慶典結束的第二天，霍勒斯先生正坐在他那間狹窄的辦公室里，用怨婦般的眼神瞪著桌上的《雷鳴城日報》。
直到昨天為止，他還是很喜歡這張報紙的，直到昨天總督發表的講話被刊登在了新的頭版頭條上。
這幫賣廁紙的家伙除了舔王室的屁股之外就沒有別的事情可做了嗎？
為什么不關注一下羅蘭城的大火？
必須得說的是，那場大火同樣關乎著坎貝爾公國的命運。
根據他以往的經驗，很快又有一群要飯的泥腿子搬進艾琳殿下的流民營地，然后那個女人就會將過于旺盛的精力釋放在無用的善良上。
總把感謝掛在嘴上的人其實誰也不感謝，就比如霍勒斯明顯就忘記了，當初是誰救了他的狗命。
這時候，門口傳來了敲門聲。
“咚咚——”
他沒好氣地吼了一聲。
“進來?！?/p>
他的會計埃爾西推門而入，那個小伙子滿面紅光，與辦公室里的低氣壓形成了鮮明對比。
“早上好，先生！天大的好消息！”
“好消息？”霍勒斯冷哼一聲，“難道是我們的陛下終于良心發現，把那個該死的議會關門了？”
埃爾西假裝沒聽見老板的抱怨，興奮地將一本賬簿拍在桌上：“是訂單，先生！訂單！我們的訂單……徹底爆了！”
他翻開賬簿，嘴巴就像親王的步槍，開起火來連一口氣都不帶喘。
“尊敬的薩克·疾風先生不但要給迦娜大陸的蜥蜴穿衣服，泥沼城的蜥蜴他也不打算放過！他還要讓它們學會洗澡，所以毛巾也得安排上！”
“得益于王室與科林公國、古塔夫王國簽訂的結算協議，來自古塔夫聯合王國的采購量翻了一倍！圣西斯在上，我們未來三個月的產能都排滿了！”
那個結算協議霍勒斯聽說過。
簡單來說，就是古塔夫從雷鳴城的銀行借款采購迦娜大陸缺乏的輕工業產品，然后用迦娜大陸隨處可見的礦石還錢。
其中包括黃金和白銀。
科林公國好像有很多這種貴金屬，據說迦娜大陸最富饒的礦產都在那位親王殿下的手上！
不只是鉆石礦！
霍勒斯盯著賬本上的那些數字，呼吸不由得粗重了幾分，第一次感受到了公國對他的溫暖。
他決定暫時放過艾琳殿下，今天就不“祝福”她趕緊嫁出去——不，還是繼續祝福吧！
“所以……”看著嘴角咧到耳朵根的老板，埃爾西搓著手，小心翼翼地說道，“我們遇到了一個幸福的煩惱，先生。如您所見，我們的人手和廠房……不夠用了?！?/p>
霍勒斯剛剛舒緩的表情瞬間又凝固了，忍不住低吼道。
“埃爾西，你是不是瘋了？在這個時候招人？你沒聽到昨天總督的演講嗎？他們馬上就要投票讓我們給紡織工們當奴隸了！我們現在多招一個人，未來就要多養一個祖宗！”
埃爾西愣住了，一時間被老板的邏輯弄得有些摸不著頭腦，結結巴巴地說道。
“可，可是，先生，法案還沒通過，但訂單可是實實在在的。而且我們的薪水是30銀鎊，比六號法案規定的最低2000銅幣已經高出了一大截……”
霍勒斯表情一僵。
他倒是沒仔細看過6號法案的具體內容，但如果真是如此，自己確實沒什么可擔心的？
“我當然知道，但那個辭退賠償……如果我不能讓他們隨意滾蛋，他們故意偷懶怎么辦？”
“這……我，我覺得應該不會吧？您不知道，現在您的名聲好得不得了，霍勒斯紡織廠的員工在外面都夸您大方呢！”
霍勒斯這次是徹底愣住了。
有這回事兒？
埃爾西咳嗽了一聲，繼續說道。
“而且，您想啊。如果我們不接，我們的競爭對手可不會干等著，他們會趁機擴大生產規模，然后用規模來壓低成本，最終在價格上征服我們……現在可不是擔心六號法案的時候，我們必須將所有訂單都吃下！再一個……”
說到這兒，這小伙子湊得更近了，眼中閃爍著精明的目光。
“如果我們現在多招募五十個新工人，那雷鳴城就多了五十個家庭要靠您吃飯。當所有人都在猶豫要不要把工廠搬走的時候，您反其道而行之表示了對大公陛下的支持，就算大公看不到您的貢獻，他們推舉議員的時候……總得想想是誰給了他們面包，不是嗎？”
霍勒斯猛地一愣，整個人從椅子上坐直了起來。
他盯著埃爾西，仿佛第一天認識這個家伙。
這套邏輯是如此的無恥，又如此的無懈可擊，而自己似乎一直都鉆進了牛角尖——收買并不一定非得向上收買，也可以向下收買嘛！
噢，這該死的“新時代”！
霍勒斯忽然感覺那顆正在滴血的心臟也沒那么疼了。
畢竟收買行會需要在原材料訂單的價格上讓出利潤，而收買工人只需要正常支付工資就夠了。
所以他其實省了一大筆錢？
“……去辦吧?！被衾账古S持著臉上的不怒自威，不讓興奮表現得太明顯，沉聲下令道，“把隔壁的倉庫租下來，我們得擴大生產……不能讓我們的競爭對手把這錢賺了！”
埃爾西興奮點頭。
“好嘞老板！對了，您能不能給我找個幫手？學徒就行！您看我又干會計的活兒，還要幫您跑業務，實在是分身乏術——”
“招兩個?！被衾账箵]了揮手，反正大錢都花了，這點小錢他也沒那么心疼了。
“遵命！”
埃爾西興奮地跑出了門外，并恭敬地為他帶上了門。
看著那消失在辦公室門口的身影，霍勒斯不禁陷入了沉思。
他發現自己身邊居然有這么多聰明人，甚至比他還聰明，這讓他這個做老板的一時間有點兒摸不著頭腦，自己到底是怎么發的財？
無論如何，讓這家伙當會計真屈才了。
或許該讓他當廠長。
靠在了崴腳的辦公椅上，霍勒斯望著蒙了一層灰的天花板，第一次認真思考起了這家工廠的未來。
在他開拓海外市場并尋找接下來去哪兒發財的時候，霍勒斯紡織廠總得有人來管著才行。
或許，他可以適當地嘗試一下擴大工廠的管理層……
……
擴大議會的決議頒布了一周，“慷慨”的霍勒斯先生最終還是沒有關閉他的工廠。
就像他的紡織工們雖然嘴上抱怨著要離開，但大多數人最終還是留了下來一樣。
在這個比爛的時代里，一個有點兒底線的廠長，比那些無底線的廠長還是要好許多的。
不管他心里怎么想的，但他的確是最先拿銀鎊給大伙兒們當薪水的“好人”。
對于痛苦中的霍勒斯來說也是一樣。
當他攤開地圖，思索著自己該去往何方的時候，最終還是嘆息一聲將地圖合上了。
整個漩渦海東北岸，沒有比坎貝爾公國更適合經營工廠的地方了。
比它開放的沒它人多，比它人多的沒它開放，他就算有心把工廠搬走，又能搬去哪兒呢？
這個世界終究是屬于圣西斯和帝皇的，除非他將工廠搬到了地獄，否則人族領主就像餐前面包一樣不得不嘗。
何況“六號法案”又不是立刻就通過了，愛德華大公只是擴大了議會的規模，讓原本沒得談的事情變得有得談了。
真正讓霍勒斯感覺到不安的是那些正在爭奪市民們支持的議員，那些將靈魂出賣給惡魔的騙子正在極盡他們巧舌如簧的口才，向市民們許諾那些雷鳴城根本給不出來的好處。
雷鳴城的報社也是如此，還有那些坐在酒館、茶館以及餐廳里大聲喧嘩的人們……他們仿佛一夜之間成為了這個公國的主人。
大公的錢包從未如此地熱衷于公共事務，農場里的牛羊們紛紛從桌上坐到了桌旁，試圖和剪羊毛以及擠牛奶的人談判。
這對嗎？
霍勒斯不禁擔心，一旦這些泥腿子們嘗到了甜頭，會讓蒸蒸日上的坎貝爾公國從此走到一條不歸之路上……
有趣的是，霍勒斯的擔心并非只是他一人的擔心，雷鳴城許多有權有勢的銀行家以及大工廠主都產生了類似的憂慮。
不過，他們不同于某個連買件新衣服都要猶豫半天的守財奴，他們的行動力和智商都是在線的。
這些比狐貍還狡猾的家伙可不會坐在家里自怨自艾，他們立刻行動了起來，有的去物色合適的候選人，或者自己去競爭市議員。
愛德華擴大議會的行為并非意味著對富人亮起了屠刀，只是讓富人收買窮人靈魂的成本變高了。
原本他們只需要收買各個職業行會的首領，或者說收買那些早在幾百年前就壟斷了行會的幾個家族就能贏下所有，但現在行會的存在感被進一步削弱，而他們也必須得收買更多人。
或許“六號法案”的最原始版本仍然通過不了，畢竟其中的許多東西相對于這個時代來說都太超前了。
但哪怕是一個折中的修改方案，也足以為那剛剛熬過冬天的貧民窟帶來幾絲溫暖。
如果說艾琳的施政綱領是古老封建法理在圣光照耀之下的延續，是卡里斯瑪型領袖“最溫暖一面”的具象化——即領主有義務庇護自己的子民，使其免于饑寒交迫之苦。
那么愛德華則用他的鐵腕手段，帶著他的子民們前往了一片更冰冷也更現實的土地——
往后的坎貝爾人將不再幻想主人的憐憫，而是在文明的博弈中尋找新的社會關系與秩序。
人人皆可以是祭司。
亦可是領主。
奧斯歷1054年的春天，人文思潮第一次在漩渦海的東北岸出現，這是“機械之神”忘了給他的子民們帶來的東西。
在這個冰消雪融的日子，躊躇滿志的愛德華·坎貝爾大公和剛剛晉升“下士”的拉曼，都在思考著公國的未來。
一切都才剛剛開始。
……
奧斯歷1054年的早春，姍姍來遲的陽光，終于融化了雷鳴城郊外凍僵的泥土。
內戰的硝煙剛剛散去，空氣中還殘留著一絲帶血的寒冷，但濕潤的土地已經開始散發出新生的氣息，等待著勤勞的農民來播種。
不過比農民更先來到這里的，是與愛德華一同從格蘭斯頓堡返回雷鳴城的科林親王。
此刻，在這片剛剛解凍的土地上，兩條鋪在枕木上的鐵軌就像丑陋的疤痕，穿過被犁平的田埂。
這里是雷鳴城遠郊新規劃的工業區，不過絕大多數廠房都還沒開始動工。地平線上唯一能看見的造物，唯有一頭鋼鐵與黃銅打造的黑色怪物，正趴在那鐵軌的盡頭處。
它的頭上頂著一根巨大的煙囪，燒熱的鍋爐上方正翻滾著黑煙與白霧。
在它的身后掛著五節平板車廂，上面堆滿了沉重的石頭與木料——那是至少需要十幾輛重型馬車才能勉強拉動的貨物！
愛德華的身上穿著一件沒有佩戴任何勛章的深藍色正裝，雙手背在身后，平靜地打量著眼前那臺新奇的造物。
“……科林殿下，我親愛的朋友，您邀請我們來到這里，就是為了向我們展示……這臺全新的蒸汽機嗎？”
大公的聲音中帶著一絲禮貌的好奇，也有一絲淡淡的不置可否。
他對蒸汽機并不陌生，往來雷鳴城的貨船至少一半都裝了這玩意兒。然而，把蒸汽機安上轱轆裝上鐵軌，他也是頭一回見到。
這可真是個新奇的想法。
聽說矮人也有鐵軌，不過他們主要將其用于在礦洞中拖行礦石，而且往常只有一條。
站在愛德華身旁的揚·安第斯也是懷著同樣的想法，不過他的困惑卻要委婉許多。
“它看起來，確實比船上的要精致一些……或許親王殿下希望向我們展示它的不尋常之處。”
羅炎聞言，臉上露出了溫和的微笑。他沒有解釋，只是抬起手，對著那臺鋼鐵怪物輕輕一揮。
幾個蜥蜴人玩家見狀，立刻行動了起來，用鏟子將煤炭扔進鍋爐，然后壓下了控制閥門的拉桿。
這NPC裝了半天的逼，總算是讓他們動了！
任務獎勵到手！
“嗚——?。 ?/p>
一聲嘹亮的汽笛，猛然劃破了郊外的寧靜。
在愛德華和安第斯錯愕目光的注視下，那臺蒸汽鍋爐上方的煙囪瞬間噴涌了更綿密的黑煙與白霧！
連接桿開始費力地轉動，帶動著巨大的鋼鐵車輪，在鐵軌上發出了“哐當、哐當”的沉重摩擦聲。
隨后，在兩人錯愕的目光中，那頭鋼鐵巨獸緩緩地向前動了！
它的速度很慢，卻帶著無可阻擋的力量，連帶著身后重達萬鈞的五節車廂一起向前，使整片大地都因為它的蘇醒而搖晃！
愛德華臉上的表情終于徹底變了，再也無法維持先前的平靜，錯愕的目光刻在了眼中。
他不是沒見過大場面，但眼前這一幕仍然徹底顛覆了他的想象！
在沒有魔力介入的情況下，需要十數輛馬車才能拉動的貨物，就被這臺機器……如此輕易地拖動了？
這太不可思議了！
“這是古塔夫聯合王國的蒸汽技術，”科林親王的聲音適時在他身旁響起，用溫和的語氣介紹道，“他們的蒸汽機不但能行進在海里，也能在陸地上奔跑。而像這樣能夠翻山越嶺的造物，他們稱之為……‘火車’?！?/p>
說到這里，科林的聲音帶上了一絲遺憾。
“可惜這條鐵路太短了，我沒法向您展現它的全部速度。若是有足夠長的鐵軌能供它提速，它最快能達到十五公里每小時?！?/p>
“這個速度聽起來不是很快，我們的補給馬車同樣可以?！币幻趷鄣氯A身旁的事務官聞言忍不住說了一句。
羅炎微笑著點頭。
“當然，據我了解，雷鳴城的郵政馬車還能跑得更快，然而我相信明眼人都能看得出來，它的優勢并非速度，而是持久。再快的駿馬也受不了連續數日的奔跑，但它可以不眠不休地一直奔跑到軌道的盡頭。”
站在愛德華身后的軍官們一陣竊竊私語。
尤其是韋斯利爵士，他目光炯炯地看著那輛火車，簡直就像看見了圣西斯降下的奇跡一樣。
如果能用這玩意兒來運輸彈藥，他所倡導的優勢火力軍事理念無疑將上升到一個新的臺階！
他們甚至可以再大膽一點，將更大尺寸的臼炮裝在那火車上，隨時部署，隨時開炮！
“圣西斯在上……”
安第斯扶了扶自己的單片眼鏡，那張終于從震撼中回過神來的臉上，此刻寫滿了狂熱。
“這東西的貨運能力……這簡直能和內河的貨船媲美了！”
他不是軍人，倒是沒想到把大炮裝在火車上。
不過取而代之的是，他卻看見了那蘊藏在車廂中的，足以改變公國經濟版圖的潛力！
如果這玩意兒真有科林殿下描述的那么神奇，格蘭斯頓堡的農民就能將他們剛采摘的蔬菜賣到雷鳴城的港口！
而不是從領主的仆人那里借來牛車，耗費一整天的時間去到附近的集鎮，將勞動成果都損耗在路途的顛簸上！
一旦溪谷平原的農民能將自己的汗水換成錢，不但他們的生活能得到改善，雷鳴城的生活成本也會隨之降低。
雖然多賣兩捆卷心菜不足以讓他們發財，但總比之前一無所有的時候要好。
不只是農產品，還有溪谷平原的黏土、礦石、林木資源，甚至是勞動力本身，全都能被這條鋼鐵走廊串聯在一起！
唯一讓他擔心的只有成本，木頭倒還好說，那些鋪就鐵軌的鋼材似乎不是很便宜。
背對著身后那愈發炙熱的竊竊私語，愛德華沉默不語，但他的目光卻在劇烈閃爍。
安第斯和韋斯利爵士能看到的東西，也是他此刻看見的東西，只不過他看到的卻要比兩人更遠得多。
經濟與軍事上的潛力都只是浮在水面的浮萍，他從那鐵軌中看到的更多還是政治上的潛力！
如果能用這條鐵路將雷鳴城、坎貝爾堡、格蘭斯頓堡……以及公國所有核心領地全都連接起來，那便意味著王室的法令、官員、軍隊可以在數日時間內抵達公國的任何一個角落！
他的改革將不再局限于雷鳴城，生活在遙遠山村的農民也能從他的改革中直接獲得利益。
一旦溪谷平原的農民不再需要依附于貴族的權威，而是能夠在公國的土地上自由流動，他們也將從古老的封建義務中解放出來。
而這將粉碎地方貴族割據的根基！
坎貝爾堡與地方的鏈接將前所未有的緊密，甚至連激流關外的暮色行省也將被納入到公國的鐵路版圖里！
愛德華深吸了一口氣，藏住了心中的激動。
他轉過頭看向了科林親王，發出了一聲由衷的感慨。
“古塔夫聯合王國不愧是龍神眷顧的神國，那里的好東西可真是不少。要不是距離太遠，我真想過去瞧瞧?！?/p>
羅炎笑了笑，心說最好不要。
這個世界上最美的東西就是距離。
一旦他真的去到了迦娜大陸的海岸，肯定會和圣殿騎士團的小伙子們一樣大失所望。
那里哪有什么黃金？
玉米地倒是有不少，而且都是他們親手種的。
“……殿下，任何地上的奇跡，凡能千古流傳都是由凡人的雙手創造的。那并非是龍神賜予的奇跡，而是凡人的奇跡。我相信古塔夫王國有的東西，坎貝爾公國很快也會擁有。”
“那就借您吉言了，”愛德華的臉上露出笑容，“希望古塔夫的女王不會介意您將這么有趣的東西帶到人族的世界?！?/p>
羅炎欣然說道。
“這不是武器，我想她不會介意的?！?/p>
愛德華面露喜色。
“甚好！”
見陛下問完了所有問題，唯獨沒問自己關心的問題，安第斯連忙替自己的陛下問道。
“成本呢？科林殿下，這東西……應該不便宜吧？”
“成本無需擔心，”羅炎微微一笑，胸有成竹地繼續說道，“雷鳴城的鋼鐵產量足夠承擔鐵路的修建。而且修建鐵路的訂單，本身也能反過來帶動鋼鐵廠的擴產。唯一需要擔心的反而是土地，畢竟鐵路會穿過很多有主的土地?！?/p>
“土地，不是問題。”
愛德華的嘴角勾起了一抹淡然的笑意。
在剛剛結束的內戰中，他手里攥著海量從叛亂貴族那里沒收來的土地，需要哪里勾哪里就是了。
遠處的火車又拉著汽笛開了回來，車上的蜥蜴人玩家不但為他們的魔王展示了他們優秀的車技，還表演了一手調頭的技術。
他們通過一節預留的Y字型鐵軌，將車頭和車身錯開，然后借助蒸汽絞盤將多出來的一截鐵軌整個轉了個圈兒，又將車頭接回了車尾巴上，將貨物原封不動的拉了回來。
這一套行云流水的操作，看呆了那些跑過來湊熱鬧的皇家機械動力廠的工程師們。
原來蒸汽機還可以這樣玩？！
難道古塔夫其實是機械之神？
這也太褻瀆了……
愛德華倒是沒有這么想，機械之神雖然敏感，但蒸汽機本身卻不是什么敏感的存在。
帝國早就在用了，只是沒有更多的研究而已。
他欣喜地走到了那臺火車的鍋爐旁，近距離瞻仰了一下那猙獰的鋼鐵怪獸，回頭看向科林說道。
“感謝您為坎貝爾公國帶來了如此不可思議的東西……放手去做吧，科林殿下！我以王室的名義向您承諾，我們會為這條鐵路的鋪設提供一切必要的支持！我們永遠是您最堅強的后盾！”
得到愛德華的許諾，羅炎的臉上露出了笑意，欣然點頭。
“愿為您效勞，殿下，雖然我不是這方面的專家，但我可以向您引薦專業的人才。”
“哦？”愛德華的臉上露出了驚喜的表情，“那個人在哪兒？”
“就在車上。”
羅炎指了指車廂上的那幾個蜥蜴人玩家，他們正興奮地向這邊揮手，仿佛在為魔王終于看向了自己而激動。
他們都是“墓園鐵路集團”的玩家。
嚴格來說，那是與“科林礦業公司”同時落地的股份制有限公司，且成立的時間與后者不分伯仲。
從北峰城到災厄堡的鐵路，就是由這些專業的小玩家們修建的，這波又屬于是“出口轉內銷”了。
愛德華愣了一下，顯然沒想到居然是蜥蜴人。
不過想想也是，古塔夫王國本身就是蜥蜴人的王國，工程師不是蜥蜴人難道還能是人類嗎？
他瞬間又覺得合理了。
就在羅炎以科林親王的身份，繪聲繪色地向愛德華介紹著自己“部下”的時候，不遠處的薇薇安正不滿地撅著嘴，踢著鐵路邊上的石子。
她來人類世界已經有一個多月了，還是沒見著那個從兄長手中騙走了自己初擁的女人。
雖然兄長的節操很讓人放心，但她也不免擔心兄長大人是不是有意在瞞著自己什么。
無聊之下，她忍不住嘀咕了一句。
“不知道這幫愚蠢的人類有什么好驚訝的，這玩意兒不就是黑風堡外面的那個東西嗎？”
往魔晶坦克工廠拉礦石的好像就是這個鐵路。
她爺爺對這大玩具挺感興趣，好像還引進了一條到真正的科林公國，用于運輸科林公國生產的礦物。
不過她對這東西不感興趣。
區區五節車廂，她也能拉著跑！
看著莫名其妙開始和火車較勁的姐姐，跟在旁邊的南孚虛弱地笑了笑，不敢吱聲，更不敢接話。
老實說，他也不知道大哥為什么要把這項技術搬到人類世界的后方，不過想必羅炎議員一定有自己的打算吧……