿，所以才特意私下告訴你……希望你能理解?！?/p>
阿里斯特沉默不語。
他緩緩低下頭，將臉上所有的不甘與怨毒都藏進了陰影里，拳頭不自覺地捏緊。
專注于照料植物的多硫克卻像是沒有看見阿里斯特那緊握的拳頭。
他放下手中的剪刀，取過一旁的水壺，悠然地為身旁的銀月草澆灌著盈滿月之精華的甘泉。
“我知道你一向心高氣傲，”他沒有回頭，語氣仍是那副稀松平常的和藹，卻仿佛看見了他的臉，“看到一個年輕人如此輕易地就站到了你曾經(jīng)費盡力氣才站在的平臺上，心中難免會有波瀾?！?/p>
阿里斯特猛地松開拳頭，謙卑地低著頭。
“老師言重了，我并未……”
“不必解釋，我能理解，”多硫克溫和地笑了笑，聲音里帶著一絲長者的溫厚，也有一絲勸告。
“不過我還是得說，你的格局應該再大一些?？屏钟H王是帝國的貴胄，也是罕見的天才，這兩個身份很少出現(xiàn)在同一個人身上。與他交好，無論是對你還是對我們源法學派都有好處。對他多一些寬容，也是對我們自己未來的投資……你知道的，我一直將你當做我的衣缽傳人在培養(yǎng)，你何必在意這一點小小的得失呢？”
若是十年前，阿里斯特聽到這句話大概會藏不住臉上的狂喜。
但這句話他已經(jīng)聽了足足十年了，就算再怎么偽裝，也很難再露出激動的表情了。
多硫克放下手中的水晶壺，終于轉過身來，臉上仍然帶著溫和的笑意，仿佛在聊一件家常小事。
“不說這些了。我今天找你過來，除了告訴你理事會的安排之外，還有另外一件事情。”
阿里斯特沒有說話，沉默地等待著大賢者繼續(xù)說下去。
多硫克頓了頓，繼續(xù)說道。
“最近黃銅關告急，帝國方面希望我能去一趟，我需要離開學邦一段時間，恐怕得下個月才能回來?！?/p>
阿里斯特心不在焉地隨口說了句
“……嚴重嗎？”
“不嚴重，只是過去幫個忙而已，說不準都輪不到我出手?！?/p>
說到這里的時候，多硫克笑了笑，原本嚴肅的語氣忽然再次放松了下來。
“今年的‘萬靈節(jié)’也快到了，按規(guī)矩，這次的迷宮試煉輪到我們源法學派負責了。聽說你最近和學徒們走得很近，我想干脆就由你來全權主持吧，就當是放松一下。”
迷宮試煉不同于賢者試煉，后者是魔法學徒的畢業(yè)考核，而前者則更近似于學生們的運動會。
雖然一部分教授或者導師會在慶典上挑選中意的魔法學徒加以培養(yǎng)，但像阿里斯特這樣手握實權的學閥對這種活動卻并沒有太大興趣。
這就好像一年一度的冬季招生一樣。
他畢竟不需要像赫克托教授那樣，一邊埋頭做學問，一邊拼命地證明自己在大賢者之塔的存在感。
不過——
阿里斯特猛地抬起頭，那雙隱藏在陰影下的眼眸中，閃過了一道微不可察的精芒。
對啊……
這段時間他一直都在忙于積攢信仰的力量，倒是差點兒把迷宮試煉這么大的事兒給忘了。
他立刻想起了斯蓋因幾天前的報告——科林麾下的某個天賦出眾的學徒似乎陷入了麻煩。
雖然這個學徒本身無足輕重，但她似乎有一個關系不錯的摯友，正好是卡斯特利翁家族的千金。
而巧的是，這位千金正好也是科林的學徒。
并且他依稀記得聽斯蓋因提到過，卡斯特利翁公爵親自將這個人托付給了科林。
一股狂喜瞬間沖散了阿里斯特心中所有的嫉妒與不甘，取而代之的是一個扭曲怨毒的念頭。
這是一個絕佳的機會。
科林終究不屬于學邦，圣城才是他的“老家”。
如果后院起火，想必他一定無法優(yōu)哉游哉地待在北部荒原做他那可笑的學問了……
他得優(yōu)先承受卡斯特利翁家族的怒火！
“阿里斯特？你在聽我說話嗎？”見自己的學生似乎走神了，多硫克關切地看了他一眼。
對上大賢者關切的眼神，阿里斯特迅速回過了神來，恭敬而順從地領命說道。
“老師……我在思考您的提議。雖然我很想親自為您分憂，但就如您說的，我們應該多給年輕人一些機會?！?/p>
頓了頓，他說道。
“我想推薦一位人選?！?/p>
“哦？”多硫克笑了笑，溫和地說道，“我還以為你會感興趣親自做這件事情呢?！?/p>
阿里斯特不好意思地笑了笑。
“這是我最近的興趣……但說實話，我已經(jīng)太久沒有和那些小家伙打交道了，策劃這種活動我未必擅長。”
多硫克點了點頭，表示理解，隨后用溫和的語氣問道。
“那你推薦的人是？”
阿里斯特作思索狀，片刻后開口說道。
“默克，他是源法學派的導師，我和他一起共事過，他在管理方面的獨特見解以及學術視野都令我印象深刻。另外超凡之力方面，他有著上位黃金級的實力，雖然不如我，但負責主持魔法學徒的迷宮試煉卻綽綽有余?！?/p>
“我相信以他的能力和學識，一定不會讓我們的學派丟臉，更不會讓您失望！”
“哈哈，丟不丟臉不重要，本來那也只是為年輕人準備的慶典活動，辦得熱鬧些就好?！?/p>
多硫克笑了笑，示意自己的愛徒放松一些，隨后頓了頓，開口說道。
“我相信你的眼光，既然你這么看好他，那就讓他去吧?！?/p>
“……我會把這個好消息通知給他?！?/p>
壓下心中那一閃而逝的狂喜與殺意，阿里斯特謙卑地微微頷首。
那份謙卑就與三十多年前他剛剛踏入這座法師塔時一樣，亦與斯蓋因在面對他的時候一樣。
“嗯，交給你了?！倍嗔蚩穗S口說了一聲，隨后便將注意力重新放在了打理自己的花園上。
這是他晉級半神之后，仍然保留著的為數(shù)不多的愛好。
雖然有些事情一句咒語就能辦到，而且能辦得更好，但他還是更傾向于用自己的雙手去呵護他的寶貝。
比起結果，他更享受這個過程。
又與導師交談了幾句之后，阿里斯特轉過身，再次謙卑地躬身行禮，隨后便一言不發(fā)地離開了花園。
他的腳步平穩(wěn)，神色從容，仿佛剛才那場關乎權力與榮耀的談話，不過是一次尋常的問候。
就在他經(jīng)過一株妖艷的紫色蔓藤時，一只斑斕的魔光蝶扇動著磷光閃閃的翅膀，輕盈地落在一朵盛開的花上。
那花蕊看似柔弱無害，任君采擷，卻在那魔光蝶收斂翅膀的瞬間猛然張開，如同一張布滿粘液的小口將它一口吞下！
然而——
那散發(fā)著磷光的蝴蝶也非等閑之輩。
就在它被吞噬的瞬間，那朵嬌艷的花瓣竟以肉眼可見的速度失去了光澤，迅速枯萎凋零，最終無聲地化作了飛灰。
阿里斯特的背影消失在了花園的玻璃門后，而隨著他的離開，花園也重新回歸了寂靜。
重新專心于園藝的大賢者多硫克輕哼著不知名的小曲，慢悠悠地踱步到了花叢的旁邊。
忽然注意到了那片枯萎的殘骸，他的腳步微微一頓，臉上露出一絲淡淡的驚訝。
不過，他也只是驚訝而已。
那是他親手栽培的得意之作不假，但他的得意之作有很多，在這座爭奇斗艷的花園中并不差這一朵。
他拿起那柄銀色的園藝剪刀，熟練地將那截枯萎的藤蔓剪下，就像了卻了一樁微不足道的小事兒。
凝視著那零落在泥土中的灰燼，多硫克惋惜地輕嘆了一聲，渾濁的眸子里卻并未有太多的惋惜。
“可惜了?！?/p>
……
隨著萬靈節(jié)的臨近，即便是學風嚴謹?shù)拇筚t者之塔，也漸漸彌漫起了節(jié)日的氣息。
學徒們?nèi)宄扇壕墼谝黄鸾涣鳌６藗冇懻撟顭崃业脑掝}，無疑便是每年一度的盛事——“迷宮試煉”。
作為賢者試煉的預演，高年級的法士們將以迷宮挑戰(zhàn)者的身份加入到由高階導師親自設計的迷宮里。
在整個挑戰(zhàn)中，他們不但能在迷宮里獲得價值不菲的魔法道具作為獎勵，還有可能因為在迷宮中的出色表現(xiàn)而得到導師的青睞。
不少人已經(jīng)為這場盛會準備了足足一個月！
然而，當公告欄的告示上公布了本次試煉的負責人將由默克導師擔任時，那期待的氛圍瞬間轉為一片哀嚎。
食堂里，伊拉娜看著周圍愁眉苦臉的學徒們，困惑地向身旁大快朵頤的安潔問道。
“安潔學姐，迷宮試煉的負責人是默克導師……有什么問題嗎？為什么大家看起來都很失望？”
她依稀記得聽科林殿下提起過這個名字，而科林殿下對這位學者的印象似乎并不壞？
安潔耷拉著臉，用叉子有氣無力地戳著盤子里的食物，用抱怨的聲音小聲道出了心中的郁悶。
“何止是失望……默克導師是出了名的一絲不茍，他負責的考試，向來都是最難通過的。在他的迷宮里八成也是一樣，任何取巧的辦法都沒用，我們只能考慮最穩(wěn)妥的攻略策略了……”
想要將伊拉娜帶到迷宮深處恐怕也不會那么容易，她們搞不好還得找一些外援。
但這又會產(chǎn)生新的問題。
拉絲緹娜小姐準備使用一些昂貴的魔法道具，現(xiàn)在只能指望這些魔法道具能派上用場了。
看到伊拉娜臉上浮現(xiàn)出擔憂的神色，安潔猛然想起了拉絲緹娜小姐交代給自己的任務。
她立刻換上了一副甜美的笑容，親熱地湊到伊拉娜身邊，用蜜糖般的語氣哄道：“不過伊拉娜你別擔心啦！有我呢！到時候在迷宮里你只要跟緊我，我保證你平平安安的！”
看著安潔信誓旦旦的樣子，伊拉娜卻反而更加不安了。
在她的記憶里，這種比賽還沒開始就夸下?？诘倪x手，往往最后都沒有好下場。
尤其是最近她在忙論文的事情，實在是抽不出時間準備這個試煉，以至于她都有些打退堂鼓了。
順便一提，迷宮試煉的報名隨時都可以取消，聽說迷宮的“設計者”是默克導師，悶聲退賽的學徒可不少。
伊拉娜小聲說道：“真的不要緊嗎？這個迷宮試煉對你和你的朋友們很重要吧？我只是個預備生，其實不參加也沒關系的……而且，我總覺得這樣混進去不太好?！?/p>
“哎呀，哪有的事兒！你別想那么多，區(qū)區(qū)默克導師根本不……不在話下的！”
看著還在猶豫的伊拉娜，安潔匆匆握住她的手，肥嘟嘟的臉上忽然裝出受傷的表情，“伊拉娜，我覺得再大的事情也沒有我們倆的友誼大！還是說……你不相信我？”
看著安潔那副“泫然欲泣”的樣子，伊拉娜頓時手足無措，哭笑不得地連忙擺手。
“不，沒有，我不是那個意思……”
話音落下的同時，她在心中輕輕嘆了口氣。
自己果然還是不擅長拒絕別人的請求，尤其是來自朋友的請求。
看著仍然是一副傷心模樣的安潔，她定了定神，繼續(xù)說道。
“知道了，我會去的……到時候就拜托你了，安潔學姐?！?/p>
得到肯定答復的安潔，驚喜地給了她一個大大的擁抱，那沉甸甸的驚喜差點兒把伊拉娜當場憋暈過去。
“噢！伊拉娜，你真好！我真是愛死你了?！?/p>
伊拉娜：“？？？”
……
就在學徒們?yōu)榱巳f靈節(jié)的迷宮試煉而摩拳擦掌的時候，尊敬的科林導師也沒有閑著。
不過他并不是籌備迷宮，那東西對他來說太小兒科了，他最近一直在忙于“特別委員會”的工作。
根據(jù)赫克托教授的說法，往常這些事情都是由大賢者的弟子阿里斯特教授負責的，這次不知道為什么大賢者考慮了他。
雖然不知道那位大賢者在打什么主意，但對于沉迷散播魔王腐蝕的羅炎來說無疑是個不可多得的機會。
只要利用得當，它將奠定“科學”學派在虛境領域的基礎！
為此羅炎也是傾注了不小的精力在里面。
他首先將委員會的名字改為了更具目的性的“虛境資產(chǎn)重組委員會”，并以執(zhí)行主席的身份正式投入到了工作中。
委員會的臨時辦公室被設在檔案管理室的頂層，巨大的書架上堆滿了落滿灰塵的陳舊卷宗，空氣中彌漫著羊皮紙與時光混合的干燥氣味。
一批從科林塔抽調(diào)來的研究員，正在一旁對海量的原始檔案進行初步篩選和分類。
這項工作枯燥而繁重，但每個人都干勁十足。
這不僅僅是因為他們對科林殿下的信仰和忠誠，更是因為他們清楚，自己正在參與一項將改變學邦歷史的偉大事業(yè)！
雖然人們未必會記住他們的名字，但他們的功績絕對值得學邦的歷史大書特書！
然而——
漂亮的話說著容易，這項工作實際做起來卻并不輕松。
尤其是這些研究員們直到真正開始獨立工作的時候才猛然發(fā)現(xiàn)，自己平時太過依賴那位殿下的智慧了，以至于一旦沒有可供參考的例子，他們就顯得無所適從。
害怕承擔責任以及在利弊的面前難以做出取舍，幾乎是每一個大賢者之塔調(diào)教出來的學者都有的通病。
在面臨選擇的時候，這些經(jīng)驗豐富的助教們，恐怕還未必有魔導科學實驗室的學徒們從容。
“導師?！?/p>
助教維利奇面帶難色地將一份關于204號虛境——【碎旗者的余燼平原】的檔案呈報給了科林殿下，并匯報了他和小組成員反復討論之后的初步結論。
雖然他沒有把結論放在開頭，但看他那猶猶豫豫的態(tài)度，羅炎猜都能猜到他要說什么了。
“……這個虛境的情況很復雜。根據(jù)檔案，前任研究者為了掠奪‘戰(zhàn)魂水晶’，打破了各勢力之間的平衡，導致其陷入了長久的內(nèi)戰(zhàn)。我們認為它有恢復的潛力，因為其內(nèi)部文明有強烈的統(tǒng)一渴望，而且他們的思潮都在一定程度上偏向唯心主義?！?/p>
“然而，風險依然很大，我們能想到的唯一方法是扶植一位軍閥，但以我們現(xiàn)有的力量恐怕很難給予其很大的幫助，反而可能把它推向毀滅的深淵?！?/p>
他咽了口唾沫，繼續(xù)說道。
“所以……會不會先暫時維持凍結比較好？”
羅炎接過檔案，并未立刻查看他們的結論，而是徑直翻到了最后幾頁不起眼的附錄——那是關于該文明神話傳說的記錄。
雖然學邦的大多數(shù)研究者并不在意這些細枝末節(jié)的東西，但對于那些要水論文的學者來說，他們是不會放過任何一個可能挖掘的線索的。
不管《賢者報》要不要，他們先投了再說，反正在這片雪原上，墨水和助教是最不值錢的。
雖然這種生產(chǎn)學術垃圾的風氣并不值得鼓勵，但客觀的講確實也方便了羅炎迅速接手陌生的研究。
他用手指點了點上面的一段文字，平靜地開口。
“你們的思路太局限了，為什么一定要在現(xiàn)有的勢力中做出‘艱難的選擇’？如果是擔心打破現(xiàn)有秩序的平衡而導致虛境通道遭到反噬，我們也完全可以自己創(chuàng)造一個……就像我們在178號虛境中做過的，我們選擇的神使并不是什么了不起的大人物?！?/p>
維利奇緊張地小聲說道：“可是……這里畢竟是個野蠻的世界，我們擔心我們選擇的幼苗根本沒機會長大?！?/p>
“178號虛境也沒多文明，只是高塔比較多。而且，你所說的野蠻，正是野心的種子需要的土壤?！?/p>
羅炎頓了頓，繼續(xù)說道。
“附錄中里有提到他們的本土信仰，在‘戰(zhàn)神’隕落前，曾有一個由祭司組成的‘持火者’議會，負責詮釋‘戰(zhàn)神’的神諭。這個階層雖然在戰(zhàn)亂中遭到打壓，但并未完全消失。找到‘持火者’的后裔，以‘戰(zhàn)神歸來’的名義重新賦予他們神權，鼓勵他們在飽受戰(zhàn)火荼毒的土地上傳教。用宗教的力量從最下層重構他們的社會秩序，我們根本不需要卷入他們的戰(zhàn)爭，他們誰贏了對我們來說都一樣?！?/p>
維利奇愣了一下，下意識地問：“戰(zhàn)神……歸來？不需要讓他們信仰科林嗎？”
羅炎聽罷，不禁覺得有些好笑。
“不要生搬硬套，他們在傳教，你也跟著傳教去了？我們只需要讓他們和我們一樣，承認靈魂在宇宙中的分量，承認精神的不可替代性，并讓他們分裂的精神回歸穩(wěn)定，以及消除對虛空的敵意……至于他們信仰的神靈叫什么名字，對我們來說并不重要。”
周圍湊過來聽的幾位研究員瞬間恍然大悟，隨即臉上都露出了無比欽佩的神情。
原來如此——
他們只記住了解決問題的方法，而忘記了思考這背后的原理?，F(xiàn)在科林殿下這么一講，他們倒是摸到了一點兒門道。
恍然之余，那寫在一雙雙視線中的崇拜更強烈了。
不愧是殿下！
簡直強的可怕！
維利奇也是一樣，恍然與崇拜之余，臉上更是露出慚愧的表情。
他撓了撓后腦勺，不好意思地低頭說道。
“對，對不起……我……”
“不用和我道歉，比起說對不起，我更希望你真的記住了我傳授給你的東西。我終究不屬于這里……將我的學說發(fā)揚光大，最終還是得靠你們這些年輕的助教們?！?/p>
羅炎語重心長地說著，將手中的報告還給了他的，隨后用認真的語氣再次強調(diào)了一遍。
“另外我再說一次，我們審核的這些虛境是為其他教授準備的研究項目，并不是為了我們自己。我們并不會直接參與這些虛境的研究，我不希望我本人的姓氏出現(xiàn)在……根本沒必要出現(xiàn)的地方?！?/p>
“別讓理事會覺得我們太冒昧了！”